But few predicted the success of Gill’s Game Changer, which arrived in December of 2014. Mais de 15 meses após o lançamento do disco, “This One’s for Me and You”, que apresenta os outros membros da Nova Edição, está em Número Três na tabela Adult R&B. “Alguns artistas no nosso formato são capazes de permanecer nas paradas com dois ou três singles”, diz Skip Dillard, que é diretor de programação de rádio desde 1993 e ocupou o cargo na WBLS 107.5 de Nova York (“Your #1 Source for R&B”) nos últimos oito anos. “Mas não há muito quem possa trabalhar um álbum por um longo período de tempo”

Passe algum tempo com “This One’s for Me and You” e você começa a ver como Gill o faz: O ritmo é forte mas fresco, as harmonias são amanteigadas, e montes de cordas acrescentam um toque de opulência, insinuando a glória da alma de Filadélfia nos inícios dos anos 70. A meio caminho do primeiro verso, essas cordas aparecem e incham constantemente no refrão – um truque simples e infinitamente eficaz que aumenta a sensação de libertação durante o anzol. No segundo verso, os vocais de apoio, inteligentemente misturados, imitam a mesma ação. O single também faz parte de uma tradição de canções sobre a grandeza das canções. “Então deixe o disco tocar/I love the way/It makes your body move,” Gill canta.

A faixa foi escrita por Gregg Pagani, com ajuda de Lance Tolbert, Carlos Battey e Damon Sharpe. Pagani tem vasta experiência trabalhando com R&B veteranos – ele co-produziu o disco de 2005 de Babyface, Grown & Sexy, e contribuiu para os cinco álbuns solo mais recentes de Charlie Wilson, antigo vocalista da Gap Band. (Os créditos de Pagani para escrever incluem “There Goes My Baby”, um single para Wilson nomeado Grammy que passou várias semanas no Number One da tabela Adult R&B). “This One’s for Me and You” foi originalmente destinado ao último álbum de Wilson, mas não foi terminado a tempo.

Quando Pagani tocou pela primeira vez a demo do single para Gill, ele não chamou a atenção do cantor imediatamente. “Eles tinham sido bombardeados com muitas músicas, e estavam trabalhando neste projeto há algum tempo”, diz Pagani à Rolling Stone. “Todos pareciam gostar do disco, mas ele meio que passou, e eu não ouvi nada deles por provavelmente seis meses. Do nada, eles ligaram e disseram que Johnny tinha extraviado os arquivos, e ele não sabia de onde tinha tirado as músicas”

No relato de Gill, foi um ato de destino que o ajudou a redescobrir a demo. “Estou a preparar-me para ir para Nova Iorque”, explica ele. “Algo me disse para me sentar e ouvir algumas outras músicas que eu tinha tido no iTunes – só para as rever, só por segurança”. Acontece que eu passei e ouvi esta música. Estou a ouvir e vou, ‘Quem me enviou isto?'”

A presença dos outros membros da New Edition também foi um bónus inesperado. Gill tocou uma versão quase finalizada do Game Changer para o grupo quando eles estavam ensaiando para uma turnê. “Estávamos todos a partilhar música em que tínhamos estado a trabalhar”, recorda. “Esta música em particular eu toquei, e de repente a sala fica quieta. A primeira coisa que o Michael e o Ronnie dizem é: ‘Vá lá, meu. Sabes que precisamos de estar nesta espelunca. Esta é uma música da Nova Edição!'”

“Era para acontecer,” Gill decide quando olha para trás na cadeia de eventos que levaram ao seu último sucesso. “Eu realmente acredito que foi o destino.””

Não é um caminho fácil do estúdio para as ondas do ar. Como diz Pagani, “O disco é uma coisa, mas há muito trabalho para fazer uma canção bem sucedida.” Gill sabia que promover o seu álbum seria um slog constante. “Esta ainda é uma boutique, e nós estamos fazendo este indie”, diz ele. “A minha única regra era: Isto não é um sprint, isto é uma maratona. Eu vou fazer o que eu preciso fazer até que este projeto tenha uma chance justa e as pessoas tenham uma chance de ouvir”

Uma das pessoas que ouviu foi Charlie Wilson. “Ele ligou-me um dia porque ouviu tocar na rádio”, recorda Pagani. “Ele estava a dar-me os parabéns. Ele riu e disse-me para dizer ao Johnny que o deixou ter o seu disco”

WBLS regulares também estão a desfrutar da pista, ajudando a manter a vitalidade da plataforma Adult R&B. “Estou feliz por ter um grande R&B que podemos ter como formato”, diz Dillard. “Há muitos artistas que se cruzam de outros formatos hoje, como Adele, e isso é maravilhoso”. Ao mesmo tempo, eu gosto de artistas que são exclusivos para o R&B adulto. Torna o nosso formato mais forte”

Para Gill, o trabalho ainda não acabou. “Trinta e dois anos depois, tenho os olhos postos no prémio”, declara ele. “Já passou muito tempo desde que fomos nomeados para um Grammy. O meu objectivo final é pôr-lhe a coroa com isso.” E ele também está a lutar pelo seu género. “Tudo deriva do ritmo & blues, e mesmo assim fica no fundo do tótem”, ele observa. “Vou continuar a fazer o que puder para que R&B volte a um nível de respeito que ele merece. Foi aí que tudo começou”.”