Legea ceaiului din 1773 a fost una dintre mai multe măsuri impuse coloniștilor americani de către guvernul britanic puternic îndatorat în deceniul care a precedat Războiul Revoluționar American (1775-83). Principalul scop al actului nu a fost acela de a strânge venituri de la colonii, ci de a salva Compania Indiilor Orientale, un actor-cheie în economia britanică, aflată în dificultate. Guvernul britanic a acordat companiei un monopol asupra importului și vânzării de ceai în colonii. Coloniștii nu au acceptat niciodată constituționalitatea taxei pe ceai, iar Legea ceaiului a reaprins opoziția lor față de aceasta. Rezistența lor a culminat în Boston Tea Party din 16 decembrie 1773, în care coloniștii au urcat la bordul navelor Companiei Indiilor Orientale și au aruncat peste bord încărcăturile de ceai. Parlamentul a răspuns cu o serie de măsuri dure menite să înăbușe rezistența colonială la dominația britanică; doi ani mai târziu a început războiul.

Criza din Marea Britanie

În 1763, Imperiul Britanic a ieșit învingător din Războiul de Șapte Ani (1756-63). Deși victoria a extins foarte mult posesiunile imperiale ale imperiului, l-a lăsat, de asemenea, cu o datorie națională masivă, iar guvernul britanic s-a uitat la coloniile sale nord-americane ca la o sursă neexploatată de venituri. În 1765, parlamentul britanic a adoptat Legea timbrului, prima taxă internă directă pe care a perceput-o vreodată asupra coloniștilor. Coloniștii s-au împotrivit noului impozit, argumentând că doar adunările lor coloniale elective îi puteau impozita și că „impozitarea fără reprezentare” era nedreaptă și neconstituțională. După ce guvernul britanic le-a respins argumentele, coloniștii au recurs la intimidare fizică și la violența mulțimii pentru a împiedica colectarea taxei de timbru. Recunoscând că Legea timbrului era o cauză pierdută, Parlamentul a abrogat-o în 1766.

Parlamentul nu a renunțat, totuși, la dreptul său de a impozita coloniile sau de a legifera în alt mod asupra lor. În 1767, Charles Townshend (1725-67), noul cancelar al Trezoreriei Marii Britanii (o funcție care îl însărcina cu colectarea veniturilor guvernului), a propus o lege cunoscută sub numele de Townshend Revenue Act. Această lege impunea taxe pe o serie de bunuri importate în colonii, inclusiv ceai, sticlă, hârtie și vopsea. Veniturile obținute din aceste taxe urmau să fie folosite pentru a plăti salariile guvernatorilor regali ai coloniilor. Având în vedere că Parlamentul avea o istorie îndelungată de utilizare a taxelor pentru a reglementa comerțul imperial, Townshend se aștepta ca coloniștii să consimtă la impunerea noilor taxe.

Din păcate pentru Townshend, Legea timbrului a stârnit resentimente coloniale față de toate taxele noi, indiferent dacă erau percepute pe importuri sau direct asupra coloniștilor. Mai mult, propunerea lui Townshend de a folosi veniturile pentru a plăti salariile guvernatorilor coloniali a stârnit mari suspiciuni în rândul coloniștilor. În cele mai multe colonii, adunările elective plăteau salariile guvernatorilor, iar pierderea acestei puteri ar fi sporit considerabil puterea guvernatorilor numiți de rege, în detrimentul guvernului reprezentativ. Pentru a-și exprima nemulțumirea, coloniștii au organizat boicoturi populare și eficiente împotriva bunurilor impozitate. Încă o dată, rezistența colonială a subminat noul sistem de impozitare și, încă o dată, guvernul britanic s-a înclinat în fața realității fără a renunța la principiul conform căruia avea autoritatea legitimă de a impozita coloniile. În 1770, Parlamentul a abrogat toate taxele din Legea Townshend, cu excepția celei asupra ceaiului, care a fost păstrată ca simbol al puterii Parlamentului asupra coloniilor.

Salvarea Companiei Indiilor Orientale

Anularea majorității Legii Townshend a luat vântul din pânzele boicotului colonial. Deși mulți coloniști au continuat să refuze să bea ceai din principiu, mulți alții au reînceput să ia parte la această băutură, deși unii dintre ei și-au salvat conștiința bând ceai olandez de contrabandă, care era în general mai ieftin decât ceaiul importat legal.Consumul american de ceai de contrabandă a afectat finanțele Companiei Indiilor Orientale, care se lupta deja cu greutățile economice. Deși era un concern privat, compania a jucat un rol esențial în economia imperială a Marii Britanii și a servit drept canal de acces la bogățiile Indiilor de Est. O supraofertă de ceai și o piață americană în scădere au lăsat compania cu tone de frunze de ceai putrezind în depozitele sale. Într-un efort de a salva această întreprindere cu probleme, Parlamentul britanic a adoptat Legea ceaiului în 1773. Actul a acordat companiei dreptul de a-și expedia ceaiul direct în colonii, fără a-l debarca mai întâi în Anglia, și de a însărcina agenți care aveau dreptul exclusiv de a vinde ceai în colonii. Legea a menținut taxa pe ceaiul importat la nivelul existent, dar, întrucât compania nu mai era obligată să plătească o taxă suplimentară în Anglia, Legea ceaiului a redus efectiv prețul ceaiului Companiei Indiilor Orientale în colonii.

Distrugerea ceaiului

Dacă Parlamentul se aștepta ca scăderea costului ceaiului să îi liniștească pe coloniști să consimtă la Legea ceaiului, s-a înșelat grav. Permițând Companiei Indiilor Orientale să vândă ceaiul direct în coloniile americane, Legea ceaiului i-a scos din joc pe comercianții coloniali, iar comercianții coloniali proeminenți și influenți au reacționat cu furie. Alți coloniști au privit legea ca pe un cal troian menit să îi seducă și să îi determine să accepte dreptul Parlamentului de a le impune taxe. Faptul că printre agenții însărcinați de companie să vândă ceaiul se numărau mai mulți oameni pro-Parlament nu a făcut decât să pună gaz pe foc.Legea ceaiului a reînviat boicotul asupra ceaiului și a inspirat o rezistență directă nemaiîntâlnită de la criza Stamp Act. Legea a făcut, de asemenea, aliați din comercianți și grupuri patriotice precum Sons of Liberty. Mulțimile de patrioți au intimidat agenții companiei, determinându-i să renunțe la comisioanele lor. În mai multe orașe, mulțimi de coloniști s-au adunat de-a lungul porturilor și au forțat navele companiei să se întoarcă fără să-și descarce încărcătura. Cea mai spectaculoasă acțiune a avut loc în Boston, Massachusetts, unde, la 16 decembrie 1773, un grup bine organizat de bărbați s-a costumat în nativi americani și a urcat la bordul navelor companiei. Bărbații au spart cuferele cu ceai și au aruncat conținutul lor în portul Boston, în ceea ce mai târziu a devenit cunoscut sub numele de Boston Tea Party.

The Coercive Acts and American Independence

The Boston Tea Party a provocat daune materiale considerabile și a înfuriat guvernul britanic. Parlamentul a răspuns cu Actele coercitive din 1774, pe care coloniștii au ajuns să le numească Actele intolerabile. Seria de măsuri, printre altele, a abrogat carta colonială a statului Massachusetts și a închis portul Boston până când coloniștii au rambursat costul ceaiului distrus. Parlamentul l-a numit, de asemenea, pe generalul Thomas Gage (1719-87), comandantul suprem al forțelor britanice din America de Nord, în funcția de guvernator al statului Massachusetts. Încă de la criza Stamp Act din 1765, coloniștii radicali au avertizat că noile taxe britanice anunțau o încercare de a răsturna guvernul reprezentativ din colonii și de a-i supune pe coloniști tiraniei britanice. Actele coercitive i-au convins pe americanii mai moderați că afirmațiile radicalilor erau întemeiate. Rezistența coloniilor s-a intensificat până când, la trei ani după ce Parlamentul a adoptat Legea ceaiului, coloniile și-au declarat independența sub numele de Statele Unite ale Americii. Revoluția americană începuse.

.