Produktion

Solsikkeafgrøden i 2016 udgjorde i alt næsten 2,7 milliarder pund og blev vurderet til næsten 470 millioner. Det gennemsnitlige udbytte steg fra 2015 til 1.731 pund pr. acre i 2016. (NASS)
USA producerer både solsikkefrø af olietype og ikke-olieholdige solsikkefrø. I 2016 blev produktionen af solsikke af olietype vurderet til næsten 405,6 mio. dollars. Produktionen af ikke-oliesolsikke solsikkefrø blev vurderet til næsten 64,5 mio. dollar, hvilket er et betydeligt fald i forhold til året før (NASS).

Mange faktorer påvirker producenternes beslutning om at plante solsikkefrø. Placeringen er afgørende for, om solsikker vil få succes. Solsikker er en korttidsafgrøde, der gør det muligt at dyrke dem på en lang række breddegrader sammenlignet med andre oliefrøafgrøder. Den amerikanske vækstsæson for solsikker er fra juni til september, dvs. ca. 90 dage. Solsikker trives i nordlige områder og i sydlige dobbeltafgrødesystemer. Stater med høj produktion, såsom North Dakota og South Dakota, har køligere temperaturer og hårde vintre, der gør solsikker mindre modtagelige for insekter og sygdomme.
Afgrøderotationer har også indflydelse på producenternes beslutning om at plante solsikker. Solsikker har et dybt rodsystem, der gør det muligt for dem at trives i sædskifter, der maksimerer vandforbruget fra jorden. Efter solsikker anbefales ofte en brakperiode efter solsikker for at genopfylde opbrugte vandreserver i jorden. Fugtbevarende afgrødedyrkningsteknikker som f.eks. no-till og minimum till giver landmændene mulighed for at være mere fleksible og har øget intensiteten af dyrkningen af tørre arealer generelt og levedygtigheden af sommerafgrøder som f.eks. solsikker i særdeleshed. Under kunstvanding konkurrerer solsikker med majs, ensilageafgrøder, tørre spiselige bønner og hvede om arealerne.
Der tilbydes præmier for visse typer solsikker på grund af olieindholdet og andre egenskaber. Præmierne afhænger af markedsforholdene og de individuelle egenskaber, som køberne søger hos solsikke. Opkøbere og forarbejdningsvirksomheder tilbyder normalt præmier til producenter, hvilket giver et incitament til at producere visse typer solsikker.

Forarbejdning

Solsikker betragtes som oliefrø. Solsikke anvendes til deres madolie, mel og konfektureprodukter. Olie og mel forarbejdes af de samme sorter. Konfektfrø har deres egne egenskaber til deres specifikke formål.
I oliesorterne udvindes olie. Mel, der er et biprodukt af denne proces, anvendes primært som ingrediens i foderrationer til husdyr. Sammenlignet med sojabønnemel og andre måltider har solsikkemel den laveste procentdel af protein, nemlig 28 procent. Men 80 procent af solsikkefrugtens værdi kommer fra olien. Solsikkefrø af olietype indeholder mellem 38 og 50 procent olie og ca. 20 procent protein. Ved knusningsprocessen fjernes skallerne fra frøene, og skallerne kan bruges til at skabe damp til at drive fabrikken. For hver 100 pund frø produceres der ca. 40 pund olie, 35 pund proteinrigt mel og 20 til 25 pund biprodukter.
Efterspørgslen efter solsikkeolie er steget, efterhånden som fødevareforarbejdningsvirksomhederne søger efter kilder til transfedtfri vegetabilsk olie. I 2006 skiftede Frito-Lay, landets største producent af snackfood, helt til solsikkeolie til sine kartoffelchips.
Solsikkefrø uden olie kaldes også for slik-solsikkefrø. De er generelt stribede og større end olietypen og har en lavere olieprocent. Slik-solsikkefrø er inddelt i tre kategorier. Solsikke af fødevarekvalitet består af frø af den højeste kvalitet, herunder de største og reneste frø. Ingredienssolsikke er frø, der stadig er af fødevarekvalitet, men som ikke har de egenskaber, der er nødvendige for at være i fødevarekvalitetskategorien. De solsikkefrø, der ikke kan anvendes til ingredienser, anvendes til fuglefrø. Normalt er der tale om mindre frø af lavere kvalitet.

Forarbejdningsanlæg

Der findes tre store solsikkeknusningsanlæg af olietype i Great Plains. Cargill driver et anlæg i West Fargo, North Dakota (ND), mens ADM driver anlæg i Enderlin, ND og i Red Wing, Minnesota. Tilgængeligheden af håndterings- og forarbejdningsanlæg er direkte forbundet med de transportomkostningsfordele, der er forbundet med markedsføring af solsikker.
Lokaliteten af slutbrugerne har indflydelse på forarbejdningsbeslutningerne. Slutbrugerne defineres som snackfoodvirksomheder, restauranter, fastfoodkæder, salatoliefabrikanter og enhver anden virksomhed, der anvender solsikkeprodukter. Omkostningsfordelene er større, når anlægget også forarbejder frøene i stedet for at udvinde olien eller forarbejde frøene og derefter sende produkterne.

Muligheder for markedsføring

Den relativt lille størrelse af solsikkeindustrien sammenlignet med andre kornafgrøder har ført til større muligheder for markedsføring for producenterne. Solsikker er prissat pr. 100 pund. Der anvendes kontant salg til markedsføring af solsikker på spotmarkeder og lokale elevatorer. Elevatorer eller kooperativer tilbyder kontantpriser til producenterne baseret på de aktuelle markedsforhold. Elevatorerne eller kooperativerne sælger derefter solsikkeblomsterne til oliefrøpresserier, konfekturefabrikker eller fuglefrøpakkerier, afhængigt af frøkvaliteten. Der anvendes kontant salg af både olie- og konfekture-solsikkeblomster.
Solsikkeblomster markedsføres også ved hjælp af kontrakter. En af de mest almindelige kontrakter er forward-cash-kontrakten. Til gengæld for en garanteret pris aftaler en producent og en køber en mængde og en bestemt dato for levering af solsikkeblomster. Prisen i forward-cash-kontrakten er fastlagt, men den er underlagt tillæg eller fradrag i forbindelse med solsikkefrøets kvalitet og olieindhold. Denne kontraktmetode er meget vellykket i solsikkeoliefrøindustrien.
Der anvendes også forward-cash-producentkontrakter for specialafgrøder som f.eks. solsikke med højt indhold af olieholdige stoffer og sødestoffer. Denne kontrakt svarer til cash-forward-kontrakten. Først og fremmest kræves der et minimum antal acres som angivet af producenten og forarbejdningsvirksomheden for at fylde det beløb, der er angivet i kontrakten. Forarbejdningsvirksomhederne kræver også, at producenten anvender bestemte frøsorter. Forarbejdningsvirksomheden giver produktionsrådgivning for at forbedre kvaliteten og udbyttet. Denne kontrakt indeholder også “Act of God”-klausuler, som beskytter producenterne mod produktionssvigt på grund af forhold uden for deres kontrol. Nogle kontrakter kræver, at avleren skal opbevare afgrøden, indtil forarbejdningsvirksomheden er klar til at levere den. I disse tilfælde modtager avleren en pristillæg eller en oplagringskredit til dækning af en del af oplagringsomkostningerne.

Værditilvækstprodukter

Solsikkehøstede solsikker anvendes på en række forskellige måder. Forskellige markeder og kunder efterspørger solsikkefrø med bestemte kvaliteter og egenskaber til specifikke anvendelsesformål.
Solsikkefrø til konfekture anvendes til frø af fødevarekvalitet, pakkede frø og ingredienser. Det største marked for frø af fødevarekvalitet er forbrugerdetailhandelen, både i ind- og udland. Pakkerede solsikkefrø er primært et specialiseret fødevareprodukt og sælges til forbrugerne som en sund snack enten med skal eller afskallet. Solsikke som ingrediens sælges til virksomheder, f.eks. brødfirmaer, der bruger solsikkefrø i deres produkter.

Markedet for fuglefrø har været i vækst i de seneste år. Der anvendes solsikkefrø af lav kvalitet i fuglefrø.

Dertil kommer, at solsikkeblade kan spises og nogle gange bruges til at give stænk af farve i salater.

Sundhedsfordele ved solsikkeolie

Undersøgelser har vist, at solsikkeolie er sundere end de fleste andre madolier på markedet. De tre typer, eller klassifikationer, af solsikkeolie er: linolsyreolie, højolsyreolie og NuSun™, eller mellemolsyreolie.
Linolsyreolie solsikkeolie indeholder essentielle fedtsyrer, der er 69 procent flerumættede. Linololieoliens struktur kræver dog en let hydrogenering for at forblive stabil til stegning. Linolsyreholdig solsikkeolie er fremragende til madlavning og har en neutral smag. Denne egenskab fremhæver smagen af maden i stedet for at maskere den. Linolsyreolie er den foretrukne olie i store dele af Europa, Rusland, Mexico, Middelhavsområdet og Sydamerika.
Højoleisk solsikkeolie repræsenterer olier, der har et indhold af enkeltumættet fedt på 80 procent eller derover. Denne solsikkeolie anvendes i fødevarer og industrielle anvendelser, der kræver højere niveauer af monoumættede fedtstoffer. I 1995 fastslog medlemmerne af National Sunflower Association (NSA), at den eksisterende fedtsyrestruktur i solsikkeolie skulle ændres for at kunne konkurrere bedre på hjemmemarkedet. Efter at have besøgt store indenlandske olieforbrugere og USDA’s planteforædlere fastslog foreningen, at en solsikkeolie med middelhøjt oliesyreindhold ville være det bedste produkt at overveje.
NuSun™, hvis navn blev registreret af NSA, er en solsikkeolie med middelhøjt oliesyreindhold med et lavere indhold af enkeltumættet fedt end solsikkeolie med højt oliesyreindhold, men med et lavere indhold af mættet fedt end linolsyreolie. Derfor anses NuSun™ for at være en solsikkeolie med middelhøj olieindhold. Olien kræver ingen hydrogenering. NuSun™ fungerer godt til stegeanvendelser og har en god balance af linolsyre, en essentiel fedtsyre, der forbedrer produkternes smag. NuSun™ solsikkeolie er en tæt erstatning for rapsolie; rapsolie har dog et højere indhold af linolsyre, som kræver hydrogenering for at blive stabiliseret. Sammenlignet med andre olier har solsikkeolier, som NuSun™, en længere holdbarhed på grund af deres kemiske sammensætning.
Olier med større procentdele af mættede og fedtsyrer er mindre sunde, mens olier med større procentdele af linolsyre og enkeltumættede fedtstoffer er sundere. Solsikkeolie er en af de sundeste vegetabilske olier, der findes til madlavningsformål.