Gramatica transformațională

În două cărți fundamentale de teorie lingvistică – Structuri sintactice (1957) și Aspecte ale teoriei sintaxei (1965) – Chomsky a susținut că gramatica limbajului uman este un sistem formal format din structuri logice abstracte care sunt rearanjate sistematic prin operații pentru a genera toate propozițiile posibile ale unei limbi. Teoria lui Chomsky este aplicabilă tuturor componentelor descrierii lingvistice (fonologie, morfologie, sintaxă, semantică și așa mai departe). În domeniul fonologiei, de exemplu, Chomsky susține că sistemul de sunete al unei limbi constă într-un set de caracteristici binare abstracte (nivel fonemic) care sunt combinate și recombinate prin intermediul proceselor fonologice pentru a produce sunetele pe care oamenii le pronunță efectiv (nivel fonetic) (a se vedea Chomsky și Halle’s The Sound Pattern of English, 1968). În ceea ce privește sintaxa, care a primit cea mai mare atenție din partea lingviștilor, teoria specifică un set de reguli abstracte de structură a frazelor (structuri profunde) care suferă transformări pentru a produce toate propozițiile posibile (structuri de suprafață).

Ipoteza lui Chomsky a fost că o gramatică este finită, dar că propozițiile pe care oamenii le produc sunt teoretic infinite în lungime și număr. Astfel, o gramatică trebuie să genereze, din mijloace finite, toate și numai setul infinit de propoziții gramaticale dintr-o limbă. Chomsky a mai susținut că toate limbile au aceeași structură abstractă de bază – gramatica universală.

Dovezile pentru aceste afirmații sunt puternice. Cea mai frecvent citată dovadă este aceea că, până la vârsta de cinci sau șase ani, copiii învață limba rapid, total și în mod similar, indiferent de cultura în care se nasc sau de limba pe care o învață. Chomsky a susținut astfel că copiii au o competență lingvistică înnăscută, o reflectare a gramaticii universale.

Chomsky s-a desprins de dominația structuralistă anterioară a lingvisticii și a revoluționat domeniul în mai multe moduri. În primul rând, el a transformat lingvistica într-o disciplină teoretică. În al doilea rând, a pluralizat cuvântul „gramatică”: a arătat că există multe teorii posibile ale limbii – gramatici – și a susținut că scopul lingvisticii științifice este de a demonstra care dintre toate gramaticile posibile este cea mai fezabilă din punct de vedere explicativ. În al treilea rând, el a legat lingvistica de matematică, psihologie, filozofie și neuropsihologie, lărgind astfel imens această disciplină.

Lucrările ulterioare ale lui Chomsky în lingvistică s-au concentrat pe explicitarea detaliilor gramaticii universale. El a fost preocupat în special de tipurile de constrângeri care limitează puterea transformărilor (a se vedea, de exemplu, Lectures on Government and Binding, 1981).

Criticii lui Chomsky au susținut, în general, că gramatica nu este un sistem formal, ci un instrument social. Aceștia au ridicat ca contraevidență lucruri precum variația limbii, diferențele sociale și culturale în utilizarea limbii și ceea ce ei susțin a fi neprobabilitatea ipotezei de innascență: că innascența este o intuiție a teoreticienilor, nu un fapt empiric. Ca să fim corecți față de Chomsky, acesta nu a exclus niciodată variația sau aspectul funcțional al limbajului, ci a preferat să se concentreze asupra similitudinilor dintre limbi. Mai mult decât atât, munca sa a generat un interes considerabil atât în neuropsihologia, cât și în biologia limbajului, ceea ce a oferit dovezi considerabile pentru caracterul înnăscut.