Has visto los titulares de la semana pasada: Una madre de Winnipeg perdió las dos piernas y el brazo derecho tras contraer una faringitis estreptocócica, y una madre de Pitt Meadows (Columbia Británica) perdió las manos y los pies por el mismo motivo.
Mientras tanto, una niña de 11 años de Mississauga corrió la misma suerte después de que los médicos la enviaran a casa con gripe. Otros casos de amputación o muerte por una forma rara de faringitis estreptocócica se registraron en todo Canadá y en Estados Unidos.
«Todos conocemos la faringitis estreptocócica. Está causada por una bacteria llamada Streptococcus, y la mayoría de las veces entra y es de lo más normal», dijo a Global News Jason Tetro, microbiólogo canadiense y autor del bestseller The Germ Files.
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Pero también puede causar todo un «espectro» de enfermedades, según el doctor Michael Gardam, jefe de control y prevención de enfermedades infecciosas de la University Health Network.
«Aunque el estreptococo es benigno, puede causar infecciones mucho más graves, desde neumonía y meningitis hasta el síndrome de shock tóxico», dijo Gardam. «Estos informes que está escuchando, pueden sonar inusuales para usted, pero no son inusuales para alguien como yo».
Entonces, ¿por qué la faringitis estreptocócica, una enfermedad común que muchos canadienses encuentran a lo largo de su vida, está ligada a complicaciones tan espeluznantes? Preguntamos a los expertos.
¿Qué es la faringitis estreptocócica?
La faringitis estreptocócica es una infección bacteriana en la garganta y las amígdalas. La garganta se irrita y se inflama, provocando un dolor de garganta repentino e intenso.
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Se incuba durante unos dos o tres días y entre los días tres y diez ya tienes síntomas como dolor de garganta, dolor al tragar, fiebre y esas reveladoras manchas blancas o amarillas en la parte posterior de una garganta de color rojo intenso. ¿Le resulta familiar? Así es como se presenta convencionalmente la faringitis estreptocócica.
En una semana, debería seguir su curso, especialmente con la ayuda de antibióticos.
¿Por qué las cosas van mal?
Se necesita un puñado de factores para crear la tormenta perfecta que convierta a los gérmenes estreptocócicos ordinarios en algo mortal, según el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas tropicales del Hospital General de Toronto y la Universidad de Toronto.
«No es una bacteria infrecuente y la gama de síntomas cuando la gente la porta puede ser desde completamente asintomática -y por suerte, eso representa la gran, gran, gran mayoría de los casos-, pero el espectro puede llegar hasta el otro extremo en el que se tiene una enfermedad severa que amenaza la vida y que requiere cirugía de manera urgente, antibióticos y cuidados en la unidad de cuidados intensivos», advirtió Bogoch.
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En unos 3,5 de cada 100.000 casos, los síntomas de una rara infección por estreptococos del grupo A podrían provocar complicaciones graves, dijo Gardam citando las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Dijo que las estadísticas son similares en Canadá.
Hay un puñado de condiciones: para empezar, los gérmenes del estreptococo del grupo A que colonizan el cuerpo tienen que ser «invasivos». No todos los gérmenes son iguales, señalan los expertos.
En segundo lugar, el huésped -el sistema inmunitario de su cuerpo- tiene que reaccionar de forma que pueda causar un mal resultado. En la mayoría de los casos, los gérmenes siguen su curso, usted enferma durante una semana mientras su cuerpo se defiende, y se recupera.
En casos increíblemente raros, su sistema inmunológico se vuelve salvaje, advirtió Gardam.
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«Los superantígenos (células T de tu cuerpo) podrían activar todo el sistema inmunitario de tu cuerpo y atacar indiscriminadamente todo», dijo.
Aún así, en alrededor del 90% de los casos invasivos, las personas todavía no están en grave peligro. Se recuperarán con antibióticos e intervención médica.
¿Cuáles son las repercusiones de las bacterias estreptocócicas «invasivas»?
La fascitis necrotizante, apodada «enfermedad carnívora», es la que está detrás de todos los informes de amputación. Su nombre clínico, en pocas palabras, significa «causar la muerte de los tejidos», según los CDC.
Puede ser provocada por una serie de bacterias, entre ellas el estreptococo del grupo A. Los gérmenes crean una toxina que puede llegar a la piel o a la sangre, causando daños irreparables. Los antibióticos, en este punto, no pueden ayudar porque no actúan sobre la toxina. La amputación es la siguiente opción.
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Pero en otros casos, sobre todo si se dejan desatendidos, aparecen las complicaciones.
Así es como la madre de Winnipeg perdió sus extremidades, y también es como una mujer de Pitt Meadows perdió sus manos y pies.
Un hombre de 44 años de Michigan también perdió las manos y los pies después de haber contraído la bacteria de su hijo que tenía faringitis estreptocócica.
«Ese organismo estreptocócico, que es realmente común, de alguna manera que pasó de su faringe en su garganta y se abrió camino en su cavidad abdominal», dijo su médico, Elizabeth Steensma, a CNN.
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El síndrome de shock tóxico es otra preocupación. Es una complicación potencialmente mortal que se deriva de ciertas infecciones bacterianas. En este caso, los síntomas incluyen fiebre alta repentina, presión arterial baja, vómitos o diarrea, una erupción, confusión y dolores musculares, según la Clínica Mayo.
Gardam dijo que las estadísticas de los CDC pegan alrededor de 3.5 personas por cada 100.000 que se encuentran con el SST cuando se enfrentan a los gérmenes del estreptococo A.
¿Están aumentando los casos de la enfermedad carnívora relacionada con la bacteria del estreptococo?
No es así, dicen los expertos. Sigue siendo un incidente increíblemente raro que no afectará a la mayoría de los canadienses que se infectan con los gérmenes del estreptococo.
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«Yo no diría que se trata de una nueva epidemia en marcha. Esto ha estado ocurriendo en el fondo, pero como es tan dramático, la gente lo capta», dijo Gardam.
Sin embargo, admitió que los casos de la enfermedad carnívora, por sí sola, han aumentado en los últimos años. Es difícil saber por qué.
De cualquier manera, los expertos dicen que los canadienses no deberían preocuparse.
«Estos son eventos extremadamente raros», dijo Bogoch.
¿Cómo me protejo a mí y a mi familia?
Para empezar, intente mantener una buena higiene de manos lavándose las manos para reducir el riesgo de contagio de los gérmenes a otras personas.
Si usted o un miembro de su familia ya ha contraído la faringitis estreptocócica, preste atención a los síntomas. Es difícil diagnosticar la enfermedad carnívora porque la piel no da señales reveladoras, como hinchazón o enrojecimiento, hasta que es demasiado tarde.
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Pero si sientes un dolor intenso o molestias en algunas partes de tu cuerpo mientras estás enfermo de faringitis estreptocócica, podría ser una señal de alerta.
«Te sentirás muy débil, vas a tener fiebre y ciertas zonas de tu cuerpo van a estar realmente sensibles hasta el punto de que si las tocas vas a gritar», advirtió Tetro.
Si tu ser querido que está enfermo es joven, anciano o tiene un sistema inmunológico comprometido, también debes considerar llevarle atención médica antes.
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