Flash de volta a Outubro de 2018 na NASCAR Cup Series. Matt Kenseth foi um ano afastado da sua expulsão no Joe Gibbs Racing, expulso por um nome mais jovem, apesar de permanecer no topo do seu jogo. Ele venceu no Phoenix Raceway, a penúltima corrida da temporada, mas nenhuma equipe de primeira linha veio pedir o preço certo. O futuro Hall dos Familiares começa a ser exigente.

Estava a seis meses de um regresso triunfal com Roush Fenway Racing, dividindo o carro nº 6 com Trevor Bayne. Kenseth, que afirmou não ter “nada a provar” naquele regresso de Maio de 2018, quis inicialmente ficar na NASCAR, ajudando a reconstruir a sua antiga equipa do campeonato. O presidente Roush Fenway, Steve Newmark, disse: “nosso papel é ter Matt continuando a dirigir até que ele não tenha mais esse desejo, sabendo que Matt estará aqui por muitos anos no futuro”, “

“Eu diria que essa oportunidade é sobre meu possível papel futuro do que é apenas a direção”, disse Kenseth. “É mais sobre vir aqui e tentar ajudar e ver como é o futuro mais distante para mim – três, quatro, cinco anos na estrada – se é algo em que sou bom – tentando ajudar na loja, tentando apenas ver como é””

Mas eis o que Kenseth aprendeu: ele não gostava de correr 20 todas as semanas, dirigindo no meio de um projeto de recuperação. Duas corridas no final ainda o deixaram com uma média de 15 corridas de 19,9, o pior da sua carreira. Apenas cinco voltas à frente e sete resultados na liderança tinham este campeão da Cup Series 2003 aparafusado para a porta.

“Você me viu dirigir ultimamente?” Kenseth brincou com Bob Pockrass antes de expressar seu desejo de cortar o retorno. “Eu não perdi muito, para ser honesto contigo. Gostei de estar em casa com as crianças e apenas fazer coisas normais, apenas coisas que muitas pessoas provavelmente temem.

“Gostei de levá-las à escola, fazer parte de suas vidas todos os dias, ouvir sobre o dia deles todos os dias quando chegam em casa. Hoje, eles têm reuniões de ginástica e jogos de futebol e eu estou sentado aqui em cima, à chuva, em Dover. Sinto que estou num lugar diferente na minha vida.”

Sons como um homem contente por se afastar aos 46 anos, certo? Ryan Newman assumiu o nº 6 a tempo inteiro, Kenseth recuou para o Wisconsin e ninguém pensou duas vezes.

Exceto pelo próprio motorista.

Kenseth largou uma bomba NASCAR na segunda-feira (27 de Abril) ao anunciar outro regresso. Ele vai conduzir o nº 42 de Chip Ganassi Racing no lugar do banido Kyle Larson e correr a tempo inteiro mais uma vez aos 48 anos de idade. A NASCAR tipicamente não concede isenções de repescagem aos pilotos que perderam voluntariamente as primeiras quatro corridas da temporada, mas as chances são de que eles deixem Kenseth se tornar campeão.

“Acho que Matt nos dá a melhor chance de vencer, correr na frente e competir por vitórias”, disse o proprietário Chip Ganassi à The Associated Press. “Eu sempre fui com o mantra de tentar levar o melhor piloto disponível, e ele é o melhor piloto disponível neste momento”

O melhor piloto disponível? Quem teria sequer pensado que Kenseth estava interessado? O seu regresso faz dele o mais velho a tempo inteiro por quase quatro anos sobre Jimmie Johnson. Kenseth está agora a mais de dois anos daquela vitória da Phoenix ou de qualquer tipo de final entre os cinco melhores ao nível da Taça. Ele não dirigiu um carro da Copa sob este pacote atual de 2019-20.

Haverá críticos que perguntam: por que não dar uma chance ao candidato a CGR Ross Chastain depois de uma sólida subtensão para Newman? Parte disso pode chegar ao cronograma da COVID-19; Chastain ainda está competindo por um campeonato da NASCAR Xfinity Series. Parte disso também pode se resumir a dinheiro. Se o Chastain conseguisse um patrocínio de alto nível, ainda estaria a conduzir pelo Chip… algures. Lembre-se, a sua viagem de NXS para lá foi fumegada pelo segundo agente do FBI que fumou fraude no antigo backer DC Solar; nenhuma outra empresa preencheu o vazio.

” traz algo aos nossos patrocinadores que eles precisam agora”, acrescentou Ganassi. “Estabilidade”. Sem bagagem. Homem de família. O vencedor do Daytona 500. Vencedor do Campeonato.”

Estabilizar o navio corporativo é necessário com a catástrofe económica que acompanha a pandemia da COVID-19. Se essa é a única maneira de milhões de dólares permanecerem intactos, a escolha foi simples para o Ganassi: meter o Kenseth no carro. Stat.

As razões para Kenseth são mais complicadas. Ele estava a escalar as paredes da COVID-19 de fadiga? Não é como se ele estivesse a bisbilhotar para o passeio ou mesmo para o desporto, a puxar aparências de camafeu como o Bobby Labonte. Ganassi perguntou-lhe.

“Não posso dizer que as corridas estavam no meu radar há duas semanas”, disse Kenseth. “Depois de passar algum tempo pensando nisso e em todas as circunstâncias únicas que nos rodeiam agora, parecia que o momento e a oportunidade eram perfeitos para voltarmos. Sei que tenho muito trabalho pela frente para me atualizar em um período de tempo relativamente curto, mas estou ansioso pelo desafio”

Há razões para acreditar que Kenseth pode ser a escolha certa”. Um horário condensado, obrigações de mídia limitadas e tempo de prática podem diminuir a carga. A singularidade desta pandemia poderia favorecer um motorista experiente, capaz de esgrimir qualquer distração externa. Kenseth tem trabalhado extensivamente com o colega de equipe Kurt Busch na RFR; sua forte relação de trabalho tornará mais fácil a corrida no chão.

Um dos pilotos mais inteligentes do esporte, claramente Kenseth também vê a ironia de ser um “salvador de patrocínios” diante da difamação racial de Larson ouvida ao redor do mundo corporativo. Essas mesmas empresas o viam como velho demais, não comercializável demais e passado o seu auge há apenas alguns anos atrás. Desde então, Kenseth tem visto Erik Jones colocar resultados um pouco piores num Toyota nº 20 que quase levou a um campeonato com Joe Gibbs Racing. A única diferença entre eles? Jones tem metade da sua idade.

Kenseth tem uma chance de provar que JGR está errado, fazendo par com Busch como a dupla dinâmica de 40 e poucos anos do esporte. Não há desculpa para fazer nada a não ser lutar com uma equipa nº 42 que venceu uma vez no ano passado, tem três top-10 nas primeiras quatro corridas e está em sétimo lugar na classificação de pontos do dono.

A questão é se o fogo de Kenseth para competir pode defender-se do Pai Tempo. Mas o mentor de longa data Mark Martin, vice-campeão da Copa de 2009 aos 50 anos, pode ter lhe ensinado alguma coisa ou fazer sobre isso.

“Eu sabia que ele era o cara certo”, disse Martin sobre sua decisão de trazer Kenseth para Roush. “Ganhou corridas em carros diferentes contra pessoas que eu sabia que eram difíceis de vencer. E isso me disse que não havia um chefe de tripulação que fizesse Matt rápido e fizesse Matt ganhar. Ele conhecia carros de corrida. Ele é velho o suficiente para poder trazer isso para a mesa e, no entanto, novo o suficiente para ser capaz de se adaptar.

“As corridas mudaram ao longo dos anos e ele foi capaz de se adaptar à era da simulação e a toda essa era da tecnologia. Como eu soube disso? Eu não sei. Talvez eu tenha tido sorte, mas sabia que ele era esse tipo de piloto – o tipo de piloto que podia fazer tudo e adaptar-se e mudar através de tudo isso. Não sei porque é que isso acontece. Eu gosto da personalidade dele e da forma como ele aborda as coisas. Ele, como Jeff Burton, é mais esperto do que eu, então sempre gostei de estar perto deles porque se eu ficasse calado, aprenderia alguma coisa”

Estamos prestes a descobrir se Kenseth ainda tem alguma lição para ensinar.