Martin Luther King- cujo aniversário a América comemora hoje – era de apenas 39 anos na época de sua morte.
King foi baleado fatalmente enquanto estava na varanda do segundo andar no Motel Lorraine em Memphis, Tennessee, em 4 de abril de 1968. King estava em Memphis numa demonstração de solidariedade por trabalhadores de saneamento em greve, fazendo seu famoso discurso “Terra Prometida” em 3 de abril na Igreja do Templo Mason em Memphis.
Uma investigação federal disse que King foi morto por um tiro disparado de uma janela do banheiro do segundo andar em uma casa de banho roominghouse localizada em frente ao motel. O atirador foi mais tarde identificado como o condenado em fuga James Earl Ray.
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Quem era James Earl Ray?
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Ray, 40 na altura do tiroteio, era um nativo de Illinois e um veterano do Exército dos EUA com um longo registo criminal por delitos que vão desde roubo à mão armada até fraude postal. Ray tinha escapado da prisão estadual do Missouri em 1967, onde estava cumprindo uma pena de 20 anos de prisão por seu papel num assalto à mão armada.
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Após sua fuga, Ray saltou pelos EUA e Canadá, fazendo paradas em Chicago, Montreal e Birmingham e Selma, hospedando-se em um hotel próximo à ponte Edmund Pettus, pouco antes de uma aparição planejada pelo King. Viajando sob os nomes de Eric Galt ou Harvey Lowmeyer, Ray ficou num alojamento de embarque em Birmingham durante um mês em 1967 e mais tarde comprou a espingarda usada no assassinato numa loja na Airport Highway.
Ray também comprou um carro – um Ford Mustang – enquanto ele estava em Birmingham. O carro ainda tinha etiquetas do Alabama quando foi recuperado em Atlanta após o assassinato.
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Ray foi um apoiante do Gov. Alabama George Wallace, trabalhando para sua campanha presidencial por um curto período na Califórnia. Na época, Wallace abraçou uma segregação das raças. Familiares disseram que Ray expressou opiniões racistas e mostrou particular ódio ao King e sua liderança do movimento de direitos civis.
Ray aparentemente perseguiu King em várias aparições antes de ir para Memphis. Uma vez lá, Ray alugou um quarto numa casa do outro lado da rua de onde King estava hospedado, disparando mais tarde uma única bala quando o líder dos direitos civis saiu do seu quarto de motel. Testemunhas viram um homem fugir da casa após o assassinato e Ray foi identificado após um pacote que incluía um rifle e binóculos – ambos com as impressões digitais do atirador – terem sido encontrados perto do hotel.
Ray fugiu de Memphis logo após o assassinato, indo para o Canadá, onde ficou por mais de um mês. Mais tarde ele foi para Inglaterra e Portugal, viajando com um falso passaporte canadense. Foi no aeroporto Heathrow de Londres que Ray foi preso depois que um agente de bilhetes notou que o nome falso no documento estava incluído numa lista de vigilância da polícia.
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Ray foi enviado de volta ao Tennessee, onde enfrentou acusações pelo assassinato de King. Mais tarde, confessou o assassinato – confissões que ele fez – e foi condenado a 99 anos de prisão. Ray afirmou que não era o atirador e alegou ser parte periférica de uma conspiração generalizada.
entre aqueles que acreditam que Ray era inocente – ou pelo menos não o atirador solitário – estavam vários membros da família King, incluindo o Dr. King’s son Dexter King.
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Ray morreu no Columbia Nashville Memorial Hospital em Nashville, em 23 de abril de 1998. Os funcionários prisionais disseram que ele tinha sido tratado por Hepatite C durante anos e que sua morte foi atribuída a doença hepática e insuficiência renal. Ele tinha 70 anos e tinha cumprido 29 anos de prisão na altura da sua morte.
O corpo de Ray foi cremado, e as suas cinzas foram levadas para a Irlanda.
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