Pământurile umede vin în patru varietăți principale, definite de două întrebări: apa este dulce sau sărată? Și, este zona umedă acoperită în mare parte cu iarbă și arbuști (o mlaștină) sau cu copaci (o mlaștină adevărată)? Wikipedia prezintă mlaștinile și fânețele ca fiind tipuri distincte, dar, în cele mai multe scopuri, acestea sunt doar tipuri specifice de mlaștină.

O zonă umedă se formează atunci când o zonă primește un aport semnificativ de apă și o ieșire lentă de apă. Apa poate proveni, bineînțeles, din ploaie, dar poate, de asemenea, să izvorască din sol (ploaia la altitudini mai mari se scurge și iese din acviferele din zona zonei umede), sau să curgă din corpurile de apă adiacente, cum ar fi marea, un râu sau un lac. Așadar, acestea sunt modalitățile de obținere a apei; rețineți că acest lucru înseamnă că puteți avea o zonă umedă într-o zonă altfel uscată, deși acest lucru este neobișnuit. Luați în considerare delta Nilului, care primește un aport enorm de apă și nămol de la Nil.

Apoi există ieșire. Majoritatea zonelor bine udate nu sunt zone umede din cauza drenajului. Pământul este suficient de înclinat, chiar și în zonele în general plane, încât apa se adună în pârâuri și râuri în loc să stea. Așadar, cele mai multe zone umede sunt foarte plate, permițând apei să rămână pe loc în loc să se scurgă rapid. În zonele calde, uscate și/sau vântoase, veți avea, de asemenea, multă evaporare, ceea ce împiedică formarea zonelor umede. Acesta este motivul pentru care zonele plate și uscate ajung să fie saline în loc de mlaștini: apa inundă ocazional zona, dar într-un strat puțin adânc se evaporă rapid, lăsând în urmă sare, și nu există nicio șansă ca plantele luxuriante să prindă rădăcini.

Așa că cele mai multe zone umede vor fi în zone plate, cu ploi abundente sau cu corpuri de apă în apropiere. Dacă este cald, vor avea nevoie de multă ploaie sau de corpuri mari de apă; dacă este frig, nu ai nevoie de prea mult. Într-adevăr, pădurile boreale din Canada și Rusia au întinderi vaste de mlaștini reci, deoarece, deși ploile sunt relativ puține, nu există aproape deloc evaporare. Orice mică adâncitură în sol se va umple cu apă de topire primăvara și va rămâne înecată în apă până la înghețul de toamnă. În mod similar, întinderi vaste de tundră sunt mlăștinoase în timpul dezghețului de vară.

Dacă o zonă umedă este sărată sau dulce depinde de unde își ia apa. Coastele maritime vor avea mlaștini sărate (de exemplu, coasta americană din mijlocul Atlanticului) sau mlaștini cu apă sărată (de exemplu, mlaștinile de mangrove din Florida). Presupun că ai putea avea o mlaștină sărată în interiorul uscatului, dacă apa sa provine din depozite mari de sare, dar, în acest caz, s-ar putea să nu aibă prea multă viață, deoarece plantele sau animalele de apă sărată nu ar avea cum să migreze spre ea. Formele de viață ciudate s-ar adapta în cele din urmă la viața de acolo, cum ar fi termofilele din Old Faithful.

Axa mlaștină vs mlaștină este un pic mai dificilă. Practic, într-o zonă vor crește copaci dacă există suficiente precipitații în raport cu evaporarea. Numărul magic este de aproximativ 50 cm pe an în zona subarctică, 75 cm în zona temperată și 100 cm la tropice. Un pic mai puțin decât atât și veți obține arbuști sau copaci împrăștiați în apropierea râurilor (preerie, savană), un pic mai mult și veți obține o pădure deschisă – sau, pentru scopurile dumneavoastră, veți obține o mlaștină în loc de o mlaștină. Există și alți factori (adâncimea solului, fertilitatea solului, pășunatul animalelor mari), dar principalul este reprezentat de precipitații. Dacă vreți o mlaștină într-o zonă ploioasă, puteți declara că solul este prea epuizat și că animalele migratoare din mlaștină mănâncă orice puiet. Dacă doriți o mlaștină într-o zonă relativ uscată, puteți declara că solul este bogat dotat, iar arborii sunt foarte rezistenți și cu creștere lentă, capabili să facă față perioadelor de secetă.

Încă câteva note:

• Mlaștinile umede pot fi sezoniere sau pe tot parcursul anului.
• Sunt greu de traversat, deoarece dacă încerci să mergi pe jos te vei lovi de noroi gros sau de bălți adânci, iar dacă încerci să te plimbi cu barca te vei lovi de covoare groase sau de bancuri de nisip.
• Pot fi drenate chiar și cu tehnologie medievală, și de obicei vor fi drenate atunci când omenirea le invadează, deoarece nu sunt potrivite pentru creșterea culturilor.
• De obicei sunt pline de viață vegetală și animală, din cauza apei omniprezente, dar nu trebuie să fie: fără un aflux de nutrienți proaspeți, o zonă umedă poate fi un loc greu de obținut nutrienți. Astfel de zone umede se aseamănă cu pădurile tropicale: au cantități uriașe de vegetație care s-au acumulat foarte încet și, dacă sunt defrișate, nu vor fi bune pentru agricultură fără o fertilizare masivă a solului.
• Creșterea vegetației, combinată cu lipsa oxigenului pentru a susține descompunerea, înseamnă că zonele umede pot acumula cantități mari de carbon. Acesta începe sub formă de turbă și, în cele din urmă, devine cărbune.
• Acest lucru poate fi surprinzător: pentru societățile preindustriale, mlaștinile au fost o sursă cheie de minereu de fier! Precipitațiile din zonele înalte bogate în fier se scurgeau în zonele umede și se acumulau, ajutate de bacterii, în bulgări de hematită. În Anglia și Țara Galilor, oamenii scotoceau periodic prin mlaștini în căutarea acestor depozite și le duceau la fierar pentru rafinare.

.