Os pântanos vêm em quatro variedades principais, definidas por duas questões: a água é fresca ou salgada? E, o pântano está amplamente coberto de capim e arbustos (um pântano) ou árvores (um verdadeiro pântano)? A Wikipédia dá pântanos e pântanos como tipos distintos, mas para a maioria das finalidades esses são apenas tipos específicos de pântanos.

Um pântano se forma quando uma área recebe uma entrada significativa de água e uma saída lenta de água. A água pode vir da chuva, mas também pode borbulhar para cima a partir do solo (a chuva em elevações mais altas escorre para baixo e emerge de aquíferos na área do pântano), ou fluir de corpos de água adjacentes como o mar, um rio, ou um lago. Portanto, essas são as suas maneiras de obter água; note que isso significa que você pode ter um pântano em uma área de outro modo seca, embora isso seja incomum. Considere o delta do Nilo, que recebe enorme entrada de água e lodo do Nilo.

Então há saída. A maioria das áreas bem irrigadas não são zonas húmidas por causa da drenagem. Os declives do solo são suficientes, mesmo em áreas geralmente planas, que a água se acumula em riachos e rios em vez de ficar de pé. Portanto, a maioria das zonas húmidas são muito planas, permitindo que a água fique em redor em vez de fluir rapidamente para longe. Em áreas quentes, secas e/ou ventosas, você também terá muita evaporação, combatendo a formação de zonas úmidas. É por isso que as zonas secas planas acabam por ser salinas em vez de pântanos: a água ocasionalmente inunda a zona, mas numa camada pouco profunda evapora rapidamente, deixando o sal para trás, e não há hipótese das plantas exuberantes se enraizarem.

Por isso, a maior parte das zonas húmidas estarão em zonas planas com muita chuva ou com corpos de água próximos. Se estiver quente, elas precisarão de muita chuva ou grandes massas de água; se estiver frio, você não precisa de muita. Na verdade, as florestas boreais do Canadá e da Rússia têm vastas extensões de pântanos frios, porque embora haja relativamente pouca chuva, também quase não há evaporação. Qualquer pequeno mergulho no solo se encherá de água derretida na primavera e permanecerá coberto de água até o congelamento da queda. Da mesma forma, vastas extensões de tundra são pantanosas durante o degelo do verão.

Se um pântano é salgado ou fresco depende de onde está obtendo sua água. Os pântanos salgados (por exemplo, a costa média do Atlântico Norte) ou pântanos de água salgada (por exemplo, os manguezais da Florida). Suponho que você poderia ter um pântano salgado no interior, se sua água viesse através de grandes depósitos de sal, mas se assim fosse, poderia não ter muita vida, já que não haveria maneira de plantas ou animais de água salgada migrarem para ele. Estranhas formas de vida eventualmente se adaptariam à vida lá, como os termófilos de Old Faithful.

O eixo pântano vs pântano é um pouco mais duro. Basicamente, uma área irá crescer árvores se houver precipitação suficiente em relação à evaporação. O número mágico é de cerca de 50 cm por ano no sub-árctico, 75 cm na zona temperada, e 100 cm nos trópicos. Um pouco menos do que isso e você fica com arbustos ou árvores dispersas perto de rios (pradarias, savanas), um pouco mais e você fica com bosques abertos – ou, para seus propósitos, você fica com um pântano em vez de um pântano. Existem factores adicionais (profundidade do solo, fertilidade do solo, pastoreio de grandes animais), mas o principal é a pluviosidade. Se você quiser um pântano em uma área chuvosa, você pode declarar que o solo está muito esgotado e que os animais migratórios comem quaisquer mudas. Se você quiser um pântano em uma área relativamente seca, você pode declarar que o solo é ricamente dotado, e as árvores são muito resistentes e de crescimento lento, capazes de lidar com os períodos de seca.

Mais algumas notas:

• Os pântanos podem ser sazonais ou durante todo o ano.
• São uma dor para atravessar, pois se tentar caminhar atingirá lama grossa ou piscinas profundas e se tentar navegar de barco atingirá esteiras grossas ou barras de areia.
• Podem ser drenados mesmo com tecnologia medieval, e normalmente serão quando a humanidade invadir a terra por não serem apropriados para o cultivo.
• São normalmente cheios de vida vegetal e animal, por causa da água omnipresente, mas não precisam ser: sem um influxo de nutrientes frescos um pântano pode ser um lugar difícil para obter nutrientes. Estas zonas húmidas são como as florestas tropicais: têm grandes quantidades de vegetação que se acumulam muito lentamente, e se forem limpas não serão boas para a agricultura sem fertilização massiva do solo.
• O crescimento da vegetação combinado com a falta de oxigénio para suportar a decomposição significa que as zonas húmidas podem acumular grandes quantidades de carbono. Isto começa como turfa e eventualmente torna-se carvão.
• Isto pode ser surpreendente: para as sociedades pré-industriais, os pântanos eram uma fonte chave de minério de ferro! As chuvas nas terras altas ricas em ferro fluem para as zonas húmidas e acumulam-se, auxiliadas por bactérias, em grumos de hematita. Na Inglaterra e no País de Gales, as pessoas percorriam os pântanos periodicamente à procura destes depósitos e levavam-nos ao ferreiro para refinação.