Op 28 augustus 1955, tijdens een bezoek aan familie in Money, Mississippi, wordt de 14-jarige Emmett Till, een Afro-Amerikaan uit Chicago, op brute wijze vermoord omdat hij vier dagen eerder zou hebben geflirt met een blanke vrouw.

Zijn belagers – de echtgenoot van de blanke vrouw en haar broer – lieten Emmett een waaier van 75 pond dragen naar de oever van de Tallahatchie rivier en bevalen hem zijn kleren uit te trekken. De twee mannen sloegen hem bijna dood, staken zijn oog uit, schoten hem in het hoofd en gooiden toen zijn lichaam, vastgebonden aan de waaier met prikkeldraad, in de rivier.

LEES MEER: Emmett Till and 4 Black Americans Whose Killings Provoked Outrage and Activism

Who Was Emmett Till?

Till groeide op in een arbeiderswijk aan de zuidkant van Chicago, en hoewel hij naar een gesegregeerde basisschool was gegaan, was hij niet voorbereid op het niveau van segregatie dat hij in Mississippi tegenkwam. Zijn moeder waarschuwde hem om voorzichtig te zijn vanwege zijn ras, maar Emmett haalde graag streken uit.

Op 24 augustus, toen hij met zijn neven en enkele vrienden buiten een landwinkel in Money stond, schepte Emmett op dat zijn vriendin thuis blank was. Emmetts Afro-Amerikaanse metgezellen, die hem niet geloofden, daagden Emmett uit om de blanke vrouw die achter de toonbank zat om een afspraakje te vragen.

Hij ging naar binnen, kocht wat snoep, en op weg naar buiten hoorde men hem tegen de vrouw zeggen: “Dag, schatje”. Er waren geen getuigen in de winkel, maar Carolyn Bryant – de vrouw achter de toonbank – beweerde later dat hij haar vastpakte, onzedelijke avances maakte en naar haar fluisterde toen hij naar buiten liep.

Emmett Till Murder

Roy Bryant, de eigenaar van de winkel en de echtgenoot van de vrouw, kwam een paar dagen later terug van een zakenreis en hoorde hoe Emmett tegen zijn vrouw zou hebben gesproken. Woedend ging hij in de vroege ochtend van 28 augustus met zijn halfbroer J.W. Milam naar het huis van Till’s oudoom, Mose Wright.

Het tweetal eiste de jongen te zien. Ondanks de smeekbeden van Wright, dwongen ze Emmett in hun auto. Na ’s nachts rondgereden te hebben, en Till misschien geslagen te hebben in een gereedschapshok achter Milam’s woning, reden ze hem naar de Tallahatchie River.

Drie dagen later werd zijn lijk teruggevonden, maar het was zo verminkt dat Mose Wright het alleen kon identificeren aan de hand van een geparafeerde ring. De autoriteiten wilden het lichaam snel begraven, maar Till’s moeder, Mamie Bradley, verzocht om het terug te sturen naar Chicago.

LEES MEER: Shedding Light on the Murder of Emmett Till

Open-Casket Funeral

Na het zien van het verminkte stoffelijk overschot besloot ze tot een begrafenis in open kist, zodat de hele wereld kon zien wat racistische moordenaars met haar enige zoon hadden gedaan. Jet, een Afro-Amerikaans weekblad, publiceerde een foto van Emmett’s lijk, en al snel pikten de mainstream media het verhaal op.

Minder dan twee weken nadat Emmett’s lichaam was begraven, stonden Milam en Bryant terecht in een gesegregeerd gerechtsgebouw in Sumner, Mississippi. Er waren weinig getuigen, behalve Mose Wright, die de verdachten als Emmett’s moordenaars identificeerde.

Op 23 september beraadslaagde de blanke jury minder dan een uur voor ze het vonnis van “niet schuldig” uitsprak, waarin ze verklaarden dat ze vonden dat de staat er niet in was geslaagd de identiteit van het lichaam te bewijzen. Veel mensen in het land waren verontwaardigd over de uitspraak en ook over het besluit van de staat om Milam en Bryant niet aan te klagen voor de aparte aanklacht van ontvoering.

Carolyn Bryant bekent

De moordzaak tegen Emmett Till bracht de wreedheid van de Jim Crow-segregatie in het Zuiden aan het licht en was een vroege aanzet tot de burgerrechtenbeweging.

In 2017 onthulde Tim Tyson, auteur van het boek The Blood of Emmett Till, dat Carolyn Bryant haar getuigenis herriep en toegaf dat Till haar nooit had aangeraakt, bedreigd of lastiggevallen. “Niets wat die jongen deed, zou ooit kunnen rechtvaardigen wat er met hem is gebeurd,” zei ze.

LEES MEER: Zelfde datum, 8 jaar uit elkaar: From Emmett Till’s Murder to ‘I Have a Dream’