Martin Luther King- a cărui zi de naștere America o sărbătorește astăzi – avea doar 39 de ani în momentul morții sale.

King a fost împușcat mortal în timp ce se afla la balconul de la etajul al doilea al motelului Lorraine din Memphis, Tennessee, pe 4 aprilie 1968. King se afla în Memphis în semn de solidaritate pentru muncitorii din salubritate aflați în grevă, ținând celebrul său discurs „Promised Land” pe 3 aprilie la Mason Temple Church din Memphis.

O anchetă federală a declarat că King a fost ucis de un singur foc de armă tras de la fereastra băii de la etajul al doilea a unei case de oaspeți situată vizavi de motel. Trăgătorul a fost identificat ulterior ca fiind deținutul evadat James Earl Ray.

Cine a fost James Earl Ray?

Ray, în vârstă de 40 de ani în momentul împușcăturilor, era originar din Illinois și era un veteran al armatei americane cu un lung cazier judiciar pentru cu infracțiuni care variau de la jaf armat la fraudă poștală. Ray evadase din închisoarea de stat din Missouri în 1967, unde ispășea o pedeapsă de 20 de ani de închisoare pentru rolul său într-un jaf armat.

După evadarea sa, Ray s-a plimbat prin SUA și Canada, oprindu-se în Chicago, Montreal și Birmingham și Selma, stând la un hotel din apropierea podului Edmund Pettus chiar înainte de o apariție planificată a lui King. Călătorind sub numele de Eric Galt sau Harvey Lowmeyer, Ray a stat la o pensiune din Birmingham timp de o lună în 1967 și, mai târziu, a cumpărat pușca folosită în asasinat de la un magazin de pe Airport Highway.

Ray și-a cumpărat, de asemenea, o mașină – un Ford Mustang – în timp ce se afla în Birmingham. Mașina avea încă plăcuțele de identificare din Alabama când a fost recuperată în Atlanta după asasinat.

Ray a fost un susținător al guvernatorului de Alabama, George Wallace, lucrând pentru campania prezidențială a acestuia pentru o scurtă perioadă de timp în California. La acea vreme, Wallace a îmbrățișat o segregare a raselor. Membrii familiei au declarat că Ray a exprimat opinii rasiste și a manifestat o ură deosebită față de King și față de conducerea mișcării pentru drepturile civile.

Ray se pare că l-a urmărit pe King în mai multe apariții înainte de a merge la Memphis. Odată ajuns acolo, Ray a închiriat o cameră într-o casă vizavi de cea în care era cazat King, trăgând mai târziu un singur glonț în timp ce liderul drepturilor civile ieșea din camera sa de motel. Martorii au văzut un bărbat fugind din casă în urma asasinatului, iar Ray a fost identificat după ce un pachet care includea o pușcă și un binoclu – ambele cu amprentele trăgătorului – au fost găsite în apropierea hotelului.

Ray a fugit din Memphis imediat după asasinat, îndreptându-se spre Canada, unde a stat mai mult de o lună. Ulterior a mers în Anglia și Portugalia, călătorind cu un pașaport canadian fals. Pe aeroportul Heathrow din Londra, Ray a fost arestat după ce un agent de bilete a observat că numele fals de pe document era inclus pe o listă de urmărire a forțelor de ordine.

Ray a fost trimis înapoi în Tennessee, unde a fost pus sub acuzare pentru uciderea lui King. Ulterior, el a mărturisit crima – mărturisiri pe care a ajuns să le retracteze – și a fost condamnat la 99 de ani de închisoare. Ray a susținut că nu el a fost cel care a tras și a susținut că a fost o parte periferică a unei conspirații extinse.

Printre cei care cred că Ray a fost nevinovat – sau cel puțin nu a fost trăgătorul singuratic – s-au numărat mai mulți membri ai familiei King, inclusiv dr. King, fiul acestuia, Dexter King.

Ray a murit la Columbia Nashville Memorial Hospital din Nashville la 23 aprilie 1998. Oficialii închisorii au declarat că a fost tratat de ani de zile pentru hepatita C, iar moartea sa a fost atribuită unei boli de ficat și insuficienței renale. Avea 70 de ani și ispășise 29 de ani de închisoare în momentul morții sale.
Corpul lui Ray a fost incinerat, iar cenușa sa a fost transportată în Irlanda.

.