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Os pulmões estão fechados na cavidade torácica pela caixa torácica na frente, atrás e nos lados com o diafragma formando o chão da cavidade. Quando inalamos, o diafragma contrai-se e é arrastado para dentro da cavidade abdominal até ficar plano. Ao mesmo tempo, os músculos intercostais externos entre as costelas elevam a caixa torácica anterior como a pega de um balde. A cavidade torácica torna-se mais profunda e maior, aspirando ar da atmosfera. Durante a exalação, a caixa torácica cai para a sua posição de repouso enquanto o diafragma relaxa e se eleva para a sua posição em forma de cúpula no tórax. O ar dentro dos pulmões é forçado para fora do corpo à medida que o tamanho da cavidade torácica diminui.
Estruturalmente, o diafragma é composto por duas partes: o músculo periférico e o tendão central. O músculo periférico é constituído por muitas fibras musculares radiais – originárias das costelas, esterno e coluna vertebral – que convergem para o tendão central. O tendão central – uma aponeurose plana feita de fibras densas de colagénio – actua como o ponto duro de inserção dos músculos. Quando o ar é aspirado para os pulmões, os músculos do diafragma contraem-se e puxam o tendão central inferiormente para a cavidade abdominal. Isto aumenta o tórax e permite que o ar infleja os pulmões.
O músculo periférico pode ser ainda mais dividido pelas suas origens nas regiões esternais, costais e lombares. A região esternal é composta por dois pequenos segmentos musculares que se ligam ao aspecto posterior do processo xifóide. A região costal é composta por vários segmentos musculares largos cujas origens se encontram na superfície interna das seis costelas inferiores e cartilagens costais. A região lombar tem a sua origem na vértebra lombar por meio de dois pilares do tendão chamado crura musculotendinosa. Estes pilares envolvem a aorta ao passar pelo diafragma para formar o hiato aórtico.
O diafragma por vezes contrai-se involuntariamente devido a certas irritações; estas contracções podem acontecer porque comemos demasiado depressa, bebemos bebidas carbonatadas, experimentamos alguma indigestão ácida, ou estamos a lidar com um dia stressante. Se o ar é inalado nestes momentos de contracção, o espaço entre as cordas vocais na parte de trás da garganta fecha-se subitamente, produzindo o ruído a que chamamos soluços. Episódios de soluços de curta duração são muito comuns. Os soluços de longa duração (que duram dias) também podem ocorrer e são geralmente causados por nervos irritados, embora seja necessária atenção médica para descartar outras preocupações de saúde.