PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Achtergrondverlichting uit, muziek zacht en palen bloot, stripclubs in de Verenigde Staten sloten eerder dit jaar hun deuren in het licht van COVID-19 sociale maatregelen die de exotische dansindustrie van dichtbij onmogelijk maakten. Net als veel andere bedrijven hoopten deze cabarets, lounges en gentlemen’s clubs dat een leningprogramma van de Small Business Administration (SBA) van 660 miljard dollar hen zou helpen de lockdown te doorstaan.

Maar bijna vier maanden sinds de lancering van het leeninitiatief dat bekend staat als het Paycheck Protection Program (PPP), is het nog steeds onduidelijk of de SBA het voor hen kan laten regenen. De Trump-administratie heeft bedrijven die “live optredens van een pornografisch seksueel karakter” presenteren, van deelname uitgesloten. Clubs spanden een rechtszaak aan, en twee federale rechters berispten de SBA voor het uitsluiten van de etablissementen van het ontvangen van de kwijtscheldbare leningen bedoeld om banen te beschermen te midden van de gezondheidscrisis.

Voor een leenprogramma van de overheid dat is geplaagd door kritiek – dubbele leningen, leners zonder duidelijke financiële behoefte, inconsistente gegevens – zijn de strip-club onzekerheden nog een voorbeeld van verwarring rond een initiatief dat honderden miljarden dollars de deur uit duwde.

Zal de SBA clubs toestaan die geen gerechtelijk bevel hebben gewonnen om deel te nemen? En voor degenen die leningen hebben gekregen, hetzij via een gerechtelijk bevel of van banken die blijkbaar een brede interpretatie van de wet hebben genomen, zal de overheid de leningen kwijtschelden, zoals het doet voor andere leners?

“De bal ligt nu bij de SBA,” zei Brad Shafer, een advocaat die een federale rechter in de U.S. District Court voor het Eastern District van Michigan ervan overtuigde om in mei een uitspraak te doen waarin de SBA werd bevolen om met meer dan 50 stripclubs te werken. “We weten nog steeds niet het einde van dit verhaal.”

Met behulp van leninggegevens die eerder deze maand door de SBA werden vrijgegeven, identificeerde Reuters 36 organisaties die tientallen stripclubs in het hele land vertegenwoordigen die werden goedgekeurd voor tussen $ 11,15 miljoen en $ 27,95 miljoen aan leningen uit het hulpprogramma voor kleine bedrijven voor pandemieën. Sommige van de bedrijven ontvingen de fondsen na de uitspraak van het hof; andere kregen het geld van banken ondanks het verbod. Alles bij elkaar hebben deze bedrijven 2.548 banen gered, volgens de overheidsgegevens.

Een SBA-vertegenwoordiger reageerde niet direct op vragen over de discrepanties rond de leningen.

Een van Shafer’s klanten, John Meehan, zei dat hij niet snel een rechtstreeks antwoord van de SBA verwacht.

Meehan is eigenaar van drie combinatie sportbar-stripclubs, allemaal Cheerleaders genoemd, in Philadelphia, Pittsburgh en Gloucester, New Jersey. Ze werden getroffen door staats- en lokale sluitingsverordeningen voor de horeca. Om werknemers betaald te houden terwijl hij en zijn partners tot $ 50.000 staken in schoonmaak- en veiligheidsverbeteringen, zoals het installeren van UV-lichtzuiveringssystemen in de luchtkanalen, wendde hij zich tot de SBA voor financiering.

Zijn bank in Philadelphia weigerde de lening, onder verwijzing naar SBA-regels. Toen Meehan echter in Pittsburgh bij PNC Bank een aanvraag indiende voor een andere club, werd hij goedgekeurd voor een lening van tussen de $150.000 en $350.000.

“Ik klaagde niet, maar ik krabde op mijn hoofd,” zei hij.

Een woordvoerster van PNC weigerde commentaar te geven op specifieke leningen, maar zei dat de bank ernaar streefde om alle aanvragen te verwerken in overeenstemming met de SBA-richtlijnen.

“Volgens die richtlijnen waren aanvragers verantwoordelijk voor het certificeren dat ze voldeden aan de toepasselijke SBA geschiktheidsvereisten, en kredietverstrekkers waren niet verplicht om deze geschiktheid onafhankelijk te controleren,” zei ze.

Risico’s voor kredietverstrekkers

Het overtreden van de nog onduidelijke SBA-regels vormt een potentieel gevaar voor kredietverstrekkers, die het risico lopen te blijven zitten met niet-vergeven leningen in hun boeken of rechtszaken, zeiden advocaten.

Het belangrijkste programma van de SBA voor de financiering van kleine bedrijven, bekend als 7(a), beperkt een aantal organisaties, waaronder kerken en stripclubs. Onder het PPP, de huizen van aanbidding kreeg een vrijstelling van de normale regels – de business van blote huid niet.

“Hoewel het niet duidelijk is dat de subsidiabiliteitsregels van het 7(a) -programma van toepassing zijn op PPP-leningen, kunnen bedrijven die niet aan deze regels voldoen, worden aangeklaagd, evenals hun kredietverstrekkers,” zei Scott Pearson, een partner bij Manatt, Phelps & Phillips LLP in Los Angeles.

Meehan is niet de enige die met de warboel wordt geconfronteerd. RCI Hospitality Holdings Inc exploiteert meer dan 35 stripclubs, waaronder de zelfbeschreven “grootste stripclub ter wereld,” Tootsie’s Cabaret, in Miami.

Verschillende banken keurden het bedrijf en zijn gelieerde bedrijven goed voor tussen $ 4,45 miljoen en $ 11,7 miljoen, hoewel RCI niet een van de bedrijven was die werden beschermd door federale gerechtelijke uitspraken in Michigan en Wisconsin.

Een vertegenwoordiger van RCI weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van geldschieter Hancock Whitney Corp, die volgens overheidsgegevens een lening goedkeurde aan RCI Entertainment Inc in New Orleans, vertelde Reuters dat het bedrijf “alle richtlijnen volgde die werden verstrekt door de SBA, die vaak veranderde terwijl het programma werd uitgerold.”

Meehan’s clubs in Pennsylvania blijven gesloten, maar zijn vestiging in New Jersey, die een lening kreeg, heeft een drankvergunning voor de patio buiten. Dus terwijl lege krukken binnen op de bar worden gestapeld, werken de dansers buiten op een geïmproviseerd podium.

Op een hete vrijdagmiddag in juli kreeg Jordan Lawrence een paar shout-outs van het publiek toen ze in een split viel. Na haar grote finish, verzamelde ze fooien van mannen nippend aan drankjes, haar lange blonde paardenstaart kietelde de dollarbiljetten in haar kostuum.

Lawrence verloor haar baan in verzekeringen tijdens de pandemie en keerde een paar weken geleden terug naar haar oude beroep als danseres. Hoewel ze jarenlang had gespaard, had ze moeite om haar rekeningen te betalen zonder haar oude baan. Lawrence zei dat ze gefrustreerd is dat de SBA haar sector afknijpt net nu ze weer op de been en op het podium komt.

“Deze mensen moeten hier naar buiten komen en omgaan met mensen zoals ik omdat ze zich bemoeien met ons levensonderhoud,” zei ze. “Wij moeten ook rekeningen betalen.”