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Arqueólogos acreditam que as peles de animais fornecem uma importante fonte de vestuário e abrigo para todos os humanos pré-históricos e o seu uso continuou entre as sociedades não agrícolas até aos tempos modernos. Os inuítes, por exemplo, usavam peles de animais para tendas de verão, roupas à prova d’água e caiaques. No início da era medieval, as peles eram usadas para proteger castelos de madeira e edifícios de defesa de incendiar durante um cerco. Várias tribos de índios americanos usavam peles na construção de tepees e perucas, mocassins e peles de dólar. Por vezes, eram usados como tapetes de janelas. Até a invenção das cabeças dos tambores de plástico nos anos 50, couros de animais ou metal eram usados.

Parchment and vellum – um tipo de papel feito de peles processadas – foi introduzido no Mediterrâneo Oriental durante a Idade do Ferro, supostamente em Pergamon.

The Assize of Weights and Measures-um of the statutes of uncertain date from c. 1300-mentions rawhide, gloves, parchment, and vellum among the principal items of England’s trade. Um shipload padronizado de couro (um último) consistiu de 20 dicker de 10 couros de vaca. As peles de coelho e de esquilo eram comercializadas e taxadas em madeiras de 40 couros cada. As peles também eram comercializadas em ligas de 32 ou 33 peles cada, enquanto as luvas eram vendidas em dickers de 10 pares e dezenas de 12 pares. O pergaminho e o vellum foram negociados com base em dezenas de peles originais de ovinos dos quais foram preparados.

Peles raras têm sido um símbolo de status notável ao longo da história. As peles de erva foram particularmente associadas à nobreza europeia, com as caudas de pontas pretas dispostas à volta das bordas das túnicas para produzir um padrão de diamantes pretos num campo branco. A procura de chapéus de castor nos séculos XVII e XVIII impulsionou alguma da exploração inicial da América do Norte, particularmente no Canadá, e até provocou guerras entre tribos nativas competindo pelas áreas mais produtivas. O couro natural continua a ser utilizado para muitos produtos caros, desde estofos de limousine até estojos de design para telefones celulares. Existem, no entanto, muitas formas de couro artificial e peles agora disponíveis, que são geralmente alternativas mais baratas.