Prohibition-era criminal mastermind George Remus-unlike other 1920s gangland kingpins like Al Capone, Meyer Lansky, or Charles “Lucky” Luciano-foram largamente esquecidos. O “Rei dos Bootleggers”, que levou uma vida raivosa, destacada pela formação de um império de bourbon que acumulou bilhões de dólares no dinheiro de hoje, mais tarde assassinou sua esposa Imogene a sangue frio no Parque Eden de Cincinnati, o que levou a um sensacional julgamento da Era do Jazz e a uma revisão das leis da insanidade criminal.

Na pesquisa de Remus para o meu novo livro, O Rei Bourbon, descobri que a ligação com outras coisas “perdidas” da história tornou-se mais pronunciada. Tanta literatura maravilhosa foi publicada na década de 1920, mas desde então tem sido basicamente remetida para o caixote do lixo. Todos nós conhecemos os romances e obras que são lidos e relidos, listados nos programas de ensino médio e universitário, mas a paisagem literária está repleta de best-sellers perdidos e monografias esquecidas. Muitos livros dos anos 20 podem fornecer uma visão profunda sobre questões atuais urgentes, desde a corrupção presidencial extensiva até os confrontos por causa do álcool e das políticas sobre maconha. Race, nosso desafio mais difundido e assombroso, (na época e agora) foi a principal preocupação.

Ler sobre livros e autores esquecidos quase 100 anos depois é um exercício assombroso. Sabemos que a Grande Depressão está apenas no horizonte e que muitos dos escritores dessa época vão lutar e sofrer. Nós também sentimos a angústia, o espanto e a força esmagadora da América que eles experimentaram. A nação avançou em tantas áreas, mas a condição humana básica parece familiar demais – questões sociais semelhantes nos obrigam a enfrentar nossa decadência. Neste espírito, aqui estão dez livros dos anos 20 que vale a pena ler agora.

Ole Edvart Rölvaag, Giants in the Earth (1927)

Viajando para o coração americano, os Giants in the Earth de Rölvaag focam-se nas lutas de uma família norueguesa enquanto tentam estabelecer uma propriedade no Território Dakota. O herói de Rölvaag, Per Hansa, é baseado em algumas de suas próprias experiências como imigrante norueguês. Hansa mantém uma visão otimista, apesar da gravidade da sua vida. A sua esposa Beret é uma personalidade mais estéril, altamente religiosa e menos otimista. Lidando com os desafios da assimilação, chegando em uma terra estranha, questões linguísticas e a solidão da vida imigrante, Giants in the Earth é um retrato assombroso da vida na pradaria.

Edna Ferber, So Big (1924)

Vencedora do Prêmio Pulitzer de 1925, Edna Ferber’s So Big aborda temas importantes, como imigração, o papel da arte e da cultura na sociedade, e como se vive sua melhor vida. So Big é um pouco como Gatsby sem o pano de fundo da cidade de Nova Iorque e o alcance superior da sociedade com dinheiro. Em vez disso, o romance segue a vida de Selina Peake, uma jovem com muitas habilidades, cuja vida é virada de cabeça para baixo pela perda de seu pai e jovem marido, deixando-a sozinha para criar seu jovem filho Dirk na fazenda de terra que seu marido deixou para trás. O jovem torna-se um bem-sucedido vendedor de títulos, rico e famoso. Dirk lamenta mais tarde não ter ficado com a arquitetura, seu sonho de infância (compartilhado por sua mãe), um caminho de carreira artística que teria levado à felicidade.

Então Big foi o importante livro que os críticos esperavam que Ferber um dia escrevesse. Na publicação, um crítico afirmou que não era “o Grande Romance Americano, mas certamente cai na categoria de ‘um dos grandes'”

Gene Stratton-Porter, The Keeper of the Bees (1925)

O público devorou The Keeper of the Bees de Gene Stratton-Porter, publicado um ano após a sua morte prematura por um acidente de carro no final de 1924. O romance é representativo dos temas da autora: otimismo abrangente e pró-conservação, que ela defendeu fortemente no início da década de 1920 como antídoto para a aspereza da época. Guardião é a história do enfermo herói de guerra James Lewis Macfarlane, demitido após a guerra, embora ainda sofra de envenenamento e outras consequências da guerra. Eventualmente a caminho de uma quinta de abelhas na Califórnia, Macfarlane está num caminho de recuperação. O ar salgado do Oceano Pacífico acaba por levá-lo a uma espécie de robustez e um sentido de vigor renovado.

Stratton-Porter continua a ter ideias significativas, ainda no centro das notícias de hoje, certamente quando grandes multidões de pessoas lidam mais ou menos diariamente com o “Trump Anxiety Disorder”, controvérsias em torno do clima e, mais precisamente, o PTSD e as feridas de guerra. E, é claro, a crise atual com as abelhas, o tema no coração do romance de Stratton-Porter.

Nella Larsen, Passing (1929)

Vejamos o caso de Nella Larsen, uma bibliotecária e escritora pioneira que fez parte do movimento Harlem Renaissance, que deveria ser mais amplamente lida se o leitor espera compreender melhor o contexto, a história e a evolução da vida negra no início do século 20. Passando, aclamado pela crítica e ambientado no Harlem, examina a vida de duas mulheres que foram amigas de infância, mas que se reconectam mais tarde na vida e comparam suas experiências. Clara de pele clara “passou” como branca e casou com um homem branco, enquanto Irene casou com um homem negro. Ambas as mulheres têm ascendência branca e levam vidas complicadas com base em suas decisões sobre como lidar com a raça e suas conseqüências. Ao intitular o romance Passing, Larsen certamente direciona os leitores para o assunto principal que ela enfrenta, mas o livro também demonstra como a raça está ligada a outros tópicos complicados, particularmente posição social, gênero e riqueza.

Anzia Yezierska, Bread Givers (1925)

A vida da escritora Anzia Yezierska é uma biopia à espera de acontecer – um imigrante judeu que vive no Lower East Side, vida amorosa sórdida, caso com o filósofo John Dewey, roteirista apelidado de “a sweatshop Cinderela”, ativista dos direitos da mulher, e muito mais.

George Currie, revendo o romance de Yezierska no The Brooklyn Daily Eagle explicou, “O leitor está olhando para pessoas reais, vivendo com elas, sofrendo seus pequenos escândalos, temendo a chegada da senhora do aluguel, recheando pão sem manteiga para aliviar as dores de fome”. Em última análise, ele aplaude os “Dadores de Pão” como “um exemplo perfeito de arte alta em gargantas do coração”. O retrato realista de vidas vividas nos guetos judeus do início do século 20 Nova Iorque continua instrutivo.

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Viña Delmar, Bad Girl (1928)

Embora seja um conto cauteloso da vida da classe média baixa, a Bad Girl de Viña Delmar abordou tópicos tabu no final dos anos 20, incluindo sexo pré-matrimonial e gravidez. Os temas sensacionalistas chamaram a atenção das pessoas, mas o livro tornou-se então um bestseller fugitivo quando a cidade de Boston o baniu.

Delmar tornou-se tão famosa da Bad Girl que ela tomou Hollywood de assalto. O romance foi transformado em um filme, lançado em 1931. O filme foi nomeado para um Oscar de melhor filme, enquanto Frank Borzage ganhou o Oscar de direção.

James Harvey Robinson, The Mind in the Making (1921)

Robinson, historiador que co-fundou a Nova Escola em 1919, escreveu sobre a história como disciplina para um público popular. Sua idéia era simples, mas revolucionária na época – uma combinação de pesquisa interdisciplinar e de utilização da história para fornecer contexto para a resolução dos desafios mais difíceis da humanidade. Robinson acreditava que o pensamento crítico e criativo era a principal resposta para abordar problemas no que ele via como um mundo interconectado e em rápida evolução. H.G. Wells era um fã, exclamando que The Mind in the Making serviria como “marcação de uma nova e característica iniciativa americana nos pensamentos e métodos do mundo”

Então, logo após os horrores da Primeira Guerra Mundial, os leitores estavam à procura de respostas. O que Robinson via como o principal problema do mundo parece ser hoje em dia assustadoramente perceptivo: “Temos conhecimento, engenhosidade e recursos materiais disponíveis para fazer um mundo muito mais justo do que aquele em que nos encontramos, mas vários obstáculos impedem-nos de os aproveitarmos inteligentemente.”

Rudolph Fisher, The Walls of Jericho (1928)

Rudolph Fisher’s The Walls of Jericho emergiu do renascimento do Harlem como uma sátira social cômica de questões de classe no Harlem “alto” e “baixo”. Fisher mistura habilmente idéias de classe, raça e dinheiro em um retrato panorâmico da sociedade que simultaneamente ilumina essas idéias, ao mesmo tempo em que mostra como elas se confundem através da compreensão dos indivíduos sobre si mesmos e sobre aqueles ao seu redor.

Jornais dos anos 1920 debateram, detalharam e descreveram como “Harlemês”, o termo geral para gíria afro-americana, havia se tornado um lugar comum. Fisher criou um glossário de 11 páginas sobre Harlemese “expurgado e abreviado” no romance, apresentando 110 termos em gírias, desde o brincalhão “Haul It” (“Haul hiney. Partir com muita pressa. Pegar ar”) até o sugestivo “Bump the Bump (“Um balanço para frente e para trás dos quadris”. Dito ser um excelente afrodisíaco.”)

Dorothy Canfield Fisher, The Home-Maker (1924)

Dorothy Canfield Fisher, um defensor da educação e apoiante precoce da metodologia Montessori, também foi um romancista popular realizado. O Home-Maker aborda os papéis de gênero e casamento através da situação da Evangelina Knapp, uma mulher que teme ficar em casa para criar seus filhos, mas cuja vida muda drasticamente quando seu marido Lester é mutilado. Eles revertem papéis – a esposa que entra no mundo dos negócios, enquanto Lester cria com sucesso seus dois filhos. Como todas as questões familiares, The Home-Maker é muito mais profundo do que parece à primeira vista, explorando habilmente os rótulos da sociedade e seu impacto na vida das pessoas.

Uma autoridade não menos notada do que Eleanor Roosevelt afirmou certa vez que Canfield Fisher era uma das dez mulheres mais influentes do país, mas muito do seu trabalho através da ficção e não-ficção de adultos e jovens adultos já não é lido.

Sinclair Lewis, Babbitt (1922)

Sinclair Lewis prova que um vencedor do Prémio Nobel pode ser esquecido. Ele pode ser o escritor mais famoso (e mais vendido) da sua idade, que em grande parte não é lido hoje em dia. Pior ainda, os estudiosos relegaram Lewis para a pilha de lixo. No entanto, quando leio Babbitt, fico coçando a cabeça sobre o quanto a reputação de Lewis caiu.

No meio da América de Trump, encontra-se o romance um tutorial sobre a América Central, um projeto não só de como o “reality show” huckster chegou ao poder, mas os desejos secretos que deixam tantas pessoas (especialmente gerentes de empresas de classe média) existencialmente vazias. O buraco no centro do romance (e de tantas pessoas hoje) é a futilidade do sonho americano, não apenas na perseguição fugidia, mas sempre acreditando que alcançá-lo acabará por trazer felicidade ou satisfação. Todos nós sabemos que George Babbitt, seu impulsionador de cidade natal e orgulho cívico, é coisa de incontáveis cidades de médio porte e pequenas cidades. A situação de Babbitt provoca o leitor e pede que procuremos algo mais autêntico da vida.

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E, porque estamos nos divertindo tanto com esta lista, vou adicionar um décimo primeiro, The Adding Machine, uma peça de Elmer Rice de 1923, porque mais pessoas deveriam estar lendo drama, juntamente com romances e não-ficção.

Elmer Rice, The Adding Machine (1923)

Um comentário surpreendente sobre o aumento da automatização e as conseqüências estultificantes da vida empresarial, The Adding Machine é simplesmente uma obra-prima. O jogo de Rice influenciou uma geração de escritores e pode ser sentido hoje em dia nos incontáveis drones de escritório sem nome e sem rosto que de repente percebem que são a salsicha na fábrica de embutidos.

O anti-herói da The Adding Machine é o Sr. Zero, um contador que mata o seu chefe quando descobre que ele será substituído por uma máquina. Num lugar paradisíaco chamado Elysian Fields depois de ser enforcado pelo assassinato, o Sr. Zero percebe que viveu uma vida não preenchida, ambos desprezando a máquina que o substitui, mas também tendo passado pela vida de uma forma robótica e sem vida. Olhando para questões de individualidade, repressão sexual e mecanização, The Adding Machine pode fazer com que os leitores que murcharam em ambientes corporativos revivam esses tempos horríveis, mas também abre uma janela para o cumprimento.

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