Flash wstecz do października 2018 roku w NASCAR Cup Series. Matt Kenseth był rok po jego wyrzuceniu w Joe Gibbs Racing, wyrzucony za młodsze nazwisko, mimo że pozostał na szczycie swojej gry. Wygrał w Phoenix Raceway, przedostatnim wyścigu tamtego sezonu, ale żaden zespół z najwyższej półki nie zgłosił się po odpowiednią cenę. Przyszli Hall of Famers mogą być wybredni.

Był sześć miesięcy od triumfalnego powrotu z Roush Fenway Racing, dzieląc samochód nr 6 z Trevorem Bayne. Kenseth, który twierdził, że nie miał „nic do udowodnienia” w tym powrocie w maju 2018 roku, początkowo chciał trzymać się wokół NASCAR, pomagając odbudować swój dawny zespół mistrzowski. Prezes Roush Fenway Steve Newmark powiedział: „naszą rolą jest, aby Matt kontynuował jazdę, dopóki nie będzie już miał tego pragnienia, wiedząc, że Matt będzie tu przez wiele lat w przyszłości.”

„Powiedziałbym, że ta okazja dotyczy mojej możliwej przyszłej roli niż tylko jazdy”, powiedział Kenseth. „Chodzi bardziej o to, żeby tu przyjechać, spróbować pomóc i zobaczyć, jak wygląda dalsza przyszłość dla mnie – trzy, cztery, pięć lat w dół drogi – jeśli jest to coś, w czym jestem dobry – próbując pomóc w warsztacie, próbując po prostu zobaczyć, jak to jest.”

Ale oto, czego nauczył się Kenseth: nie lubił jeździć co tydzień na 20. miejscu, jeżdżąc w środku projektu rekultywacji. Dwa miejsca w pierwszej dziesiątce pod koniec wyścigu sprawiły, że jego średnia finiszów po 15 wyścigach wynosiła 19,9, co było najgorszym wynikiem w karierze. Tylko pięć prowadzonych okrążeń i siedem wyników na prowadzeniu sprawiło, że mistrz serii Cup z 2003 roku uciekał do drzwi.

„Widziałeś, jak ostatnio jeżdżę?” Kenseth zażartował do Boba Pockrassa, zanim wyraził swoje pragnienie, aby odciąć comeback off. „Nie brakowało mi wiele , być z tobą szczery. Cieszyłem się byciem w domu z dziećmi i po prostu robiąc normalne rzeczy, po prostu rzeczy, które wielu ludzi prawdopodobnie dread.

„Cieszył się jeżdżąc je do szkoły, będąc częścią ich życia każdego dnia, słysząc o ich dniu każdego dnia, kiedy wracają do domu. Dzisiaj mają spotkania gimnastyczne i mecze piłki nożnej, a ja siedzę tutaj w deszczu w Dover. Po prostu czuję, że jestem w innym miejscu w moim życiu.”

Brzmi jak człowiek zadowolony z odejścia w wieku 46 lat, prawda? Ryan Newman przejął nr 6 na pełen etat, Kenseth wycofał się z powrotem do Wisconsin i nikt się nad tym nie zastanawiał.

Z wyjątkiem samego kierowcy.

Kenseth zrzucił bombę NASCAR w poniedziałek (27 kwietnia) ogłaszając kolejny powrót. On będzie prowadzić Chip Ganassi Racing nr 42 w miejsce wygnanego Kyle Larson i uruchomić pełny czas po raz kolejny w wieku 48 lat. NASCAR zazwyczaj nie przyznaje zwolnień playoff dla kierowców, którzy dobrowolnie opuścili pierwsze cztery wyścigi sezonu, ale są szanse, że pozwolą Kenseth stać się mistrzostwem-eligible.

„Myślę, że Matt daje nam najlepszą szansę, aby wygrać, uruchomić z przodu i konkurować o zwycięstwa,” właściciel Chip Ganassi powiedział Associated Press. „Zawsze szedłem z mantrą próbując wziąć najlepszego dostępnego kierowcę, a on jest najlepszym dostępnym kierowcą w tej chwili.”

Najlepszy dostępny kierowca? Kto by nawet pomyślał, że Kenseth jest zainteresowany? Jego powrót czyni go najstarszym full-timerem o prawie cztery lata nad Jimmie Johnsonem. Kenseth jest teraz ponad dwa lata od zwycięstwa w Phoenix lub jakiegokolwiek finiszu w pierwszej piątce na poziomie Pucharu. On nie prowadził samochód Cup pod tym bieżącym 2019-20 pakiet obsługi.

Będą krytycy, którzy pytają, dlaczego nie dać CGR perspektywę Ross Chastain strzał po solidnym stint subbing dla Newman? Część z tego może sprowadzać się do harmonogramu COVID-19; Chastain wciąż walczy o mistrzostwo NASCAR Xfinity Series. Część z tego może również sprowadzać się do pieniędzy. Jeśli Chastain mógłby zdobyć sponsora na najwyższym poziomie, nadal jeździłby dla Chipa… gdzieś. Pamiętaj, że jego jazda w NXS poszła z dymem w sekundę, gdy agenci FBI ujawnili oszustwo u byłego sponsora DC Solar; żadna inna firma nie wypełniła pustki.

” przynosi naszym sponsorom coś, czego teraz potrzebują”, dodał Ganassi. „Stabilność. Brak bagażu. Człowiek rodzinny. Zwycięzca Daytona 500. Zwycięzca Mistrzostw.”

Ustabilizowanie korporacyjnego statku jest konieczne w obliczu katastrofy ekonomicznej towarzyszącej pandemii COVID-19. Jeśli to jedyny sposób, by miliony dolarów pozostały nienaruszone, wybór dla Ganassi był prosty: wsadzić Kensetha do samochodu. Stat.

Powody dla Kensetha są bardziej skomplikowane. Czy wspinał się po ścianach ze zmęczenia COVID-19? To nie jest tak, że rozglądał się za jazdą, a nawet za sportem, zaliczając występy w iRacing jak Bobby Labonte. Ganassi go zapytał.

„Nie mogę powiedzieć, że wyścigi były nawet na moim radarze dwa tygodnie temu,” powiedział Kenseth. „Po spędzeniu trochę czasu na myśleniu o tym i wszystkich wyjątkowych okolicznościach otaczających nas wszystkich teraz, to po prostu wydawało się, że czas i okazja była idealna, aby wrócić. Wiem, że czeka mnie dużo pracy, aby się rozpędzić w stosunkowo krótkim czasie, ale nie mogę się doczekać tego wyzwania.”

Są powody, aby wierzyć, że Kenseth może być właściwym wyborem. Skrócony harmonogram, ograniczone obowiązki medialne i czas treningów mogą zmniejszyć obciążenie. Wyjątkowość tej pandemii może sprzyjać doświadczonemu kierowcy zdolnemu do odgrodzenia się od wszelkich zewnętrznych czynników rozpraszających. Kenseth intensywnie współpracował z kolegą z zespołu Kurtem Buschem w RFR; ich silna relacja robocza ułatwi rozpoczęcie pracy.

Jeden z najmądrzejszych kierowców w sporcie, wyraźnie Kenseth dostrzega również ironię w byciu „zbawcą sponsorów” w obliczu rasowej obelgi Larsona, którą usłyszał cały świat korporacji. Jeszcze kilka lat temu te same firmy uważały go za zbyt starego, zbyt słabo sprzedającego się i nie w pełni sił. Od tego czasu Kenseth obserwuje, jak Erik Jones osiąga nieco gorsze wyniki w Toyocie nr 20, którą prawie doprowadził do mistrzostwa z Joe Gibbs Racing. Jedyna różnica między nimi? Jones jest o połowę młodszy od niego.

Kenseth ma szansę udowodnić, że JGR się myli, łącząc się z Buschem jako dynamiczny duet 40-latków w tym sporcie. Nie ma wymówki, aby zrobić cokolwiek innego niż walczyć z zespołem nr 42, który wygrał raz w zeszłym roku, ma trzy miejsca w pierwszej dziesiątce w pierwszych czterech wyścigach i zajmuje siódme miejsce w klasyfikacji punktowej właścicieli.

Pytanie brzmi, czy ogień Kensetha do rywalizacji może odeprzeć Ojca Czasu. Ale długoletni mentor Mark Martin, wicemistrz Cup 2009 w wieku 50 lat, może nauczyć go czegoś lub zrobić o tym.

„Wiedziałem, że jest właściwym facetem,” Martin powiedział o swojej decyzji, aby przynieść Kenseth do Roush. ” wygrywał wyścigi w różnych samochodach z ludźmi, o których wiedziałem, że są trudni do pokonania. I to powiedziało mi, że nie ma szefa ekipy, który sprawiłby, że Matt byłby szybki i wygrywał. On znał się na samochodach wyścigowych. Jest wystarczająco oldschoolowy, aby być w stanie wnieść to do stołu, a jednocześnie wystarczająco new-schoolowy, aby być w stanie się dostosować.

„Wyścigi zmieniły się przez wszystkie lata, a on był w stanie dostosować się do ery symulacji i całej tej ery technologii. Skąd ja to wiedziałem? Nie wiem. Może po prostu miałem szczęście, ale wiedziałem, że on jest tym rodzajem kierowcy – rodzajem kierowcy, który może zrobić to wszystko i dostosować się i zmienić przez to wszystko. Nie wiem dlaczego tak jest. Podoba mi się jego osobowość i sposób, w jaki podchodzi do rzeczy. On, podobnie jak Jeff Burton, są mądrzejsi ode mnie, więc zawsze lubiłem przebywać w ich towarzystwie, bo gdybym tylko trzymał gębę na kłódkę, nauczyłbym się czegoś.”

Wkrótce przekonamy się, czy Kenseth wciąż ma jeszcze jakieś lekcje do przekazania.

.