O processo de lixiviação inclui a partição de contaminantes entre uma fase sólida e uma fase líquida (por exemplo, assumindo o equilíbrio local) juntamente com o transporte de massa de constituintes aquosos ou dissolvidos. O transporte de massa é a soma da difusão, difusão dificultada, efeitos de tortuosidade e efeitos efetivos de área superficial através da estrutura de poros do material para o ambiente. Fatores químicos importantes, aqueles que influenciam a partição líquido-sólido (LSP) de um constituinte, incluem pH da solução, redox, a presença de matéria orgânica dissolvida e atividade biológica. Fatores físicos, tais como condutividade hidráulica relativa, porosidade e geometria de preenchimento, desempenham um papel importante na determinação da taxa na qual os constituintes se transportam através de um sólido para uma fase líquida passageira.

O processo em si é universal, pois qualquer material exposto ao contato com a água lixiviará componentes de sua superfície ou de seu interior, dependendo da porosidade do material considerado.