De standaardtest voor zelfbewustzijn is het kunnen herkennen van onszelf in een spiegel. Chimpansees slagen met vlag en wimpel voor deze test, maar gorilla’s hebben tegenstrijdige resultaten. Honden falen door het spiegelbeeld als een ander dier te beschouwen.

Experimenteel zelfbewuste dieren

Gordon Gallup (1) bedacht de eerste geloofwaardige test voor zelfbewustzijn. Hij stelde chimpansees bloot aan een grote spiegel, zodat ze vertrouwd konden raken met hun eigen beeltenis. Op de wenkbrauwen van de aan de spiegel blootgestelde chimpansees werd stiekem een kleurstof aangebracht. De chimpansees gedroegen zich zoals mensen zich in soortgelijke omstandigheden zouden gedragen. Ze gebruikten de spiegel om het teken te inspecteren, raakten het aan met een vinger, en probeerden het te verwijderen.

Weinig dieren slagen voor de spiegeltest voor zelfbewustzijn (passend aangepast voor verschillen in anatomie tussen soorten). Zij omvatten chimpansees, bonobo’s (pygmee chimpansees), orang-oetans, ten minste één olifant (Happy, Plotnik, 2006), dolfijnen, bultrugwalvissen, en eksters (3). Afgezien van de eksters zijn dit allemaal dieren met grote hersenen. Ze zijn ook allemaal zeer sociaal, met uitzondering van de orang-oetangs, die als volwassenen meestal solitair zijn.

Magpies zijn de grote verrassing op deze lijst, maar zij en hun verwanten (de corvids, of kraaien) zijn intelligent en slagen in probleemoplossingstests die alleen grote apen kunnen beheersen. De resultaten zijn gemengd voor gorilla’s en kapucijnapen, waarbij sommige studies melden dat ze slagen voor de spiegeltest, maar andere melden dat ze falen.

Verrassend genoeg slagen honden niet voor de zelfbewustzijnstest. Honden zijn zeer intelligent, uiterst sociaal, en passen precies in menselijke huishoudens, zelfs in de mate van het vrijwillig leren herkennen van de betekenis van menselijke woorden.

Iedereen die de 60 Minutes-segment over border collies heeft gezien, weet dat deze slimme honden uiterst attent zijn op de behoeften van hun meesters. Eén collie had een grote verzameling van zo’n duizend knuffels die hij op verzoek kon apporteren. “Fetch Kermit” leverde bijvoorbeeld altijd de kikker uit Sesamstraat op, en welk speeltje ook werd gevraagd, de hond haalde het op. Het is moeilijk voor te stellen dat dit iets anders is dan intelligent gedrag (in tegenstelling tot operante conditionering). Als dat zo is, suggereert het dat de hond een duidelijk begrip heeft van de bedoelingen van de eigenaar, wat erop wijst dat een vermogen tot zelfbewustzijn niet ondenkbaar is.

Waarom Gorilla’s en Honden falen

Inconsistente resultaten voor gorilla’s in spiegel zelfherkenning worden soms toegeschreven aan hun relatief kleine hersenomvang ten opzichte van chimpansees. Maar dit is een wankel argument. Ze tonen belangstelling voor het schilderen van dieren in gevangenschap (4), en mannelijke gorilla’s zorgen soms voor weeskinderen – iets dat bij chimpansees onbekend is (5). Dit gedrag zou gemotiveerd kunnen zijn door empathie die zelfbewustzijn suggereert, hoewel andere interpretaties mogelijk zijn.

Gorilla’s doen het misschien slecht bij de spiegeltest omdat ze vermijden om vreemden rechtstreeks aan te kijken, omdat dit een dreigingsvertoning is. Dus is het moeilijk voor hen om te leren dat de spiegelreflectie zichzelf is.

Hondenliefhebbers klagen dat de spiegeltest visuele dieren zoals primaten bevoordeelt, maar het moeilijk maakt voor honden, die meer gericht zijn op auditieve en olfactorische signalen.

Correlaten van zelfbewustzijn bij honden

Naast hun algemene intelligentie, zoals die tot uiting komt in de vele nuttige taken die honden voor de mens uitvoeren (het redden van skiërs, schapendrijven, het zwijgend aanwijzen van prooidieren), zijn honden ook sociaal scherpzinnig. Een ogenschijnlijk braaf dier kan een stuk vlees van een aanrecht pakken zodra zijn baasje zich omdraait. Als hij op heterdaad betrapt wordt, krimpt de hond ineen op een manier die schuldgevoelens suggereert, of op zijn minst angst voor straf. Het is moeilijk deze acties te begrijpen zonder aan te nemen dat het dier een soort mentale voorstelling heeft van hoe het verwacht wordt zich te gedragen.

Dier cognitie onderzoeker Marc Bekoff (6) ontdekte dat zijn hond Jethro (een gecastreerde Rottweiler mix) zijn eigen geursporen van urine in sneeuw kon herkennen en het markeren over deze sporen vermeed, maar dat is niet bepaald zelfbewustzijn. Het is zelfs waarschijnlijk dat alle dieren die hun eigen geurmarkeringen aanbrengen, reflexmatig vermijden om over hun eigen geurmarkeringen heen te lopen. Beter gecontroleerde proeven repliceerden Bekoffs resultaat dat honden minder tijd besteden aan het opsnuiven van hun eigen geur.

Hoe graag we ook zouden willen geloven dat de beste vriend van de mens zelfbewust is, er is tot nu toe geen goed ondersteunend bewijs, hoewel dit problemen met de proeven kan weerspiegelen. Op dit moment is alles wat we kunnen beweren dat huishonden bijna ongelooflijk goed zijn afgestemd op de niche van het dienen van mensen. Misschien hebben zij dit zo goed bereikt dat wij voor de gek worden gehouden door te denken dat zij grotendeels hetzelfde innerlijke leven hebben als wij.