April is National Poetry Month – wat het een perfect moment maakt om eens te kijken naar een paar gedichten die door de eeuwen heen verboden zijn geweest. Hoewel de censuur misschien niet wil dat u zich overgeeft aan zulke schandalige inhoud, staan wij erop dat u deze gedichten van de daken schreeuwt (of waar u dingen ook maar het liefst schreeuwt)!
Allen Ginsberg – Howl
Het werk Howl, dat aanleiding gaf tot geheime operaties, arrestaties en een lange reeks rechtszaken, is meer onder de loep genomen dan welk ander poëtisch werk dan ook. In de wetenschap dat elke mainstream uitgeverij het zou hebben afgewezen, werd Howl in 1956 gepubliceerd door mede Beat dichter Lawrence Ferlinghetti. Controversiële regels – en dat zijn er heel wat – zijn onder meer “Amerika… Ga jezelf neuken met je atoombom,” en “Toen ik voor het eerst geneukt werd, nam HP gracieus mijn kers… “.
Ginsbergs compromisloze taalgebruik had ernstige gevolgen, zowel voor de auteur als voor zijn uitgever. De tweede editie van Howl werd gedrukt in Engeland in 1957 – en de U.S. Customs nam alle 520 exemplaren in beslag. Ferlinghetti besloot daarop dat het veiliger zou zijn de productie in de VS te houden. Nadat hij nog 2500 exemplaren had laten drukken, werd in 1957 in Ferlinghetti’s City Lights Books een geheime operatie uitgevoerd door twee agenten van het jeugdbureau van de politie van San Francisco. Zij arresteerden Ferlinghetti en de manager van de winkel en beschuldigden hen van het uitgeven en verkopen van obscene werken.
Het beroemde proces People v. Ferlinghetti begon in augustus. In oktober eindigde het proces met een positieve uitspraak: Het boek had wat rechter Clayton Horn noemde “een verlossend maatschappelijk belang” en werd dus beschermd door het Eerste Amendement. Hoewel het boek niet “obsceen” werd verklaard, kwamen 50 jaar later soortgelijke kwesties rond het gedicht aan de orde toen een radiostation in New York worstelde met het al dan niet uitzenden van een lezing van Howl. In de overtuiging dat ze boetes zouden krijgen van de FCC – tot 325.000 dollar per overtreden woord – werd de lezing van het gedicht in plaats daarvan online beschikbaar gesteld.
Wij geloven dat Ferlinghetti het het beste zei: “Het is zo’n hypocriet concept van de Amerikaanse cultuur waarin kinderen regelmatig worden blootgesteld aan programma’s voor volwassenen in de massamedia, met onderwerpen variërend van seksueel tot crimineel tot door de staat gesponsord terrorisme, terwijl ze tegelijkertijd geen poëzie mogen horen die veel minder expliciet is.”
Shel Silverstein – A Light in the Attic
De bundel A Light in the Attic uit 1981 is een van de populairste boeken van Shel Silverstein. Maar niet bij iedereen; vanwege een aantal van de gedichten die het bevat, is het bij verschillende gelegenheden aangevochten. In 1985 werd het verboden op de Cunningham Elementary School in Wisconsin omdat het gedicht, How Not to Have to Dry the Dishes, werd beschuldigd van “het aanmoedigen van kinderen om vaatwerk kapot te maken zodat ze het niet hoeven af te drogen”. Een andere school in Wisconsin volgde Cunningham ongeveer een jaar later en verbood het boek omdat het “Satan, zelfmoord en kannibalisme verheerlijkte, en ook kinderen aanmoedigde ongehoorzaam te zijn”. En een schoolbibliotheek in Indiana werd aangeklaagd omdat het boek “anti-ouderlijk materiaal” zou bevatten. Silversteins boek werd ook aangevochten op de Fruitland Park Elementary School in Florida, nadat ouders geschokt waren toen ze hoorden dat Abigail in Little Abigail and the Beautiful Pony op het eind sterft.
Er zijn theorieën geweest dat A Light in the Attic niet werd aangevochten vanwege de inhoud, maar vanwege ander werk dat Silverstein had gedaan. Hij was sinds het midden van de jaren vijftig begonnen met het tekenen van cartoons voor Playboy, waardoor sommigen blijkbaar dachten dat zijn boeken “suggestieve illustraties” bevatten. Wat de reden ook was, A Light in the Attic stond op plaats 51 van de lijst van de American Library Association met de 100 meest verboden boeken van de jaren 1990.
Walt Whitman – Leaves of Grass
Walt Whitman’s klassieker Leaves of Grass kreeg vrijwel onmiddellijk na publicatie in 1855 te maken met uitdagingen en felle kritiek. De seksuele verwijzingen en de homo-erotiek waren de voornaamste reden tot bezorgdheid bij de tegenstanders. Het boek werd bestempeld als “obsceen”, “te sensueel” en “schokkend”. De verontwaardiging die Whitman’s werk teweegbracht zorgde ervoor dat boekhandels, bibliotheken en scholen de gedichtenbundel verboden. Op één na weigerden alle bibliotheken het boek in de kast te zetten en boekhandelaren in New York, Massachusetts en Pennsylvania raadden klanten af het boek te kopen. Whitman zelf werd ontslagen als winkelbediende nadat zijn chef een exemplaar van Leaves of Grass in zijn winkel had gevonden.
Hoewel het nu als een klassieker wordt beschouwd, duurde de vijandige reactie nog vele jaren. Leaves of Grass werd vergeleken met “naakt door de straten lopen” door de president van de Yale University 15 jaar nadat het oorspronkelijk was gepubliceerd. En twintig jaar na publicatie werd het in Boston wettelijk verboden, toen de officier van justitie Whitmans uitgever met strafrechtelijke vervolging bedreigde.
Gwendolyn Brooks – We Real Cool
Gwendolyn Brooks schreef “We Real Cool” voor haar boek, The Bean Eaters, gepubliceerd in 1960. Het herinnert aan de houding van een groep rebelse “coole” jonge mannen die de school verlaten om “laat te loeren” en “zonde te zingen”. Hoewel Brooks al van historische betekenis was nadat ze in 1950 de Pulitzerprijs voor poëzie had gewonnen (de eerste Afro-Amerikaanse die dat deed), werd dit gedicht verboden op scholen in West Virginia en Nebraska – vermoedelijk vanwege de regel “We Jazz June,” waarvan sommigen dachten dat het een verwijzing naar seks was. Brooks ontkende dit, en sommigen hebben zelfs beweerd dat deze verkeerde interpretatie een “blank-centrisch” misverstand aantoont bij de censors van het boek.
Ovid – Ars Amatoria
Geschreven in het jaar 8 CE door de Romeinse dichter Ovidius, Ars Amatoria of “De kunst van de liefde” is al meer dan 2000 jaar een werk van verboden poëzie. Het bevat drie afzonderlijke boeken, de eerste twee gericht op mannen en de derde op vrouwen, alle met het doel advies te geven over verkering en romantische relaties.
Hij deed zich voor als een “leraar der liefde” en Ovidius werd uit Rome verbannen vanwege zijn schandalige insinuaties over sex en romantiek. Een meer specifieke reden voor het verbod van het boek zijn de commentaren over het onderwerp overspel, dat volgens de Romeinse wetgeving verboden was. In 1497 werden alle werken van Ovidius verbrand in Savonarola’s beruchte vreugdevuur, omdat ze “erotisch, goddeloos en tot verderf neigend” waren. De aartsbisschop van Canterbury en de bisschop van Londen verbrandden in 1599 vertalingen van Ars Amatoria en Ovidius’ dichtbundel, Elegieën, naast andere werken.
Maar daar bleef het niet bij: De douane van de V.S. verbood Ars Amatoria in 1930. Terwijl Ovidius de afgelopen twee millennia op de eerste rij heeft gezeten bij boekverbrandingen, blijft Ars Amatoria deel uitmaken van de lesprogramma’s van middelbare scholen en universiteiten.