Het Suez-kanaal, dat de Middellandse Zee met de Rode Zee verbindt, wordt ingehuldigd tijdens een uitgebreide ceremonie die wordt bijgewoond door de Franse keizerin Eugénie, de echtgenote van Napoleon III.
In 1854 sloot Ferdinand de Lesseps, de voormalige Franse consul in Caïro, een overeenkomst met de Ottomaanse gouverneur van Egypte voor de aanleg van een kanaal van 100 mijl over het Isthmus van Suez. Een internationaal team van ingenieurs stelde een bouwplan op en in 1856 werd de Suez Canal Company opgericht, die het recht kreeg het kanaal gedurende 99 jaar na voltooiing van de werkzaamheden te exploiteren.
De aanleg begon in april 1859 en aanvankelijk werd er met de hand gegraven met pikhouwelen en schoppen die door dwangarbeiders werden gehanteerd. Later kwamen Europese arbeiders met baggermolens en stoomscheppen. Arbeidsconflicten en een cholera-epidemie vertraagden de bouw en het Suezkanaal werd pas in 1869 voltooid – vier jaar later dan gepland. Op 17 november 1869 werd het Suezkanaal opengesteld voor de scheepvaart. Ferdinand de Lesseps zou later tevergeefs proberen een kanaal te bouwen over de Isthmus of Panama.
Toen het Suezkanaal werd geopend, was het slechts 25 voet diep, 72 voet breed op de bodem en 200 tot 300 voet breed aan de oppervlakte. Bijgevolg voeren er in het eerste volledige jaar dat het kanaal in gebruik was, minder dan 500 schepen doorheen. In 1876 werden echter belangrijke verbeteringen aangebracht en het kanaal groeide al snel uit tot een van ’s werelds drukst bevaren scheepvaartroutes. In 1875 werd Groot-Brittannië de grootste aandeelhouder van de Suez Canal Company toen het de aandelen van de nieuwe Ottomaanse gouverneur van Egypte opkocht. Zeven jaar later, in 1882, viel Groot-Brittannië Egypte binnen en begon een lange bezetting van het land. Het Engels-Egyptische verdrag van 1936 maakte Egypte vrijwel onafhankelijk, maar Groot-Brittannië behield zich rechten voor ter bescherming van het kanaal.
Na de Tweede Wereldoorlog drong Egypte aan op evacuatie van de Britse troepen uit de Suez-kanaalzone, en in juli 1956 nationaliseerde de Egyptische president Gamal Abdel Nasser het kanaal, in de hoop tol te kunnen heffen waarmee de bouw van een enorme dam in de rivier de Nijl zou kunnen worden bekostigd. Als reactie daarop viel Israël eind oktober binnen, en Britse en Franse troepen landden begin november en bezetten de kanaalzone. Onder druk van de Verenigde Naties trokken Groot-Brittannië en Frankrijk zich in december terug, en de Israëlische troepen vertrokken in maart 1957. Die maand nam Egypte de controle over het kanaal over en heropende het voor de commerciële scheepvaart.
LEES MEER: Wat was de Suez Crisis?
Tien jaar later sloot Egypte het kanaal opnieuw na de Zesdaagse Oorlog en de bezetting van het Sinaï-schiereiland door Israël. De volgende acht jaar was het Suezkanaal, dat de Sinaï scheidt van de rest van Egypte, de frontlinie tussen het Egyptische en het Israëlische leger. In 1975 heropende de Egyptische president Anwar el-Sadat het Suezkanaal als een vredesgebaar na besprekingen met Israël. Tegenwoordig varen er dagelijks tientallen schepen door het kanaal, die meer dan 300 miljoen ton goederen per jaar vervoeren.