Handschoenen uitdoen en de confrontatie aangaan met je tegenstander maakt je nog geen taaie hockeyspeler, zeker niet in dit tijdperk van geënsceneerde gevechten. Wat een ijshockeyspeler taai maakt, is zijn vermogen om consequent botbrekende bodychecks uit te delen en te incasseren, en een combinatie van duurzaamheid en vaardigheid. Er zijn veel taaie jongens in de NHL geweest die met hun vuisten konden gooien, maar niet het talent hadden om veel anders te doen. Een goede taaie aanvaller schittert aan beide kanten van de baan, kan zijn teamgenoten opstellen en weet ook hoe hij zelf de puck in het net kan leggen. Taaie verdedigers gebruiken hun lichaam om schoten te blokkeren en het net te ruimen, terwijl sommigen van hen ook prima aanvallende vaardigheden hebben.

Een ander teken van taaiheid is in staat zijn om door pijn en blessures heen te spelen. Sommige van de taaiste spelers in de geschiedenis hebben tijdens hun speeldagen veel pijn doorstaan, maar het was moeilijk om hen van de ijsbaan weg te houden. Het is vaak moeilijk om verschillende tijdperken in de sport met elkaar te vergelijken, maar een taaie kerel in de jaren 1940 was net zo taai of taaier dan de taaie kerels van vandaag. Veel van de spelers uit die tijd speelden in een competitie met zes teams, droegen geen helm en hadden op zijn best een dunne uitrusting.

Er zijn gemakkelijk tientallen kandidaten voor deze lijst, maar na het beperken zijn dit 15 van de stoerste klootzakken die ooit een paar schaatsen onderbonden in de NHL. Ze zijn stuk voor stuk spijkerhard en bezitten de essentiële vaardigheden die nodig zijn om te slagen op topniveau.

15 Borje Salming

De Zweed Borje Salming hield het 17 jaar vol in de NHL, terwijl de meeste spelers hun koffers al gepakt zouden hebben en naar huis zouden zijn gegaan. Salming werd in 1973 als vrije speler aangenomen door de Toronto Maple Leafs en werd meteen een doelwit voor de knokploegen van de bond. Een mindere speler zou hebben toegegeven, maar Salming weerstond alles wat op zijn pad kwam en gaf zo goed als hij kreeg tot hij in 1990 met pensioen ging na een laatste seizoen bij Detroit. Als de bekwame verdediger vier decennia geleden geen stand had gehouden, hadden we misschien nooit de toevloed van Europese spelers gehad die we vandaag hebben. Deze Hall of Famer is de all-time scorende leider voor verdedigers van de Leafs en ging met pensioen met 787 punten op 150 goals en 637 assists in 1.148 wedstrijden en had 1.344 minuten in strafschoppen. Hij gooide zijn lichaam voor honderden schoten, speelde door een assortiment van blessures, waaronder een gebroken knieschijf en keerde terug in actie een paar wedstrijden na het nemen van een schaats in het gezicht voor 400 hechtingen. Een echte strijder met elite vaardigheden en atletisch vermogen die 49 punten toevoegde in 81 play-off gevechten met nog eens 91 PIM.

14 Red Horner

Red Horner was een fysieke verdediger die patrouilleerde op de blauwe lijn tussen 1928 en 1940. Hij leidde de NHL in strafminuten in zeven van zijn twaalf seizoenen bij de Toronto Maple Leafs. De Hall of Famer uit Lynden, Ontario ging met pensioen nadat hij 490 wedstrijden had gespeeld en 152 punten had gescoord met 42 goals en 110 assists en 1.254 strafminuten had uitgedeeld. Horner verzamelde nog eens 170 PIM in playoff-acties en voegde daar nog eens 17 punten aan toe in 71 wedstrijden.

13 Bob Baun

Bob Baun was slechts 1,80 m, maar dat zou je niet zeggen als je zag hoe hij daverende bodychecks uitdeelde. De verdediger speelde van 1956 tot 1973 voor de Maple Leafs, Oakland Seals en Detroit Red Wings en verzamelde 224 punten in 964 wedstrijden en 1493 minuten aan strafschoppen. Hij is het best bekend omdat hij een bot brak in zijn been tijdens de Stanley Cup Final tegen Detroit in 1964 en terugkeerde op het ijs in dezelfde wedstrijd om het winnende doelpunt te scoren voor de Leafs in overtime in Game 6. Baun had nog eens 171 PIM in het naseizoen om samen te gaan met 15 punten in 96 wedstrijden.

12 Clark Gillies

Met zijn 1 meter 80 en meer dan 200 pond werd de vaak bebaarde Gillies soms beschouwd als een zachtaardige reus. Je wilde deze man echter niet wakker maken en op stang jagen, gezien de gevolgen die daarop volgden. Deze Hall of Famer was een ultieme power forward tussen 1974 en 1988 bij de New York Islanders en Buffalo Sabres. De linkervleugelspeler sloot zijn carrière af met 319 goals en 378 assists voor 697 punten in 958 wedstrijden en diende ook 1.023 minuten in strafschoppen toe. Gillies was ook een prima play-off performer en hielp de Islanders vier Stanley Cups winnen met 94 punten in 164 wedstrijden en nog eens 287 PIM.

11 Jim Schoenfeld

Voormalig Buffalo Sabres aanvoerder Jim Schoenfeld was een van de meest ondergewaardeerde verdedigers in de geschiedenis. Schoenfeld was aanvallend niet erg vaardig, maar deze man kon het allemaal in zijn eigen zone. Hij was waarschijnlijk de beste schotblokker van de NHL en een angstaanjagende tegenstander als hij zijn handschoenen liet zakken. Schoenfeld en Wayne Cashman van de Bruins gingen het op een avond in 1973 uitvechten in het oude Buffalo Auditorium in een van de klassieke gevechten aller tijden in de competitie. Beide spelers crashten door het hek en Schoenfeld ging verder met zijn tegenstander te raken in de hal van de ijsbaan naast de Zamboni.

Schoenfeld speelde 14 jaar bij de Sabres, Detroit en Boston en scoorde 255 punten in 719 wedstrijden om samen te gaan met 1.132 minuten in strafschoppen en een plus-237 rating. Hij had 151 PIM in 75 playoff-wedstrijden, voegde daar nog eens 16 punten aan toe en verloor zelden een gevecht.

10 John Ferguson

Ferguson maakte naam als een stoere vent toen hij tussen 1963 en 1971 optrad als politieagent van de Montreal Canadiens. Hij was geen productieve doelpuntenmaker, maar eindigde zijn carrière met 145 doelpunten en 158 assists voor 303 punten in 500 reguliere seizoenswedstrijden. Hij liep ook op tot 1.214 strafminuten door de sterren van het team te beschermen. Zijn aanwezigheid gaf de meer vaardige spelers de ruimte en de Habs wonnen vijf Stanley Cups tijdens Fergusons acht seizoenen in Montreal.

9 Tie Domi

Tie Domi was een kleine bougie van slechts 1 meter 80, maar hij nam het op tegen alle zwaargewichten van de NHL tijdens zijn carrière van 1989 tot 2006. Zijn meest memorabele gevechten waren met Bob Probert en de rechtervleugelspeler had genoeg vaardigheid om 104 doelpunten en 141 assists te scoren in 1.020 wedstrijden, terwijl hij 3.515 strafminuten kreeg. Domi was de enforcer voor verschillende teams in zijn tijd, waaronder de eerste incarnatie van de Winnipeg Jets samen met de New York Rangers en Toronto Maple Leafs. Hij diende nog eens 238 PIM toe in 98 ontmoetingen in het naseizoen en scoorde 19 punten. Domi’s reputatie als harde jongen leverde hem een paar schorsingen op omdat hij soms over het randje ging en hij staat op de derde plaats aller tijden op de PIM-lijst.

8 Cam Neely

Cam Neely speelde tussen 1983 en 1996 in 726 reguliere seizoenswedstrijden voor de Vancouver Canucks en Boston Bruins, maar had er zonder blessures misschien wel 1.000 gehaald. Neely kreeg 1.241 strafminuten, maar had genoeg vaardigheden om 694 punten te scoren met 395 goals en 299 assists. Neely is een Hall of Fame power forward die drie keer de 50 doelpunten grens bereikte en in 1994 de Masterton Trophy voor doorzettingsvermogen won. Neely sloeg hard en sloeg nog harder toen hij de handschoenen moest laten zakken en wist 50 doelpunten te maken in 49 wedstrijden tijdens de 1993-94 campagne. Hij scoorde 50 goals in 49 wedstrijden in 1993-94. Hij speelde ook in 93 playoff-wedstrijden waarin hij 89 punten en 168 PIMs scoorde.

7 Wendel Clark

Clark is nog zo’n harde jongen die zijn NHL-carrière in Toronto begon. De verdediger werd vleugelspeler en was in 1985 de nummer één in de competitie. Hij kreeg al snel een reputatie als felle vechter en body checker. Clark had één van de beste polsstoten die de competitie ooit heeft gezien en scoorde zes keer de grens van 30 doelpunten tijdens zijn carrière, die duurde tot 2000. Clark speelde ook bij de New York Islanders, Quebec Nordiques, Tampa Bay Lightning, Detroit Red Wings en Chicago Blackhawks en bracht 1.690 minuten door in de strafbank. Zijn harde speelstijl resulteerde in talrijke blessures, maar Clark speelde toch 793 wedstrijden met 330 goals en 234 assists. Hij voegde 69 punten toe in 95 play-offwedstrijden met nog eens 201 PIM.

6 Maurice ‘Rocket’ Richard

Rocket Richard was een hockeylegende bij de Montreal Canadiens tussen 1942 en 1960. De Hall of Fame-vleugelspeler speelde 978 reguliere seizoenswedstrijden en scoorde 544 goals en 421 assists voor 965 punten. Hij zat ook 1.285 minuten in de penalties, terwijl hij acht keer het All Star Team haalde en de 1947 Hart Trophy mee naar huis nam. Richard stond bekend om zijn vurige temperament dat hem soms parten speelde. Hij verdiende een lange schorsing voor het slaan van een lijnrechter in 1955 en dit seizoensverbod resulteerde uiteindelijk in een rel in het oude Montreal Forum. Richard vocht zijn eigen gevechten, ook al was hij maar 1 meter 80 groot en speelde hij door verschillende blessures heen. Hij speelde ook in 133 wedstrijden in het naseizoen, waar hij 126 punten en 188 PIM verzamelde.

Zijn ogen zeiden alles.

5 Scott Stevens

Scott Stevens was zeker een van, zo niet de beste body checker die de NHL ooit heeft gezien. Hij speelde 1.635 wedstrijden en kreeg daarin 2.785 strafminuten, 196 goals en 712 assists voor 908 punten. Stevens speelde bij de Washington Capitals, St. Louis Blues en New Jersey Devils tussen 1992 en 2004. De botverpletterende bodycheck van de Hall of Famer op Eric Lindros zal nooit vergeten worden, want Lindros was al buiten westen voordat hij het ijs raakte. Stevens nam de Conn Smythe Trophy mee naar huis in 2000 toen de Devils de Cup wonnen. Zijn legendarische open-ice hits waren over het algemeen zuiver en verwoestend en tegenstanders moesten hun hoofd erbij houden als hij in hun buurt was. Stevens voegde 118 punten toe in 233 playoff-wedstrijden met nog eens 402 PIM.

4 Mark Messier

Mark Messier wordt beschouwd als een van de grootste leiders en scorers van de NHL, maar hij was ook keihard. Messier speelde tussen 1979 en 2004 1.756 reguliere seizoenswedstrijden voor de Edmonton Oilers, New York Rangers en Vancouver Canucks. Hij ging met pensioen met 1.887 punten, waaronder 694 goals en 1.193 assists, en 1.910 minuten in straffen. De Hall of Famer veroverde twee keer de Hart Trophy en een Conn Smythe Trophy met de Oilers in 1984. Messier liet de handschoenen vallen als het moest en had een beetje een gemene streek die nogal onvoorspelbaar was, wat resulteerde in een aantal schorsingen. Messier voegde 295 punten toe in 236 wedstrijden in het naseizoen en had daarin nog eens 244 PIM.

3 Bob Probert

Probert speelde tussen 1985 en 2002 16 seizoenen in de NHL en verdiende veel van zijn 3.300 strafminuten door het op te nemen tegen de top enforcers van de league. Probert kwam uit voor de Detroit Red Wings en de Chicago Blackhawks en had ook een behoorlijke scoringskans. Hij ging met pensioen met 163 goals en 221 assists voor 384 punten in 935 wedstrijden en scoorde 29 goals en 33 assists in het seizoen 1987-88. Probert bereikte ook de 20 doelpunten grens in 1991-92 en had er 19 in 1995-96 bij de Blackhawks. Daar kwamen nog eens 48 punten in 81 playoff-wedstrijden en 274 strafminuten bij.

2 Tiger Williams

Dave ‘Tiger’ Williams mag dan vooral bekend zijn als leider van strafminuten aller tijden in de NHL, maar de inwoner van Weyburn, Saskatchewan kan ook goed hockeyen. De 1 meter 80 lange vleugelspeler brak in 1974 door bij de Toronto Maple Leafs en ging in 1988 met pensioen als Hartford Whaler. Tussendoor speelde hij ook nog voor de Vancouver Canucks, Detroit Red Wings en Los Angeles Kings. Williams hing zijn schaatsen aan de wilgen met 3.966 strafminuten (de meeste in de NHL geschiedenis) in 962 wedstrijden samen met 241 goals en 272 assists voor 513 punten. De onvoorspelbare enforcer scoorde vier keer de 20-doelpunten grens met zijn beste seizoen in 1980-81 met Vancouver toen hij 35 goals en 27 assists had. Williams bereikte ook 10 keer het 15-doelpuntenplateau, voegde 35 punten toe in 83 wedstrijden in het naseizoen en strafte nog eens 455 minuten in de play-offs.

1 Gordie Howe

Er is een reden waarom Gordie Howe bekend staat als Mr. Hockey. Deze man kon het allemaal. Howe kon schaatsen, passen, schieten, scoren, slaan en vechten op topniveau. Hij was ongelooflijk duurzaam en bezat zowat elk denkbaar NHL record tot Wayne Gretzky kwam. Howe speelde van 1946 tot 1971 in de NHL met Detroit en bracht daarna zes jaar door in de WHA. Hij keerde terug naar de NHL in 1979-80 met de Hartford Whalers en hing uiteindelijk op 51-jarige leeftijd zijn schaatsen aan de wilgen na 32 profseizoenen. Hij sloot zijn carrière af met 1.767 gespeelde reguliere seizoenswedstrijden en scoorde 1.859 punten met 801 goals en 1.049 assists. Hij kreeg ook 1.685 strafminuten. Howe zou ongetwijfeld meer tijd in de strafbank hebben doorgebracht, maar na een paar seizoenen in de competitie had iedereen het verstand om van hem af te blijven, vooral nadat hij New York Rangers tough guy Lou Fontinato in een gruwelijk gevecht had vernietigd. De Hall of Famer voegde 160 punten toe in 157 wedstrijden in het naseizoen, samen met nog eens 220 PIM. Tot op de dag van vandaag staat een doelpunt, assist en een gevecht bekend als een Gordie Howe hattrick.