PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Cu luminile de fundal stinse, muzica în surdină și stâlpii goi, cluburile de striptease din Statele Unite s-au închis la începutul acestui an în fața COVID-19 măsurilor de distanțare socială care au împiedicat natura apropiată a industriei dansului exotic. La fel ca multe afaceri, aceste cabarete, saloane și cluburi pentru domni au sperat că un program de împrumuturi de 660 de miliarde de dolari al Small Business Administration (SBA) le va ajuta să treacă peste această închidere.

Dar, la aproape patru luni de la lansarea inițiativei de împrumut cunoscută sub numele de Programul de protecție a salariilor (Paycheck Protection Program – PPP), încă nu este clar dacă SBA poate face să plouă pentru ele. Administrația Trump a interzis participarea companiilor care „prezintă spectacole în direct de natură sexuală indecentă”. Cluburile au dat în judecată, iar doi judecători federali au reproșat SBA că a exclus unitățile de la primirea împrumuturilor iertabile menite să protejeze locurile de muncă pe fondul crizei din domeniul sănătății.

Pentru un program guvernamental de împrumuturi care a fost afectat de critici – împrumuturi duplicate, împrumutați fără nevoi financiare clare, date incoerente – incertitudinile legate de cluburile de striptease sunt încă un exemplu de confuzie în jurul unei inițiative care a împins sute de miliarde de dolari pe ușă.

Va permite SBA cluburilor care nu au câștigat un ordin judecătoresc să participe? Iar pentru cele care au primit împrumuturi, fie prin ordin judecătoresc, fie de la bănci care se pare că au interpretat legea în sens larg, guvernul va ierta împrumuturile, așa cum face pentru alți debitori?

„Mingea este în curtea SBA în acest moment”, a declarat Brad Shafer, un avocat care a convins un judecător federal de la Curtea Districtuală a Statelor Unite pentru Districtul de Est din Michigan să emită o hotărâre în luna mai prin care a ordonat SBA să lucreze cu peste 50 de cluburi de striptease. „Încă nu cunoaștem finalul acestei povești.”

Utilizând datele privind împrumuturile publicate de SBA la începutul acestei luni, Reuters a identificat 36 de organizații reprezentând zeci de cluburi de striptease din întreaga țară care au fost aprobate pentru împrumuturi în valoare cuprinsă între 11,15 milioane de dolari și 27,95 milioane de dolari din programul de ajutor pentru pandemii pentru întreprinderi mici. Unele dintre afaceri au primit fondurile după decizia instanței, altele au primit banii de la bănci în ciuda interdicției. În total, aceste companii au salvat 2.548 de locuri de muncă, potrivit datelor guvernamentale.

Un reprezentant al SBA nu a răspuns direct la întrebările legate de discrepanțele din jurul împrumuturilor.

Unul dintre clienții lui Shafer, John Meehan, a declarat că nu se așteaptă la un răspuns direct din partea SBA prea curând.

Meehan deține trei combinații de baruri sportive și cluburi de striptease, toate numite Cheerleaders, în Philadelphia, Pittsburgh și Gloucester, New Jersey. Acestea au fost afectate de ordinele de închidere ale statului și locale pentru industria ospitalității. Pentru a menține angajații plătiți în timp ce el și partenerii săi au investit până la 50.000 de dolari în îmbunătățiri de curățenie și siguranță, cum ar fi instalarea de sisteme de purificare cu lumină UV în conductele de aer, a apelat la SBA pentru finanțare.

Banca sa din Philadelphia a refuzat împrumutul, citând regulile SBA. Totuși, când Meehan a aplicat în Pittsburgh la PNC Bank pentru un alt club, i s-a aprobat un împrumut între 150.000 și 350.000 de dolari.

„Nu mă plângeam, dar mă zgâriam pe cap”, a spus el.

Un purtător de cuvânt al PNC a refuzat să comenteze cu privire la împrumuturi specifice, dar a declarat că banca a încercat să proceseze toate cererile în conformitate cu orientările SBA.

„Conform acestor orientări, solicitanții erau responsabili pentru a certifica faptul că îndeplinesc cerințele de eligibilitate SBA aplicabile, iar creditorii nu erau obligați să verifice în mod independent o astfel de eligibilitate”, a spus ea.

RISCURI PENTRU CREDITORI

Încălcarea regulilor încă neclare ale SBA reprezintă un pericol potențial pentru creditori, care riscă să rămână blocați cu împrumuturi neacordate în registrele lor sau cu litigii, au spus avocații.

Principalul program de finanțare a întreprinderilor mici al SBA, cunoscut sub numele de 7(a), restricționează o serie de organizații, inclusiv biserici și cluburi de striptease. În cadrul PPP, lăcașurile de cult au primit o scutire de la regulile obișnuite – afacerea cu pielea goală nu.

„Deși nu este clar că regulile de eligibilitate ale programului 7(a) se aplică împrumuturilor PPP, companiile care nu îndeplinesc aceste reguli ar putea fi date în judecată, la fel ca și creditorii lor”, a declarat Scott Pearson, partener la Manatt, Phelps & Phillips LLP din Los Angeles.

Meehan nu este singurul care se confruntă cu această încurcătură. RCI Hospitality Holdings Inc. operează mai mult de 35 de cluburi de striptease, inclusiv cel care se autointitulează „cel mai mare club de striptease din lume”, Tootsie’s Cabaret, din Miami.

Câteva bănci au aprobat compania și afiliații săi pentru sume cuprinse între 4,45 milioane de dolari și 11,7 milioane de dolari, chiar dacă RCI nu era una dintre companiile protejate de hotărârile judecătorești federale din Michigan și Wisconsin.

Un reprezentant al RCI a refuzat să comenteze. Un purtător de cuvânt al creditorului Hancock Whitney Corp, care, potrivit datelor guvernamentale, a aprobat un împrumut pentru RCI Entertainment Inc. din New Orleans, a declarat pentru Reuters că firma „a urmat toate îndrumările care au fost furnizate de SBA, care s-au schimbat frecvent pe măsură ce programul era derulat.”

Cluburile din Pennsylvania ale lui Meehan rămân închise, dar localul său din New Jersey, care a primit un împrumut, are o licență pentru băuturi alcoolice pentru terasa în aer liber. Așa că, în timp ce scaunele goale sunt stivuite pe barul din interior, afară dansatorii lucrează pe o scenă improvizată.

Într-o după-amiază fierbinte de vineri, în iulie, Jordan Lawrence a primit câteva strigăte din partea publicului în timp ce a căzut într-un split. După marele ei final, ea a colectat bacșișuri de la bărbații care sorbeau băuturi, coada ei lungă și blondă de cal gâdilând bancnotele de un dolar din costumul ei.

Lawrence și-a pierdut slujba în asigurări în timpul pandemiei și s-a întors la fosta ei profesie de dansatoare în urmă cu câteva săptămâni. Chiar dacă a economisit ani de zile, s-a luptat să își plătească facturile fără vechiul ei loc de muncă. Lawrence a declarat că este frustrată că SBA îi stoarce industria chiar în momentul în care se pune din nou pe picioare și pe scenă.

„Acești oameni trebuie să vină aici și să interacționeze cu oameni ca mine, pentru că interferează cu mijloacele noastre de trai”, a spus ea. „Și noi avem facturi de plătit.”

.