Transformational Grammar

In twee baanbrekende boeken over linguïstische theorie – Syntactic Structures (1957) en Aspects of the Theory of Syntax (1965) – betoogde Chomsky dat de grammatica van de menselijke taal een formeel systeem is dat bestaat uit abstracte logische structuren die systematisch worden herschikt door operaties om alle mogelijke zinnen van een taal te genereren. Chomsky’s theorie is van toepassing op alle onderdelen van de taalkundige beschrijving (fonologie, morfologie, syntaxis, semantiek, enzovoort). In de fonologie bijvoorbeeld stelt Chomsky dat het klanksysteem van een taal bestaat uit een reeks abstracte binaire kenmerken (fonemisch niveau) die gecombineerd en opnieuw gecombineerd worden door middel van fonologische processen om de klanken te produceren die mensen daadwerkelijk zeggen (fonetisch niveau) (zie Chomsky en Halle’s The Sound Pattern of English, 1968). In de syntaxis, die de meeste aandacht heeft gekregen van taalkundigen, specificeert de theorie een set abstracte zinsbouw-regels (diepe structuren) die transformaties ondergaan om alle mogelijke zinnen (oppervlaktestructuren) te produceren.

Chomsky’s aanname was dat een grammatica eindig is, maar dat de zinnen die mensen produceren theoretisch oneindig zijn in lengte en aantal. Een grammatika moet dus, met eindige middelen, alle en alleen de oneindige verzameling grammaticale zinnen in een taal genereren. Chomsky heeft verder betoogd dat alle talen dezelfde onderliggende, abstracte structuur hebben-universele grammatica.

Het bewijs voor deze beweringen is sterk. Het meest aangehaalde bewijs is dat kinderen tegen de leeftijd van vijf of zes jaar snel, volledig en op dezelfde manier taal leren, ongeacht de cultuur waarin zij geboren worden of de taal die zij leren. Chomsky beweerde dus dat kinderen een aangeboren linguïstische competentie hebben, een weerspiegeling van de universele grammatica.

Chomsky brak met de vroegere structuralistische dominantie van de linguïstiek en revolutioneerde het vakgebied op verschillende manieren. Ten eerste veranderde hij de linguïstiek in een theoretische discipline. Ten tweede maakte hij het woord “grammatica” tot meervoud: hij toonde aan dat er vele mogelijke theorieën van taal-grammatica’s zijn – en hij stelde dat het doel van de wetenschappelijke taalkunde is om aan te tonen welke van alle mogelijke grammatica’s de meest verklarende is die haalbaar is. Ten derde verbond hij de taalkunde met de wiskunde, psychologie, filosofie en neuropsychologie, waarmee hij de discipline enorm verbreedde.

Chomsky’s latere werk in de taalkunde concentreerde zich op het uitspellen van de details van de universele grammatica. Hij hield zich vooral bezig met het soort beperkingen dat de kracht van transformaties beperkt (zie bijvoorbeeld Lectures on Government and Binding, 1981).

Critici van Chomsky betoogden in het algemeen dat grammatica geen formeel systeem is, maar een sociaal hulpmiddel. Als tegenbewijs voerden zij zaken aan als taalvariatie, sociale en culturele verschillen in taalgebruik, en wat volgens hen de onbewijsbaarheid van de aangeborenheidshypothese is: dat aangeborenheid een intuïtie van de theoreticus is, en geen empirisch feit. In alle eerlijkheid naar Chomsky toe, hij heeft nooit variatie of het functionele aspect van taal uitgesloten, maar gaf er de voorkeur aan zich te concentreren op de overeenkomsten tussen talen. Zijn werk genereerde bovendien aanzienlijke belangstelling in zowel de neuropsychologie als de biologie van taal, die aanzienlijk bewijs leverden voor aangeborenheid.