De Tea Act van 1773 was een van de maatregelen die de zwaar in de schulden zittende Britse regering de Amerikaanse kolonisten oplegde in het decennium dat voorafging aan de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog (1775-83). Het voornaamste doel van de wet was niet om inkomsten te genereren uit de koloniën, maar om de in moeilijkheden verkerende Oost-Indische Compagnie, een hoofdrolspeler in de Britse economie, uit de brand te helpen. De Britse regering verleende de compagnie een monopolie op de invoer en verkoop van thee in de koloniën. De kolonisten hadden de grondwettigheid van de heffing op thee nooit aanvaard, en de Tea Act wakkerde hun verzet daartegen opnieuw aan. Hun verzet bereikte een hoogtepunt in de Boston Tea Party op 16 december 1773, waarbij kolonisten aan boord gingen van schepen van de Oost-Indische Compagnie en hun ladingen thee overboord gooiden. Het parlement reageerde met een reeks harde maatregelen om het koloniale verzet tegen het Britse bewind te smoren; twee jaar later begon de oorlog.

Crisis in Groot-Brittannië

In 1763 kwam het Britse Rijk als overwinnaar uit de Zevenjarige Oorlog (1756-63). Hoewel de overwinning de imperiale bezittingen van het rijk aanzienlijk vergrootte, bleef het ook zitten met een enorme staatsschuld, en de Britse regering keek naar haar Noord-Amerikaanse koloniën als een onaangeboorde bron van inkomsten. In 1765 nam het Britse Parlement de Stamp Act aan, de eerste directe, binnenlandse belasting die het ooit van de kolonisten had geheven. De kolonisten verzetten zich tegen de nieuwe belasting met het argument dat alleen hun eigen gekozen koloniale vergaderingen hen konden belasten en dat “belastingheffing zonder vertegenwoordiging” onrechtvaardig en ongrondwettelijk was. Nadat de Britse regering hun argumenten had verworpen, namen de kolonisten hun toevlucht tot fysieke intimidatie en geweld door menigte om de inning van de zegelbelasting te voorkomen. Het Parlement zag in dat de Stamp Act een verloren zaak was en trok hem in 1766 in.

Het Parlement deed echter geen afstand van zijn recht om de koloniën te belasten of anderszins wetgeving over hen uit te vaardigen. In 1767 stelde Charles Townshend (1725-67), de nieuwe Britse kanselier van de schatkist (een functie die hem belastte met het innen van de overheidsinkomsten), een wet voor die bekend stond als de Townshend Revenue Act. Deze wet legde heffingen op aan een aantal goederen die in de kolonies werden ingevoerd, waaronder thee, glas, papier en verf. De opbrengst van deze heffingen zou worden gebruikt om de salarissen van de koninklijke koloniale gouverneurs te betalen. Omdat het Parlement al lang geleden invoerrechten had geheven om de keizerlijke handel te reguleren, verwachtte Townshend dat de kolonisten zouden instemmen met de nieuwe belastingen.

Helaas voor Townshend had de Stamp Act in de koloniën weerstand opgeroepen tegen alle nieuwe belastingen, of die nu werden geheven op de invoer of rechtstreeks op de kolonisten. Bovendien wekte Townshend’s voorstel om de opbrengst te gebruiken om de salarissen van de koloniale gouverneurs te betalen, grote argwaan bij de kolonisten. In de meeste kolonies betaalden de verkozen vergaderingen de gouverneurssalarissen, en het verlies van die macht over de portemonnee zou de macht van de koninklijk benoemde gouverneurs aanzienlijk versterken ten koste van het representatieve bestuur. Om hun ongenoegen te uiten, organiseerden de kolonisten een populaire en effectieve boycot van de belaste goederen. Eens te meer had het koloniale verzet het nieuwe belastingsysteem ondermijnd, en eens te meer boog de Britse regering zich naar de realiteit zonder af te zien van het principe dat zij het recht had om de kolonies te belasten. In 1770 trok het Parlement alle Townshend Act heffingen in, behalve die op thee, die werd gehandhaafd als symbool van de macht van het Parlement over de koloniën.

Saving the East India Company

De intrekking van het grootste deel van de Townshend Act nam de wind uit de zeilen van de koloniale boycot. Hoewel veel kolonisten uit principe bleven weigeren thee te drinken, namen veel anderen weer aan de drank deel, hoewel sommigen hun geweten konden sussen door gesmokkelde Nederlandse thee te drinken, die over het algemeen goedkoper was dan legaal ingevoerde thee. De Amerikaanse consumptie van gesmokkelde thee tastte de financiën aan van de Oost-Indische Compagnie, die toch al met economische tegenspoed te kampen had. Hoewel het een particulier bedrijf was, speelde de Compagnie een integrale rol in de keizerlijke economie van Groot-Brittannië en diende zij als doorgeefluik naar de rijkdommen van Oost-Indië. Door een overvloed aan thee en een krimpende Amerikaanse markt lag het bedrijf met tonnen theebladeren te rotten in zijn pakhuizen. In een poging om de in moeilijkheden verkerende onderneming te redden, nam het Britse Parlement in 1773 de Tea Act aan. De wet gaf de onderneming het recht haar thee rechtstreeks naar de koloniën te verschepen zonder deze eerst in Engeland aan land te brengen, en agenten aan te stellen die het alleenrecht hadden om thee in de koloniën te verkopen. De heffing op ingevoerde thee bleef gehandhaafd, maar omdat de onderneming in Engeland geen extra belasting meer hoefde te betalen, verlaagde de Tea Act de prijs van de thee van de Oost-Indische Compagnie in de koloniën.

De vernietiging van de thee

Als het parlement verwachtte dat de lagere theekosten de kolonisten tot instemming met de theewet zouden bewegen, vergiste het zich schromelijk. Door de Oost-Indische Compagnie toe te staan thee rechtstreeks in de Amerikaanse koloniën te verkopen, schakelde de Tea Act de koloniale handelaren uit, en de prominente en invloedrijke koloniale handelaren reageerden woedend. Andere kolonisten beschouwden de wet als een paard van Troje dat hen moest verleiden in te stemmen met het recht van het Parlement om hun belastingen op te leggen. De Tea Act deed de boycot van thee weer oplaaien en riep direct verzet op dat sinds de Stamp Act-crisis niet meer was voorgekomen. De wet maakte ook bondgenoten van kooplieden en patriottische groeperingen als de Sons of Liberty. Patriottische menigten intimideerden de agenten van het bedrijf om hun commissies neer te leggen. In verschillende steden verzamelden zich massa’s kolonisten langs de havens en dwongen de compagnieschepen om te keren zonder hun lading te lossen. De meest spectaculaire actie vond plaats in Boston, Massachusetts, waar op 16 december 1773 een goed georganiseerde groep mannen zich verkleedde als Indianen en aan boord ging van de compagnieschepen. De mannen sloegen de kisten met thee open en dumpten de inhoud in de haven van Boston, wat later bekend werd als de Boston Tea Party.

The Coercive Acts and American Independence

De Boston Tea Party veroorzaakte aanzienlijke materiële schade en maakte de Britse regering woedend. Het parlement reageerde met de Coercive Acts van 1774, die de kolonisten de Intolerable Acts zijn gaan noemen. De reeks maatregelen hield onder meer in dat het koloniale handvest van Massachusetts werd ingetrokken en dat de haven van Boston werd gesloten totdat de kolonisten de kosten van de vernietigde thee hadden terugbetaald. Het Parlement benoemde ook generaal Thomas Gage (1719-87), de opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten in Noord-Amerika, tot gouverneur van Massachusetts. Sinds de Stamp Act-crisis van 1765 hadden radicale kolonisten gewaarschuwd dat de nieuwe Britse belastingen een poging inluidden om het representatieve bestuur in de kolonies omver te werpen en de kolonisten te onderwerpen aan de Britse tirannie. De Coercive Acts overtuigden de gematigder Amerikanen ervan dat de beweringen van de radicalen gegrond waren. Het koloniale verzet nam toe totdat, drie jaar nadat het Parlement de Tea Act had aangenomen, de koloniën hun onafhankelijkheid uitriepen als de Verenigde Staten van Amerika. De Amerikaanse Revolutie was begonnen.