Phillip Chapman Lesh (geboren 15 maart 1940 in Berkeley, Californië) is een musicus en een stichtend lid van de Grateful Dead, met wie hij basgitaar speelde gedurende hun 30-jarige carrière.Na het uiteenvallen van de band in 1995, zette Lesh de traditie van Grateful Dead familie muziek voort met zijproject Phil Lesh and Friends, die hulde brachten aan de muziek van de Dead door het spelen van hun originelen, gemeenschappelijke covers, en de nummers van de leden van zijn band. Phil & Friends hielp om een legitieme entiteit voor de muziek van de band voort te zetten, maar zijn sinds 2008 op hiatus. Onlangs trad Lesh op met Furthur naast voormalig Dead-bandgenoot Bob Weir.

Muziek

Hoewel Lesh begon als violist, stapte hij op de middelbare school over op trompet. Studeren onder Bob Hansen, had hij een grote interesse in avant-garde klassieke muziek en free jazz; hij studeerde ook onder de Italiaanse modernist Luciano Berio aan het Mills College (klasgenoten waren minimalistische componist Steve Reich, en toekomstige Dead toetsenist Tom Constanten). Toen hij nog studeerde ontmoette hij de toenmalige bluegrass banjo speler Jerry Garcia. Ondanks hun tegengestelde muzikale interesses, raakten ze bevriend en uiteindelijk werd Lesh overgehaald om basgitarist te worden in Garcia’s nieuwe rockgroep, die toen bekend stond als de Warlocks. Volgens Lesh was het eerste nummer dat hij met de band repeteerde “I Know You Rider”. Hij voegde zich bij hen voor hun derde of vierde optreden (herinneringen variëren) en bleef tot het einde. Lesh merkte dat een andere groep een plaat had gemaakt onder de naam Warlocks toen hij hun single op Columbia Records vond in een platenzaak. Het bleek dat de band “The Warlocks” op die single uiteindelijk ook hun naam hadden veranderd in The Velvet Underground. Lesh had nooit basgitaar gespeeld voor hij bij de band kwam, wat betekende dat hij het “on the job” leerde, maar ook dat hij geen vooroordelen had over de traditionele rol van het instrument in de “ritmesectie”. Hij heeft zelfs gezegd dat zijn speelstijl meer werd beïnvloed door Bach contrapunt dan door rock of soul bassisten (hoewel men ook de vloeiendheid en kracht van een jazz bassist als Charles Mingus of Jimmy Garrison kan horen in Lesh’s werk, samen met stilistische toespelingen op collega San Francisco psychedelische-tijdperk bassist Jack Casady). Lesh, samen met andere musici waaronder James Jamerson, Paul McCartney, Roger Waters, Brian Wilson, Jack Bruce, John Entwistle, en Jack Casady, was een vernieuwer in de nieuwe rol die de elektrische bas ontwikkelde in het midden van de jaren 1960. Deze spelers kozen voor een meer melodische, contrapuntische benadering van het instrument; voordien hadden bassisten in de rock meestal een conventionele tijdcontrolerende rol gespeeld binnen de beat van het nummer, en binnen (of ter ondersteuning van) de harmonische of akkoordstructuur van het nummer. Hoewel Lesh deze aspecten niet opgaf, maakte hij zijn eigen geïmproviseerde uitstapjes tijdens een nummer of instrumentaal. Dit was een kenmerkend aspect van de zogenaamde San Francisco Sound in de nieuwe rockmuziek. In veel Dead jams is Lesh’s bas in wezen evenzeer een lead instrument als Garcia’s gitaar. Lesh was geen productieve componist of zanger bij de Grateful Dead, hoewel sommige van de nummers die hij bijdroeg – “New Potato Caboose”, “Box of Rain”, “Unbroken Chain”, en “Pride of Cucamonga” – tot de meest geliefde in het repertoire van de band behoren. Lesh’s hoge tenor stem droeg veel bij aan de vierstemmige harmonie secties in de groepszang van de Grateful Dead in de begindagen van de band, tot hij het zingen van hoge partijen overgaf aan Donna Godchaux. In de jaren ’80 ging hij weer zingen, maar dan als bariton. Zijn interesse in avant-garde muziek was een cruciale invloed op de Dead, en stuwde hen in nieuwe gebieden, en hij was een essentieel onderdeel van de groep en haar mystiek, het best samengevat in de Deadhead truïsme: “If Phil’s on, the band’s on”. Ook is een fragment van een bandopname van Lesh op trompet te horen op het door Bob Weir gecomponeerde “Born Cross-Eyed.”

Na het uiteenvallen van de Grateful Dead bleef Lesh spelen met de uitlopers The Other Ones en The Dead, en trad hij op met zijn eigen band, Phil Lesh and Friends. Een gedenkwaardige tournee bracht hem samen met Bob Dylan. Daarnaast beheren Lesh en zijn vrouw Jill hun liefdadigheidsorganisatie, de Unbroken Chain Foundation. Het echtpaar heeft samen twee kinderen, Grahame en Brian. Zowel Grahame als Brian treden in de muzikale voetsporen van hun vader, en de drie spelen vaak samen, zowel in het openbaar als privé.In 1998 onderging Lesh een levertransplantatie als gevolg van een chronische hepatitis C infectie; sindsdien is hij een

uitgesproken voorstander van orgaandonorprogramma’s en moedigt hij tijdens optredens regelmatig leden van het publiek aan om orgaandonor te worden (op de live-opnames van zijn diverse optredens worden deze nummers aangeduid als de “donor rap”).In april 2005 verscheen Lesh’s boek Searching for the Sound: My Life with the Grateful Dead gepubliceerd. Het boek ontleent zijn naam aan de tekst van een Grateful Dead nummer getiteld “Unbroken Chain,” van hun album From the Mars Hotel. “Unbroken Chain” is een van de weinige nummers die Lesh zingt. Dit is het enige boek over de Grateful Dead geschreven door een lid van de band.Op 26 oktober 2006, Lesh bracht een verklaring op zijn officiële website, onthullend dat hij was gediagnosticeerd met prostaatkanker – de ziekte die zijn vader had gedood – en zou een operatie ondergaan in december 2006 om het te laten verwijderen. Op 7 december 2006 bracht Lesh een verklaring uit waarin stond dat hij een prostaatoperatie had ondergaan waarbij de kanker was verwijderd.In maart 2008 deed Phil Lesh een gaststem in de Comedy Central-serie Lil’ Bush in de tweede seizoensaflevering “Big Pharm”.In 2009 ging Lesh weer op tournee met de overgebleven leden van The Grateful Dead en noemde het The Reunion Tour. Na de zomertour 2009 ging Lesh over tot het oprichten van een nieuwe band met Bob Weir genaamd Furthur, die debuteerde in september 2009.Phil Lesh & Friends hebben niet meer opgetreden sinds New Year’s Eve 2008-2009.