Martin Luther King -cuyo cumpleaños se celebra hoy en Estados Unidos- tenía sólo 39 años en el momento de su muerte.
King recibió un disparo mortal mientras estaba en el balcón del segundo piso del Motel Lorraine en Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968. King se encontraba en Memphis en una muestra de solidaridad con los trabajadores sanitarios en huelga, pronunciando su famoso discurso «Tierra Prometida» el 3 de abril en la Iglesia del Templo Mason en Memphis.
Una investigación federal dijo que King fue asesinado por un disparo efectuado desde la ventana del baño del segundo piso en una casa de huéspedes ubicada frente al motel. El tirador fue identificado posteriormente como el convicto fugado James Earl Ray.
¿Quién era James Earl Ray?
Ray, de 40 años en el momento del tiroteo, era nativo de Illinois y veterano del ejército estadounidense con un largo historial delictivo por delitos que iban desde el robo a mano armada hasta el fraude postal. Ray se había escapado de la prisión estatal de Missouri en 1967, donde cumplía una condena de 20 años de prisión por su participación en un robo a mano armada.
Después de su fuga, Ray dio vueltas por Estados Unidos y Canadá, haciendo paradas en Chicago, Montreal y Birmingham y Selma, alojándose en un hotel cerca del puente Edmund Pettus justo antes de una aparición prevista de King. Viajando bajo los nombres de Eric Galt o Harvey Lowmeyer, Ray se alojó en un alojamiento de Birmingham durante un mes en 1967 y más tarde compró el rifle utilizado en el asesinato en una tienda de la Airport Highway.
Ray también compró un coche -un Ford Mustang- mientras estaba en Birmingham. El coche todavía tenía las placas de Alabama cuando fue recuperado en Atlanta después del asesinato.
Ray era partidario del gobernador de Alabama, George Wallace, y trabajó para su campaña presidencial durante un breve período en California. En aquella época, Wallace propugnaba la segregación de las razas. Los miembros de la familia dijeron que Ray expresaba opiniones racistas y mostraba un odio especial hacia King y su liderazgo del movimiento por los derechos civiles.
Ray aparentemente acosó a King en varias apariciones antes de ir a Memphis. Una vez allí, Ray alquiló una habitación en una casa al otro lado de la calle donde se alojaba King, y posteriormente disparó una sola bala cuando el líder de los derechos civiles salía de su habitación de motel. Los testigos vieron a un hombre huir de la casa tras el asesinato y Ray fue identificado después de que se encontrara cerca del hotel un paquete que incluía un rifle y unos prismáticos, ambos con las huellas dactilares del tirador.
Ray huyó de Memphis justo después del asesinato, dirigiéndose a Canadá, donde permaneció más de un mes. Más tarde fue a Inglaterra y Portugal, viajando con un pasaporte canadiense falso. Fue en el aeropuerto londinense de Heathrow donde Ray fue detenido después de que un agente de billetes se diera cuenta de que el nombre falso del documento estaba incluido en una lista de vigilancia de las fuerzas del orden.
Ray fue enviado de vuelta a Tennessee, donde se enfrentó a cargos por el asesinato de King. Más tarde, confesó el asesinato -admisiones de las que luego se retractó- y fue condenado a 99 años de prisión. Ray mantuvo que no era el tirador y alegó que era una parte periférica de una conspiración generalizada.
Entre los que creen que Ray era inocente – o al menos no el único tirador- estaban varios miembros de la familia King, incluyendo el hijo del Dr. King, Dexter King. King.
Ray murió en el Columbia Nashville Memorial Hospital de Nashville el 23 de abril de 1998. Los funcionarios de la prisión dijeron que había recibido tratamiento para la hepatitis C durante años y su muerte se atribuyó a una enfermedad del hígado y a un fallo renal. Tenía 70 años y había cumplido 29 años de prisión en el momento de su muerte.
El cuerpo de Ray fue incinerado y sus cenizas fueron enviadas por avión a Irlanda.