Rechtsgeleerden hebben Korematsu v. United States lang beschouwd als een deel van het “anticanon” – een verzameling van hoog aangeschreven zaken van het Hooggerechtshof die verkeerd werden beslist – naast Plessy v. Ferguson en Dred Scott v. Sandford.

Het Korematsu-arrest 75 jaar geleden stelde dat het uitvoerend bevel dat de Japans-Amerikaanse opsluiting tijdens de Tweede Wereldoorlog toestond, grondwettig was. Plessy bevestigde de grondwettelijkheid van segregatie en Dred Scott bepaalde dat mensen van Afrikaanse afkomst geen Amerikaans staatsburger konden zijn.

De Korematsu-zaak heeft een tegenstrijdige erfenis: Hoewel de veroordeling van Fred Korematsu uiteindelijk werd vernietigd en de beslissing door talrijke geleerden, voorgedragen rechters en het Hooggerechtshof zelf werd verworpen, beweren sommigen dat de principes die aan de basis van de beslissing lagen, vandaag de dag nog steeds van kracht zijn. En hoewel sommige lessen zijn geleerd, is er meer werk aan de winkel.

“De eerste uitvoerende order die president Trump 27 januari 2017 uitvaardigde, ging over het moslimverbod en het bracht onmiddellijk de alarmerende parallellen naar voren van de strijd van mijn vader voor rechtvaardigheid en de raciale profilering van de Japans-Amerikaanse gemeenschap in 1942,” zei zijn dochter Karen Korematsu, uitvoerend directeur van het Korematsu Institute.

‘Correcte geschiedenis’

President Franklin D. Roosevelt tekende op 19 februari 1942 Uitvoeringsbevel 9066, dat de minister van oorlog machtigde om delen van de Verenigde Staten tot militair gebied te verklaren en de weg vrij te maken voor de gedwongen verhuizing en opsluiting van ongeveer 120.000 mensen van Japanse afkomst, onder wie veel Amerikaanse burgers.De toen 23-jarige Korematsu, die geboren was in Oakland, Californië, weigerde te gehoorzamen aan een bevel tot overplaatsing en werd gearresteerd. De zaak kwam voor bij het Hooggerechtshof, dat met 6-3 oordeelde dat het bevel grondwettelijk was.

De Amerikaanse Alice Yang, professor geschiedenis aan de universiteit van Californië in Santa Cruz, schreef eerder voor Densho, een non-profit encyclopedie over de geschiedenis van de Japans-Amerikanen.

De roep om genoegdoening werd in de jaren ’60 en ’70 nieuw leven ingeblazen, schreef Yang. En een commissie van het Congres concludeerde in 1982 dat de uitvoerende order “niet gerechtvaardigd was door militaire noodzaak” en dat een “ernstig persoonlijk onrecht” was aangedaan.

Korematsu’s veroordeling werd in 1983 door een federale rechtbank vernietigd, waarbij zijn juridische team aanvoerde dat de federale regering haar claim van “dringende publieke noodzaak” had vervaardigd. In 1998 ontving Korematsu een Presidentiële Medaille van Vrijheid. Korematsu, die op 30 maart 2005 op 86-jarige leeftijd overleed, zou dit jaar 100 zijn geworden.

“Dit is een vrij speciale zaak,” vertelde Dale Minami, de hoofdadvocaat van Korematsu’s team uit 1983, aan NBC News. “Dit was een zaak waarbij sprake was van een enorme aanfluiting van het recht voor een minderheidsgroep… aan wie de basis van een eerlijk proces werd ontzegd, het recht op een proces, het recht op een kennisgeving van de aanklacht, het recht op zelfs maar een advocaat. Ze werden gewoon op staande voet weggevoerd – in wezen verbannen – naar deze gevangenissen voor onbepaalde tijd.”

“We dachten dat dit een kans was om niet alleen de geschiedenis te corrigeren … maar ook om een van de slechtste precedenten te schaden die ooit door het Hooggerechtshof zijn geschapen,” voegde Minami toe.

Het Congres nam de Civil Liberties Act van 1988 aan, die een formele verontschuldiging aan Japanse Amerikanen bood, evenals $20.000 aan herstelbetalingen voor overlevende burgers en legale permanente ingezetenen die waren opgesloten.

In mei 2011 kwam het ministerie van Justitie met een “foutbekentenis” waarin werd erkend dat tegen de tijd dat de Korematsu-zaak en de Hirabayashi-zaak – een eerdere opinie over de grondwettigheid van Roosevelts bevel – het Hooggerechtshof hadden bereikt, “de advocaat-generaal kennis had genomen van een belangrijk inlichtingenrapport dat de beweegredenen achter de internering ondermijnde.”

“Maar de advocaat-generaal informeerde de rechtbank niet over het rapport,” schreef waarnemend advocaat-generaal Neal Katyal in 2011. “In plaats daarvan betoogde hij dat het onmogelijk was om loyale Japanse Amerikanen te scheiden van ontrouwe.”

Maar terwijl de veroordelingen van Korematsu en anderen in de jaren ’80 werden vernietigd, verwierp het Hooggerechtshof de zaak niet formeel tot zijn uitspraak van 2018 over het reisverbod van Trump in Trump v. Hawaii.

In een uitspraak van 5-4 waarin het verbod werd bekrachtigd, schreef opperrechter John Roberts: “De gedwongen verhuizing van Amerikaanse burgers naar concentratiekampen, uitsluitend en expliciet op basis van ras, is objectief onwettig en valt buiten de reikwijdte van het presidentiële gezag.”

Voor sommigen was die afwijzing een lege huls.

“Terwijl hij een symbolische overwinning gaf over de Korematsu-zaak, bevestigde hij vervolgens de slechtste delen van Korematsu: dat we aan de president zullen delegeren wanneer hij een nationaal veiligheidsprobleem verklaart,” zei Minami over Roberts.

“Al tientallen jaren wordt Korematsu gezien als een waarschuwend verhaal. Maar tot Hawaii was het nog nooit vernietigd – een feit dat het onderscheidt van zijn mede-antiprecedenten,” schreef Katyal, die de zaak van het reisverbod voor moslims voor het hof bepleitte, in een essay dat in januari in de Yale Law Journal werd gepubliceerd. “En toch, toen het de kans kreeg om Korematsu’s lessen te herdenken, maakte het Hof in plaats daarvan bijna elke fout in Korematsu’s draaiboek.”

Maar ondanks de uitspraak blijven zowel Karen Korematsu als Minami hoopvol.

Het Korematsu Institute heeft duizenden lesplannen over Japans-Amerikaanse opsluiting verstrekt aan leraren in de VS en daarbuiten, zei de groep. Karen Korematsu, die regelmatig lezingen geeft over haar vader en de zaak aan nieuwe federale rechters, juridische groepen en studenten van alle leeftijden, zei dat het populaire begrip van de zaak zich uitbreidt.

“Vijf- en zesjarigen kunnen begrijpen dat ze niets verkeerd hebben gedaan en dat ze naar de gevangenis moeten. Kinderen begrijpen morele principes,” zei ze.

De geboortedag van Fred Korematsu, 30 januari, wordt in verschillende staten gevierd als de Fred Korematsu Dag van de burgerlijke vrijheden en de grondwet, en vorige maand werd een tweepartijdig wetsvoorstel ingediend dat hem postuum een gouden medaille van het Congres zou toekennen.

Democraten in het Congres hebben ook een wetsvoorstel ingediend, de Korematsu-Takai Civil Liberties Protection Act van 2019, die specifiek de opsluiting van burgers vanwege hun ras, religie, nationaliteit, geslacht, etniciteit of handicap zou verbieden.

“Er is een verschil tussen het leren en begrijpen van lessen en het toepassen ervan … mensen kunnen de geschiedenis kennen, maar uit politiek opportunisme weigeren om de lessen ervan toe te passen,” zei Minami. “De geschiedenis zelf is niet altijd het beste tegengif voor toekomstige fouten.”

“Dat gezegd hebbende, wat ik in de voorbijgaande jaren heb gezien … is een veel groter bewustzijn en kennis van wat er is gebeurd met Japanse Amerikanen, en dat het absoluut verkeerd was.”

Volg NBC Asian America op Facebook, Twitter, Instagram en Tumblr.