April är National Poetry Month – vilket gör det till ett perfekt tillfälle att ta en titt på några dikter som har förbjudits genom tiderna. Även om censorerna kanske inte vill att du ska ge dig hän åt sådant skandalöst innehåll, insisterar vi på att du skriker ut dessa dikter från hustaken (eller varhelst du föredrar att skrika ut saker)!

Allen Ginsberg – Howl

Howl har utsatts för mer granskning än kanske något annat poesiskt verk, vilket har lett till att man har genomfört spaningsoperationer, arresteringar och en lång rad rättegångar. Howl publicerades 1956 av beatpoeten Lawrence Ferlinghetti, som förstod att alla vanliga förlag skulle ha avvisat den. Kontroversiella rader – och det finns många – inkluderar ”America… Go fuck yourself with your atom bomb” och ”When I first got laid, HP graciously took my cherry…”.

Ginsbergs kompromisslösa språk fick allvarliga konsekvenser, både för författaren och hans förläggare. Den andra upplagan av Howl trycktes i England 1957 – och den amerikanska tullen beslagtog alla 520 exemplar. Ferlinghetti beslöt därför att det skulle vara säkrare att fortsätta produktionen i USA. Efter att ha låtit trycka ytterligare 2 500 exemplar genomfördes 1957 en operation i Ferlinghettis City Lights Books av två poliser från San Francisco-polisens ungdomsbyrå. De arresterade Ferlinghetti och butiksföreståndaren och anklagade dem för att ha publicerat och sålt obscena verk.

Den berömda rättegången People v. Ferlinghetti inleddes i augusti. I oktober avslutades rättegången med en positiv dom: boken hade vad domaren Clayton Horn kallade ”redeeming social importance” och var därmed skyddad av det första tillägget. Även om den inte ansågs vara ”obscen”, uppstod 50 år senare liknande frågor kring dikten när en lokal radiostation i New York kämpade om huruvida den skulle sända en uppläsning av Howl eller inte. Eftersom de trodde att de skulle få böter av FCC – upp till 325 000 dollar per kränkande ord – gjordes uppläsningen av dikten tillgänglig på nätet i stället.

Vi tror att Ferlinghetti sa det bäst: ”Det är ett så hycklande koncept i den amerikanska kulturen där barn regelbundet utsätts för vuxenprogram i massmedia, med ämnen som sträcker sig från sexuella till kriminella till statligt sponsrad terrorism, samtidigt som de inte tillåts höra poesi som är mycket mindre explicit.”

Shel Silverstein – A Light in the Attic

Samlingen A Light in the Attic från 1981 är en av Shel Silversteins mest populära böcker. Men inte hos alla; på grund av flera av de dikter den innehåller har den ifrågasatts vid ett flertal tillfällen. År 1985 förbjöds den på Cunningham Elementary School i Wisconsin eftersom dikten How not to have to Dry the Dishes (Hur man inte behöver torka disken) anklagades för att ”uppmuntra barn att slå sönder disken så att de inte behöver torka den”. En annan skola i Wisconsin följde Cunninghams exempel ungefär ett år senare och förbjöd boken på grund av oro för att den ”förhärligade Satan, självmord och kannibalism och uppmuntrade barn att vara olydiga”. Och ett skolbibliotek i Indiana fick en invändning på grund av att boken innehöll ”föräldrafientligt material”. Silversteins bok fick också utmaningar på Fruitland Park Elementary School i Florida efter att föräldrarna blev chockade när de fick veta att Abigail i Little Abigail and the Beautiful Pony dör i slutet.

Det har funnits teorier om att A Light in the Attic inte ifrågasattes på grund av sitt innehåll, utan på grund av andra verk som Silverstein hade gjort. Han hade börjat teckna serier för Playboy sedan mitten av 1950-talet, vilket tydligen fick vissa att tro att hans böcker innehåller ”suggestiva illustrationer”. Oavsett vad som låg till grund för detta, rankades A Light in the Attic som nummer 51 på American Library Associations lista över de 100 mest förbjudna böckerna på 1990-talet.

Walt Whitman – Leaves of Grass

Walt Whitmans klassiker Leaves of Grass ställdes inför utmaningar och häftig kritik nästan omedelbart efter att ha publicerats år 1855. Dess sexuella referenser och homoerotik var den främsta orsaken till oro bland dess motståndare. Boken stämplades som ”obscen”, ”alltför sensuell” och ”chockerande”. Den upprördhet som Whitmans verk väckte fick bokhandlar, bibliotek och skolor att förbjuda diktsamlingen. Faktum är att alla utom ett bibliotek vägrade att lägga boken på hyllan, och bokhandlare i New York, Massachusetts och Pennsylvania avrådde kunderna från att köpa den. Whitman själv fick sparken från sitt jobb som kontorist efter att hans chef hittat ett exemplar av Leaves of Grass i sin butik.

Och även om den betraktas som en klassiker nu, varade den fientliga reaktionen i många år. Leaves of Grass liknades vid ”att gå naken genom gatorna” av presidenten för Yale University 15 år efter det att den ursprungligen hade publicerats. Och den förbjöds juridiskt i Boston tjugo år efter publiceringen, när distriktsåklagaren hotade Whitmans förläggare med åtal.

Gwendolyn Brooks – We Real Cool

Gwendolyn Brooks skrev ”We Real Cool” till sin bok The Bean Eaters (bönätarna), som publicerades 1960. Den påminner om attityderna hos en grupp rebelliska ”coola” unga män som lämnar skolan för att ”ljuga sent” och ”sjunga synd”. Även om Brooks redan var historiskt betydelsefull efter att ha vunnit Pulitzerpriset i poesi 1950 (den första afroamerikanen att göra det), förbjöds denna dikt i skolor i West Virginia och Nebraska – förmodligen på grund av raden ”We Jazz June”, som vissa trodde var en hänvisning till sex. Brooks förnekade detta, och vissa har till och med hävdat att denna misstolkning visar på ett ”vitcentrerat” missförstånd bland bokens censorer.

Ovidius – Ars Amatoria

Skrivet år 8 e.Kr. av den romerske poeten Ovidius har Ars Amatoria, eller ”Kärlekens konst”, varit ett förbjudet poetikverk i över 2 000 år. Den omfattar tre separata böcker, de två första riktade till män och den tredje till kvinnor, alla med syftet att ge råd om uppvaktning och romantiska relationer.

Ovidius framställde sig själv som en ”kärlekens lärare” och förbjöds från Rom på grund av sina skandalösa insinuationer om sex och romantik. Ett mer specifikt skäl till bokens förbud är dess kommentarer om ämnet äktenskapsbrott, vilket var förbjudet enligt romersk lagstiftning. År 1497 brändes alla Ovidius verk i Savonarolas ökända bål för att de var ”erotiska, ogudaktiga och tenderade att fördärva”. Ärkebiskopen av Canterbury och biskopen av London brände översättningar av Ars Amatoria samt Ovidius diktsamling Elegier bland andra verk 1599.

Men det tog inte slut där: Amerikanska tullmyndigheter förbjöd Ars Amatoria 1930. Medan Ovidius har fått sitta på första parkett vid bokbränningar under de senaste två årtusendena, är Ars Amatoria fortfarande en del av läroplanerna för gymnasier och högskolor.