Producción
La cosecha de girasol de 2016 ascendió a casi 2.700 millones de libras y se valoró en casi 470 millones. El rendimiento medio aumentó con respecto a 2015 a 1.731 libras por acre en 2016. (NASS)
Estados Unidos produce tanto semillas de girasol tipo aceite como semillas de girasol no oleaginosas. En 2016 la producción de girasol tipo aceite se valoró en casi 405,6 millones de dólares. La producción de girasol no oleaginoso se valoró en casi 64,5 millones de dólares, lo que supone un descenso significativo respecto al año anterior (NASS).
Muchos factores influyen en la decisión de los productores de plantar girasoles. La ubicación determina el éxito de los girasoles. El girasol es un cultivo de temporada corta que permite su cultivo en una amplia gama de latitudes en comparación con otros cultivos de semillas oleaginosas. La temporada de cultivo del girasol en EE.UU. va de junio a septiembre, unos 90 días. El girasol prospera en las zonas del norte y en los sistemas de doble cultivo del sur. Los estados de alta producción, como Dakota del Norte y Dakota del Sur, tienen temperaturas más frías e inviernos más duros que hacen que los girasoles sean menos susceptibles a los insectos y las enfermedades.
La rotación de cultivos también influye en la decisión de los agricultores de plantar girasoles. Los girasoles tienen un sistema de raíces profundo que les permite prosperar en rotaciones que maximizan el uso del agua del suelo. A menudo se recomienda un período de barbecho después de los girasoles para reponer las reservas de agua del suelo agotadas. Las técnicas de producción de cultivos que conservan la humedad, como la siembra directa y la labranza mínima, permiten a los agricultores ser más flexibles y han aumentado la intensidad de los cultivos de secano en general y la viabilidad de los cultivos de verano, como el girasol en particular. En régimen de regadío, el girasol compite con el maíz, los cultivos de ensilado, las judías secas comestibles y el trigo por la superficie cultivada.
Se ofrecen primas para determinados tipos de girasol por su contenido en aceite y otras características. Las primas dependen de las condiciones del mercado y de las características individuales que los compradores buscan en los girasoles. Los compradores y los procesadores suelen ofrecer primas a los productores, lo que supone un incentivo para la producción de determinados tipos de girasol.
Procesamiento
Los girasoles se consideran semillas oleaginosas. El girasol se utiliza por su aceite de cocina, su harina y sus productos de confitería. El aceite y la harina se procesan a partir de las mismas variedades. Las semillas de confitería tienen sus propias características para sus fines específicos.
De las variedades oleaginosas se extrae el aceite. La harina, un subproducto de este proceso, se utiliza principalmente como ingrediente de las raciones para el ganado. En comparación con la soja y otras harinas, la harina de girasol tiene el menor porcentaje de proteínas, un 28%. Sin embargo, el 80% del valor del girasol procede del aceite. Las semillas de girasol oleaginosas contienen entre un 38 y un 50% de aceite y un 20% de proteínas. En el proceso de trituración se eliminan las cáscaras de las semillas, y éstas pueden utilizarse para crear vapor para alimentar la planta. Por cada 100 libras de semillas se producen unas 40 libras de aceite, 35 libras de harina rica en proteínas y de 20 a 25 libras de subproductos.
La demanda de aceite de girasol ha aumentado a medida que los procesadores de alimentos buscan fuentes de aceite vegetal sin grasas. En 2006, Frito-Lay, el mayor productor de aperitivos del país, cambió por completo el aceite de girasol para sus patatas fritas.
Las semillas de girasol sin aceite también se conocen como girasoles de confitería. Generalmente son rayadas y más grandes que las de aceite, con un menor porcentaje de aceite. Los girasoles de confitería se dividen en tres categorías. Los girasoles para uso alimentario se componen de semillas de la más alta calidad, incluyendo las más grandes y limpias. Los girasoles para ingredientes son semillas que siguen siendo de calidad alimentaria, pero que no poseen las características para estar en la categoría de calidad alimentaria. Las semillas de girasol que no pueden utilizarse como ingredientes se emplean como alpiste. Por lo general, se trata de semillas más pequeñas y de menor calidad.
Plantas de procesamiento
En las Grandes Llanuras hay tres grandes plantas de trituración de girasol tipo aceite. Cargill opera una planta en West Fargo, Dakota del Norte (ND), mientras que ADM opera plantas en Enderlin, ND y en Red Wing, Minnesota. La disponibilidad de instalaciones de manipulación y procesado está directamente relacionada con las ventajas de los costes de transporte asociados a la comercialización del girasol.
La ubicación de los usuarios finales influye en las decisiones de procesado. Los usuarios finales se definen como empresas de aperitivos, restaurantes, cadenas de comida rápida, fabricantes de aceite para ensaladas y cualquier otra empresa que utilice productos de girasol. Las ventajas de coste son mayores cuando la planta también procesa las semillas, en lugar de extraer el aceite o procesar las semillas y luego enviar los productos.
Opciones de comercialización
El tamaño relativamente pequeño de la industria del girasol en comparación con otros cultivos de cereales ha dado lugar a mayores opciones de comercialización para los productores. El precio del girasol se fija por cada 100 libras. Las ventas al contado se utilizan para comercializar el girasol en los mercados al contado y en los elevadores locales. Los elevadores o las cooperativas ofrecen precios al contado a los productores en función de las condiciones actuales del mercado. A su vez, los elevadores o las cooperativas venden los girasoles a las plantas de trituración de semillas oleaginosas, a las plantas de confitería o a los envasadores de semillas para pájaros, dependiendo de la calidad de la semilla. La venta al contado se realiza tanto con el girasol aceitero como con el confitero.
También se utilizan contratos para comercializar el girasol. Uno de los contratos más comunes es el de venta al contado. A cambio de un precio garantizado, un productor y un comprador acuerdan una cantidad y una fecha específica para la entrega de girasoles. El precio del contrato a plazo se determina, pero está sujeto a primas o descuentos asociados a la calidad de la semilla de girasol y al contenido de aceite. Este método de contrato tiene mucho éxito en el sector de las semillas oleaginosas de girasol.
Los contratos de productor a plazo se utilizan también para los cultivos especiales, como los girasoles de alto contenido en ácido oleico y de confitería. Este contrato es similar al contrato cash-forward. En primer lugar, se requiere un número mínimo de acres según lo establecido por el productor y el procesador para completar la cantidad especificada en el contrato. Los transformadores también exigen al productor que utilice variedades de semillas específicas. El procesador proporciona asesoramiento de producción para mejorar la calidad y el rendimiento. Este contrato también incluye cláusulas de «caso fortuito», que protegen a los cultivadores de los fallos de producción debidos a condiciones fuera de su control. Algunos contratos exigen que el agricultor almacene la cosecha hasta que el procesador esté listo para la entrega. En estos casos, el productor recibe una prima en el precio o un crédito de almacenamiento para sufragar una parte de los costes de almacenamiento.
Productos de valor añadido
Los girasoles cosechados se utilizan de diversas maneras. Diferentes mercados y clientes demandan semillas de girasol con ciertas calidades y características para usos específicos.
Las semillas de girasol de confección se utilizan para semillas de grado alimentario, semillas envasadas e ingredientes. El mayor mercado para las semillas de grado alimentario es la venta al por menor de los consumidores, tanto en el país como en el extranjero. Las semillas de girasol envasadas son principalmente un producto alimenticio especializado y se venden a los consumidores como un aperitivo saludable, ya sea con cáscara o descascarillado. El girasol como ingrediente se vende a empresas, como las de pan, que utilizan semillas de girasol en sus productos.
El mercado de las semillas para pájaros ha crecido en los últimos años. Las semillas de girasol de baja calidad se utilizan en el alpiste.
Además, los pétalos de girasol se pueden consumir y a veces se utilizan para dar toques de color a las ensaladas.
Beneficios del aceite de girasol para la salud
Los estudios han demostrado que el aceite de girasol es más saludable que la mayoría de los aceites alimentarios del mercado. Los tres tipos, o clasificaciones, de aceite de girasol son: linoleico, alto oleico y NuSun™, o medio oleico.
El aceite de girasol linoleico contiene ácidos grasos esenciales que son un 69 por ciento poliinsaturados. Sin embargo, la estructura del aceite linoleico requiere una ligera hidrogenación para mantenerse estable para la fritura. El aceite de girasol linoleico es excelente para cocinar, ya que tiene un sabor neutro. Esta característica realza el sabor de los alimentos, en lugar de enmascararlo. El aceite linoleico es el preferido en gran parte de Europa, Rusia, México, el Mediterráneo y Sudamérica.
El aceite de girasol alto-oleico representa los aceites que tienen niveles de grasa monoinsaturada del 80% o más. Este aceite de girasol se utiliza en aplicaciones alimentarias e industriales que requieren niveles más altos de grasas monoinsaturadas. En 1995, los miembros de la Asociación Nacional de Girasol (NSA) determinaron que era necesario cambiar la estructura actual de ácidos grasos del aceite de girasol para competir con más éxito en el mercado nacional. Tras visitar a los grandes usuarios nacionales de aceite y a los fitomejoradores del USDA, la asociación determinó que un aceite de girasol de nivel oleico medio sería el mejor producto a tener en cuenta.
NuSun™, cuyo nombre fue registrado por la NSA, es un aceite de girasol de nivel oleico medio con un nivel de grasas monoinsaturadas inferior al del aceite de girasol alto oleico, pero con un nivel de grasas saturadas inferior al del aceite linoleico. Por lo tanto, NuSun™ se considera un aceite de girasol de rango medio oleico. El aceite no requiere hidrogenación. NuSun™ funciona bien para aplicaciones de fritura y tiene un buen equilibrio de ácido linoleico, un ácido graso esencial que realza el sabor de los productos. El aceite de girasol NuSun™ es un sustituto cercano al aceite de canola; sin embargo, el aceite de canola tiene niveles más altos de linoleico, que requiere hidrogenación para estabilizarse. En comparación con otros aceites, los de girasol, como NuSun™, tienen una vida útil más larga debido a su composición química.
Los aceites con mayores porcentajes de ácidos saturados y grasos son menos saludables, mientras que los aceites con mayores porcentajes de grasas linoleicas y monoinsaturadas son más saludables. El aceite de girasol es uno de los aceites vegetales más saludables que existen para cocinar.