PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Luzes de fundo apagadas, música calma e postes nus, clubes de strip em todos os Estados Unidos fecharam no início deste ano em face das medidas de social-distância da COVID-19 que impediam a natureza de perto da indústria da dança exótica. Como muitos negócios, esses cabarés, salões e clubes de cavalheiros esperavam que um programa de empréstimo de US$660 bilhões para a Administração de Pequenas Empresas (SBA) os ajudasse a resistir ao fechamento.

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Mas quase quatro meses desde o lançamento da iniciativa de empréstimo conhecida como Paycheck Protection Program (PPP), ainda não está claro se a SBA pode fazer chover para eles. A administração Trump tem impedido as empresas que “apresentam performances ao vivo de natureza sexual lasciva” de participar. Clubes processados, e dois juízes federais repreenderam a SBA por excluir os estabelecimentos de receber os empréstimos perdoáveis destinados a proteger empregos em meio à crise de saúde.

Para um programa de empréstimo do governo que tem sido atormentado por críticas – empréstimos duplicados, mutuários sem necessidade financeira clara, dados inconsistentes – as incertezas dos clubes de striptease são mais um exemplo de confusão em torno de uma iniciativa que empurrou centenas de bilhões de dólares para fora da porta.

A SBA permitirá que os clubes que não ganharam uma ordem judicial participem? E para aqueles que receberam empréstimos, seja através de ordem judicial ou de bancos que aparentemente fizeram uma interpretação ampla da lei, o governo vai perdoar os empréstimos, como faz para outros mutuários?

“A bola está na quadra da SBA agora mesmo”, disse Brad Shafer, um advogado que convenceu um juiz federal no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Oriental de Michigan a emitir uma decisão em maio ordenando à SBA que trabalhe com mais de 50 clubes de strip. “Ainda não sabemos o fim desta história”

Usando dados de empréstimos divulgados pela SBA no início deste mês, a Reuters identificou 36 organizações representando dezenas de clubes de strip em todo o país que foram aprovados para empréstimos no valor de US$ 11,15 milhões a US$ 27,95 milhões do programa de ajuda a pequenas empresas pandêmicas. Algumas das empresas receberam os fundos após a decisão do tribunal; outras receberam o dinheiro dos bancos apesar da proibição. No total, essas empresas salvaram 2.548 empregos, de acordo com dados do governo.

Um representante da SBA não respondeu diretamente às perguntas sobre as discrepâncias em torno dos empréstimos.

Um dos clientes da Shafer, John Meehan, disse não esperar uma resposta direta da SBA em breve.

Meehan é dono de três clubes de bares de combinação de esportes, todos chamados Cheerleaders, na Filadélfia, Pittsburgh e Gloucester, Nova Jersey. Eles foram atingidos por ordens de fechamento estaduais e locais para a indústria hoteleira. Para manter os funcionários pagos enquanto ele e seus parceiros despejavam até $50.000 em melhorias de limpeza e segurança como a instalação de sistemas de purificação com luz UV nos dutos de ar, ele recorreu à SBA para obter financiamento.

Seu banco na Filadélfia negou o empréstimo, citando as regras da SBA. Quando Meehan se candidatou em Pittsburgh com o PNC Bank para um clube diferente, no entanto, ele foi aprovado para um empréstimo entre $150.000 e $350.000.

“Eu não estava reclamando, mas eu estava coçando a cabeça”, disse ele.

Uma porta-voz da PNC recusou-se a comentar sobre empréstimos específicos, mas disse que o banco procurou processar todos os pedidos de acordo com as diretrizes da SBA.

“De acordo com essas diretrizes, os candidatos eram responsáveis por certificar que cumpriam os requisitos de elegibilidade aplicáveis da SBA, e os financiadores não eram obrigados a verificar essa elegibilidade de forma independente”, disse ela.

RISCOS PARA EMPRÉSTIMOS

A execução das regras da SBA, ainda não claras, representa um risco potencial para os credores, que correm o risco de ficar presos com empréstimos não perdoados em seus livros ou litígios, disseram os advogados.

O principal programa de financiamento de pequenas empresas da SBA, conhecido como 7(a), restringe uma série de organizações, incluindo igrejas e clubes de strip. Sob o PPP, as casas de culto receberam uma isenção das regras normais – o negócio de pele nua não o fez.

“Embora não esteja claro que as regras de elegibilidade do programa 7(a) se apliquem aos empréstimos PPP, as empresas que não satisfazem essas regras poderiam ser processadas, assim como seus financiadores”, disse Scott Pearson, sócio da Manatt, Phelps & Phillips LLP em Los Angeles.

Meehan não é o único que enfrenta a confusão. RCI Hospitality Holdings Inc opera mais de 35 clubes de strip, incluindo o auto-denominado “maior clube de strip do mundo”, Tootsie’s Cabaret, em Miami.

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Bancos siderais aprovaram a empresa e suas afiliadas por entre $4,45 milhões e $11,7 milhões, embora RCI não fosse uma das empresas protegidas pelas decisões dos tribunais federais de Michigan e Wisconsin.

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Um representante de RCI se recusou a comentar. Um porta-voz da financiadora Hancock Whitney Corp, que de acordo com dados do governo aprovou um empréstimo à RCI Entertainment Inc em Nova Orleans, disse à Reuters que a empresa “seguiu todas as orientações fornecidas pela SBA, que mudaram com frequência à medida que o programa estava sendo lançado”.

Os clubes da Pensilvânia de Meehan continuam fechados, mas seu estabelecimento de New Jersey, que recebeu um empréstimo, tem uma licença para o pátio ao ar livre. Assim, enquanto os bancos vazios estão empilhados no bar dentro, do lado de fora os dançarinos trabalham um palco improvisado.

Numa tarde quente de sexta-feira em julho, Jordan Lawrence recebeu alguns gritos da platéia enquanto caía em uma fenda. Depois de seu grande final, ela coletou dicas de homens bebendo bebidas, seu longo rabo de cavalo louro fazendo cócegas nas notas de dólar em seu traje.

Lawrence perdeu seu emprego no seguro durante a pandemia e voltou à sua antiga profissão como dançarina há algumas semanas. Apesar de ter poupado durante anos, ela lutou para pagar as suas contas sem o seu antigo emprego. Lawrence disse que ela está frustrada porque a SBA está apertando sua indústria no momento em que ela está voltando ao palco.

“Essas pessoas precisam vir aqui e interagir com pessoas como eu porque estão interferindo no nosso meio de vida”, disse ela. Temos contas a pagar também”.”