Critica literară arhetipală este o teorie care interpretează un text concentrându-se pe miturile și arhetipurile recurente în narațiune și pe simbolurile, imaginile și tipurile de personaje dintr-o operă literară. Arhetipul denumește desene narative recurente, modele de acțiune, tipuri de personaje, teme și imagini care sunt identificabile într-o mare varietate de opere literare, precum și în mituri, vise și chiar ritualuri sociale. Astfel de elemente recurente rezultă din tipare elementare și universale din psihicul uman.
Opera psihanalistului de origine elvețiană, C.G.Jung (1875-1961) speculează despre mituri și arhetipuri în relație cu inconștientul. Potrivit acestuia, miturile sunt „reprezentări elaborate cultural ale conținutului celei mai profunde nișe a psihicului uman: lumea arhetipurilor”. El a folosit termenul de arhetip pentru a se referi la experiențele strămoșilor noștri care se depun în „inconștientul colectiv” al întregii rase. Psihanaliza jungiană face distincție între inconștientul personal și cel colectiv. Inconștientul colectiv este un număr de gânduri, sentimente, instincte și amintiri înnăscute care rezidă în inconștientul tuturor oamenilor; „inconștientul colectiv” este „dispoziția psihică modelată de forțele eredității”. Conținutul inconștientului colectiv sunt arhetipurile care sunt exprimate în mituri, religii, vise și fantezii private, precum și în operele literare.
Critica arhetipală, bazată pe psihologia lui Jung, caută în texte motive colective ale psihicului uman, considerate a fi comune diferitelor perioade istorice și limbi. Aceste arhetipuri reprezintă imagini primordiale ale inconștientului uman, care și-au păstrat structurile în diferite culturi și epoci. Prin intermediul imaginilor primordiale sunt experimentate arhetipurile universale și, mai important, este dezvăluit inconștientul. Arhetipuri precum umbra, focul, șarpele, grădina paradisului, iadul, figura maternă etc. apar constant în mituri și literatură ca un număr limitat de modele de bază ale imaginilor psihice care se pretează la un model structural de explicație. Diferite culturi, religii, mituri și literaturi recurg la imagini primordiale sau arhetipuri care, asemenea unui limbaj subconștient, exprimă temerile și speranțele umane. O analiză jungiană percepe arhetipul moarte-renaștere (al lui Frazer) ca pe o expresie simbolică a unui proces care are loc nu în lume, ci în minte. Acel proces este întoarcerea du-te-vino în inconștient – un fel de moarte temporară a ego-ului – și reapariția sa, sau renașterea, din inconștient.
Critica arhetipală a fost impulsionată de lucrarea lui Maud Bodkin Archetypal Patterns in Poetry (1934) și a înflorit în anii 1950 și 1960. The Golden Bough scris de James G. Frazer a fost primul text influent care se ocupă de mitologiile culturale, care încearcă să dezvăluie structurile comune ale miturilor în diferite perioade istorice și zone geografice. Este un studiu cuprinzător al miturilor, ritualurilor și practicilor religioase ale diferitelor societăți, în special ale celor primitive. Frazer identifică practici și credințe mitologice comune între religiile primitive și religiile moderne. Frazer susține că mitul morții-renașterii, arhetipul arhetipurilor, este prezent în aproape toate culturile și este interpretat în termenii ciclului anotimpurilor și al ciclului organic al vieții umane și al vegetației. Mitul este simbolizat prin moartea (recolta finală) și renașterea (primăvara) zeului vegetației. Alte arhetipuri frecvent urmărite în literatură sunt călătoria în subteran, ascensiunea paradisiacă, căutarea tatălui, dihotomia Paradis/Hades, țapul ispășitor, zeița pământului și femeia fatală.
Obiectivul criticii arhetipale este în concordanță cu metodologia școlilor formaliste, care cercetează sub suprafața textelor literare în căutarea structurilor profunde recurente. Alți practicieni importanți ai diferitelor moduri de critică arhetipală sunt G.Wilson Knight , Robert Graves, Philip Wheelwright, Richard Chase, Leslie Fielder și Joseph Campbell, care au subliniat persistența modelelor mitice în literatură.
Northrop Frye:
Cea mai influentă contribuție la critica arhetipală a fost adusă de mitologul candian Northrop Frye (1912-91), care plasează structurile de mit în centrul principalelor genuri literare. Anatomia sa Anatomy of Criticism , tur de forță critic, este o piatră de încercare a criticii arhetipale. Eseul său „Arhetipurile literaturii” exprimă nemulțumirea sa față de Noua Critică.
Potrivit lui Frye, ansamblul operelor literare ale oricărei societăți constituie ceea ce s-ar putea numi un univers autonom și de sine stătător. El clasifică acest univers literar în patru categorii sau mythoi, care sunt formele intrigii sau principiile structurale organizatoare. Aceste mythoi corespund celor patru anotimpuri ale lumii naturale” comedia corespunde primăverii, romantismul verii, tragedia toamnei și satira iernii. Viziunea sa despre viață și despre literatură sunt una și aceeași: viața, structurată ca universali concreți, este pusă la dispoziție într-o formă înălțată în literatură.
Viziunea lui Frye despre literatură este că aceasta este un „rezervor de valori potențiale”. El consideră că miturile sunt structurile convenționale în literatură. Miturile sunt unitățile care formează principiul organizatoric al operei literare. Cu alte cuvinte, literatura este mitologie reconstruită. Prin utilizarea termenului „structură” în mai multe sensuri conexe, Frye a anticipat structuralismul în critica literară. Conceptul de „vraisemblablisation” al structuraliștilor are afinități strânse cu teoria lui Frye. Viziunea lui Frye despre literatură „ca o ordine totală de cuvinte” și despre faptul că operele literare sunt create din literatură anticipează viziunea structuralistă asupra intertextualității. Numai că, în cazul lui Frye, coerența trebuie să fie obținută prin conformitate, în timp ce pentru structuraliști aceasta se realizează printr-un joc al diferențelor. Frye restrânge asocierea cu alte texte la imagini mitologice prin care se stabilesc analogii și identități.
Epoca de glorie a criticii arhetipale a început să scadă după anii 1970. cu toate acestea, impactul său poate fi încă observat în interpretarea literaturii pentru copii, a science fiction-ului și a criticii feministe.
Claude Levi Strauss
În eseul său „Studiul structural al mitului”, Levi- Strauss analizează similitudinea miturilor din culturile din întreaga lume. El remarcă faptul că culturi foarte separate geografic sau temporal au totuși mituri distinct similare. El găsește un răspuns la acest lucru uitându-se nu la conținutul fiecărui mit, ci la structura lor. În timp ce personajele și acțiunile specifice diferă foarte mult, Levi-Strauss susține că structurile lor sunt aproape identice. Levi-Strauss insistă asupra faptului că mitul este un limbaj, deoarece trebuie să fie povestit pentru a exista. Mitul, ca limbaj, constă atât în langue, cât și în parole, atât în structura sincronică, ahistorică, cât și în detaliile diacronice specifice din cadrul acestei structuri. Parole este o unitate, o instanță sau un eveniment specific, nu poate exista decât în timp liniar. Langue, pe de altă parte, este structura în sine, care nu se schimbă niciodată, poate exista în trecut, prezent sau viitor. Un mit poate fi modificat, extins, redus și parafrazat fără a-și pierde forma sau structura de bază: (prințesa, prințul, mama vitregă etc. ). Nu contează ce detalii sunt adăugate poveștii, structura relațiilor dintre unități rămâne aceeași.
Levi-Strauss susține că, deși mitul ca structură seamănă cu limbajul ca structură, el este de fapt diferit – operează la un nivel mai înalt și mai complex. Mitul diferă de limbă, așa cum o descrie Saussure, deoarece unitățile de bază ale mitului nu sunt foneme, ci ceea ce Levi-Strauss numește „mituri”. Un mytheme este „atomul” unui mit – cea mai mică unitate ireductibilă care transmite sens. Un structuralist ar așeza miturile astfel încât acestea să poată fi citite atât pe orizontală, cât și pe verticală, diacronic și sincronic, în funcție de intrigă și de temă. Povestea mitului există pe o axă verticală de la stânga la dreapta; temele mitului există pe axa orizontală de sus în jos. Relațiile formate de oricare două dintre miturile din această matrice constituie structura de bază a mitului. Potrivit lui Levi-Strauss, semnificația mitului constă în faptul că el prezintă anumite relații structurale, sub forma unor opoziții binare care sunt preocupări universale în toate culturile.
.