Canalul Suez, care face legătura între Marea Mediterană și Marea Roșie, este inaugurat în cadrul unei ceremonii elaborate la care a participat împărăteasa franceză Eugénie, soția lui Napoleon al III-lea.

În 1854, Ferdinand de Lesseps, fostul consul al Franței la Cairo, a încheiat un acord cu guvernatorul otoman al Egiptului pentru a construi un canal de 160 km peste Istmul Suez. O echipă internațională de ingineri a întocmit un plan de construcție, iar în 1856 a fost înființată Compania Canalului Suez și i s-a acordat dreptul de a exploata canalul timp de 99 de ani după finalizarea lucrărilor.

Construcția a început în aprilie 1859, iar la început săpăturile au fost făcute manual, cu târnăcoape și lopeți mânuite de muncitori forțați. Mai târziu, au sosit muncitori europeni cu dragoare și lopeți cu aburi. Conflictele de muncă și o epidemie de holeră au încetinit construcția, iar Canalul Suez a fost finalizat abia în 1869 – cu patru ani întârziere față de program. La 17 noiembrie 1869, Canalul Suez a fost deschis navigației. Ferdinand de Lesseps avea să încerce mai târziu, fără succes, să construiască un canal peste Istmul Panama.

Când a fost deschis, Canalul Suez avea o adâncime de numai 25 de picioare, o lățime de 72 de picioare pe fund și o lățime de 200 până la 300 de picioare la suprafață. Prin urmare, mai puțin de 500 de nave l-au navigat în primul său an complet de funcționare. Cu toate acestea, îmbunătățirile majore au început în 1876, iar canalul s-a transformat în curând într-una dintre cele mai tranzitate rute de transport maritim din lume. În 1875, Marea Britanie a devenit cel mai mare acționar al Companiei Canalului Suez atunci când a cumpărat acțiunile noului guvernator otoman al Egiptului. Șapte ani mai târziu, în 1882, Marea Britanie a invadat Egiptul, începând o lungă ocupație a țării. Tratatul anglo-egiptean din 1936 a făcut ca Egiptul să fie practic independent, dar Marea Britanie și-a rezervat drepturi pentru protecția canalului.

După cel de-al Doilea Război Mondial, Egiptul a făcut presiuni pentru evacuarea trupelor britanice din zona Canalului Suez, iar în iulie 1956 președintele egiptean Gamal Abdel Nasser a naționalizat canalul, sperând să perceapă taxe de trecere care să plătească pentru construirea unui baraj masiv pe râul Nil. Ca răspuns, Israelul a invadat la sfârșitul lunii octombrie, iar trupele britanice și franceze au debarcat la începutul lunii noiembrie, ocupând zona canalului. Sub presiunea Organizației Națiunilor Unite, Marea Britanie și Franța s-au retras în decembrie, iar forțele israeliene au plecat în martie 1957. În acea lună, Egiptul a preluat controlul asupra canalului și l-a redeschis pentru transportul maritim comercial.

CITEȘTE MAI MULT: Ce a fost criza Suezului?

Dece ani mai târziu, Egiptul a închis din nou canalul în urma Războiului de Șase Zile și a ocupării Peninsulei Sinai de către Israel. În următorii opt ani, Canalul Suez, care separă Sinaiul de restul Egiptului, a existat ca linie de front între armata egipteană și cea israeliană. În 1975, președintele egiptean Anwar el-Sadat a redeschis Canalul Suez ca un gest de pace, în urma unor discuții cu Israelul. Astăzi, zeci de nave navighează zilnic pe canal, transportând peste 300 de milioane de tone de mărfuri pe an.

.