Reîntoarceți-vă în octombrie 2018 în NASCAR Cup Series. Matt Kenseth se afla la un an după ce a fost înlăturat de la Joe Gibbs Racing, înlăturat pentru un nume mai tânăr, în ciuda faptului că a rămas în vârful jocului său. A câștigat la Phoenix Raceway, penultima cursă a acelui sezon, dar nicio echipă de top nu a venit să-l cheme pentru prețul potrivit. Viitorii membri ai Hall of Famers ajung să fie pretențioși.

A fost la șase luni de la o revenire triumfală cu Roush Fenway Racing, împărțind mașina nr. 6 cu Trevor Bayne. Kenseth, care a susținut că nu a avut „nimic de dovedit” în acea revenire din mai 2018, a vrut inițial să rămână în NASCAR, ajutând la reconstruirea fostei sale echipe de campionat. Președintele Roush Fenway, Steve Newmark, a declarat că „rolul nostru este ca Matt să continue să conducă până când nu va mai avea această dorință, știind că Matt va fi aici pentru mulți ani în viitor.”

„Aș spune că această oportunitate se referă mai degrabă la posibilul meu rol viitor decât doar la condus”, a spus Kenseth. „Este mai mult despre a veni aici și a încerca să ajut și a veni să văd cum arată viitorul mai îndepărtat pentru mine – trei, patru, cinci ani mai târziu – dacă este ceva la care mă pricep – încercând să ajut în atelier, încercând să văd cum este.”

Dar iată ce a învățat Kenseth: nu i-a plăcut să ruleze pe locul 20 în fiecare săptămână, să conducă în mijlocul unui proiect de recuperare. Două curse de top 10 la final l-au lăsat totuși cu o medie de finisare de 19,9 la 15 curse, cea mai proastă din cariera sa. Doar cinci tururi conduse și șapte rezultate pe turul întâi l-au făcut pe acest campion din 2003 al Cup Series să se îndrepte spre ușă.

„M-ai văzut conducând în ultima vreme?” Kenseth a glumit cu Bob Pockrass înainte de a-și exprima dorința de a întrerupe revenirea. „Nu am pierdut prea mult , ca să fiu sincer cu voi. M-am bucurat să fiu acasă cu copiii și să fac lucruri normale, lucruri de care mulți oameni probabil că se tem.

„M-am bucurat să îi duc la școală, să fac parte din viața lor în fiecare zi, să aud despre ziua lor în fiecare zi când ajung acasă. Astăzi, ei au întâlniri de gimnastică și meciuri de fotbal, iar eu stau aici, în ploaie, la Dover. Mă simt ca și cum aș fi într-un loc diferit în viața mea.”

Sună ca un om mulțumit să plece la 46 de ani, nu-i așa? Ryan Newman a preluat cu normă întreagă monopostul nr. 6, Kenseth s-a retras înapoi în Wisconsin și nimeni nu s-a mai gândit la asta.

Exceptând pilotul însuși.

Kenseth a aruncat o bombă NASCAR luni (27 aprilie), anunțând o altă revenire. El va conduce nr. 42 de la Chip Ganassi Racing în locul lui Kyle Larson, alungat, și va alerga din nou cu normă întreagă la vârsta de 48 de ani. De obicei, NASCAR nu acordă derogări pentru playoff pentru piloții care au lipsit în mod voluntar de la primele patru curse ale sezonului, dar sunt șanse ca ei să-l lase pe Kenseth să devină eligibil pentru campionat.

„Cred că Matt ne oferă cea mai bună șansă de a câștiga, de a alerga în față și de a concura pentru victorii”, a declarat proprietarul Chip Ganassi pentru The Associated Press. „Întotdeauna am mers cu mantra de a încerca să iau cel mai bun pilot disponibil, iar el este cel mai bun pilot disponibil în acest moment.”

Cel mai bun pilot disponibil? Cine ar fi crezut că Kenseth este interesat? Revenirea sa îl face să fie cel mai în vârstă pilot titular cu aproape patru ani peste Jimmie Johnson. Kenseth este acum la peste doi ani distanță de acea victorie de la Phoenix sau de orice tip de clasare în top cinci la nivelul Cupei. El nu a condus o mașină de Cupă sub acest pachet actual de manipulare 2019-20.

Vor exista critici care întreabă, de ce să nu-i dăm o șansă lui Ross Chastain de la CGR prospect Ross Chastain după un stint solid înlocuindu-l pe Newman? O parte din acest lucru se poate reduce la programul COVID-19; Chastain este încă în competiție pentru un campionat NASCAR Xfinity Series. O parte ar putea fi și din cauza banilor. Dacă Chastain ar putea obține o sponsorizare de nivel înalt, el ar conduce încă pentru Chip… undeva. Amintiți-vă, cursa sa NXS acolo s-a dus în fum în secunda în care agenții FBI au scos la iveală fraude la fostul susținător DC Solar; nicio altă companie nu a umplut golul.

” aduce ceva sponsorilor noștri de care au nevoie în acest moment”, a adăugat Ganassi. „Stabilitate. Fără bagaje. Om de familie. Câștigător al Daytona 500. Câștigător de campionat.”

Stabilizarea corabiei corporative este necesară în contextul catastrofei economice care însoțește pandemia COVID-19. Dacă aceasta este singura modalitate prin care milioanele de dolari au rămas intacte, alegerea a fost simplă pentru Ganassi: să-l pună pe Kenseth în mașină. Stat.

Motivele pentru Kenseth sunt mai complicate. S-a urcat pe pereții oboselii COVID-19? Nu e ca și cum ar fi dat târcoale cursei sau chiar sportului, trăgând apariții cameo iRacing ca Bobby Labonte. Ganassi l-a întrebat.

„Nu pot spune că cursele erau chiar pe radarul meu acum două săptămâni”, a spus Kenseth. „După ce am petrecut ceva timp gândindu-mă la asta și la toate circumstanțele unice care ne înconjoară pe toți în acest moment, mi s-a părut că momentul și oportunitatea erau perfecte pentru a reveni. Știu că mă așteaptă multă muncă pentru a mă pune la punct într-o perioadă relativ scurtă de timp, dar aștept cu nerăbdare provocarea.”

Există motive să credem că Kenseth ar putea fi alegerea potrivită. Un program condensat, obligații mediatice limitate și timp de antrenament ar putea diminua sarcina. Unicitatea acestei pandemii ar putea favoriza un pilot experimentat capabil să îngrădească orice distragere a atenției din exterior. Kenseth a lucrat mult cu coechipierul Kurt Busch la RFR; relația lor puternică de lucru va face mai ușor să pornească la drum.

Unul dintre cei mai inteligenți piloți din acest sport, în mod clar Kenseth vede și ironia de a fi un „salvator al sponsorizării” în fața insultei rasiale a lui Larson, auzită în toată lumea corporatistă. Aceleași companii l-au văzut ca fiind prea bătrân, prea puțin comercializabil și trecut de prima tinerețe cu doar câțiva ani în urmă. De atunci, Kenseth l-a urmărit pe Erik Jones obținând rezultate ceva mai slabe la volanul unei Toyota nr. 20 pe care aproape că a dus-o la un campionat cu Joe Gibbs Racing. Singura diferență între ei? Jones are jumătate din vârsta lui.

Kenseth are șansa de a dovedi că JGR se înșeală, făcând pereche cu Busch ca duo dinamic al sportului de 40 și ceva de ani. Nu există nicio scuză pentru a face altceva decât să concureze cu o echipă nr. 42 care a câștigat o dată anul trecut, are trei clasări în top 10 în primele patru curse și se află pe locul șapte în clasamentul punctelor proprietarului.

Întrebarea este dacă focul lui Kenseth de a concura poate învinge Tatăl Timp. Dar mentorul de lungă durată Mark Martin, al doilea clasat în campionatul Cupei din 2009 la vârsta de 50 de ani, s-ar putea să-l fi învățat câte ceva despre asta.

„Știam că este omul potrivit”, a spus Martin despre decizia sa de a-l aduce pe Kenseth la Roush. „A câștigat curse în diferite mașini împotriva unor oameni pe care știam că sunt greu de învins. Și asta mi-a spus că nu a existat un șef de echipă care să-l facă pe Matt rapid și să-l facă pe Matt să câștige. El cunoștea mașinile de curse. Este suficient de old-school pentru a putea aduce asta la masă și totuși suficient de new-school pentru a se putea adapta.

„Cursele s-au schimbat de-a lungul anilor și el a fost capabil să se adapteze la era simulării și la toată această eră a tehnologiei. Cum am știut asta? Nu știu. Poate că am avut doar noroc, dar am știut că el este acel tip de pilot – genul de pilot care poate să le facă pe toate și să se adapteze și să se schimbe prin toate acestea. Nu știu de ce se întâmplă asta. Îmi place personalitatea lui și modul în care abordează lucrurile. El, ca și Jeff Burton, sunt mai deștepți decât mine, așa că întotdeauna mi-a plăcut să fiu în preajma lor pentru că, dacă îmi țineam gura închisă, învățam ceva.”

Suntem pe cale să descoperim dacă Kenseth mai are lecții de predat.