Proces ługowania obejmuje podział zanieczyszczeń pomiędzy fazę stałą i ciekłą (np. przy założeniu równowagi lokalnej) w połączeniu z transportem masy składników wodnych lub rozpuszczonych. Transport masowy jest sumą dyfuzji, dyfuzji utrudnionej, efektów krętości i efektów efektywnej powierzchni poprzez strukturę porów materiału do środowiska. Ważne czynniki chemiczne, które wpływają na podział składnika na ciecz i ciało stałe (LSP), obejmują pH roztworu, redoks, obecność rozpuszczonej materii organicznej i aktywność biologiczną. Czynniki fizyczne, takie jak względna przewodność hydrauliczna, porowatość i geometria wypełnienia, odgrywają ważną rolę w określaniu szybkości, z jaką składniki transportowane są przez ciało stałe do przechodzącej fazy ciekłej.

Sam proces jest uniwersalny, ponieważ każdy materiał narażony na kontakt z wodą będzie wymywał składniki ze swojej powierzchni lub wnętrza, w zależności od porowatości danego materiału.