…’Ter ere van de mannen en vrouwen van de strijdkrachten van de Verenigde Staten die in de Vietnamoorlog hebben gediend. De namen van hen die hun leven gaven en van hen die vermist zijn gebleven, staan vermeld in de volgorde waarin ze ons werden ontnomen. Opschrift aan het begin van The Wall.
De 58.152 namen van hen die in Vietnam zijn omgekomen zijn geëtst op de twee oprijzende zwart marmeren platen van het Vietnam Veterans Memorial in Washington, D.C. De platen komen samen op een hoekpunt van 125 graden, 10 voet boven het maaiveld om de Wall te vormen. Het glanzende oppervlak is bedoeld om de zon, de grond en degenen die ervoor staan te weerspiegelen. De namen zijn chronologisch gerangschikt op datum van overlijden, de eerste tot de laatste. Als men langzaam over de muur loopt en de onuitsprekelijk Amerikaanse namen bestudeert, valt het op dat steeds dezelfde achternamen terugkomen. Hoeveel Smiths kunnen er in Vietnam zijn omgekomen? Er waren er 667; Hoeveel Andersons? 178; Garcia’s? 102; Murphy’s? 82; Jenkins? 66; Men wil meer weten over deze Amerikanen. Wie waren zij?
DEPARTMENT OF DEFENSE DATABASE
Een nieuwe Department of Defense (DOD) database computer tape vrijgegeven via de Nationale Archieven stelt onderzoekers in staat om een veel betere blik te werpen op onze 58.152 Vietnam slachtoffers. Van 1964 tot 1973 dienden 2.100.000 mannen en vrouwen in Vietnam, maar dit was slechts 8 procent van de 26.000.000 Amerikanen die in aanmerking kwamen voor militaire dienst.
VRIJSTELLINGEN EN UITZONDERINGEN
De overgrote meerderheid van de Amerikanen die op grond van hun leeftijd in aanmerking kwamen, maar niet in het leger dienden, kregen een vrijstelling wegens lichamelijk, geestelijk, psychiatrisch of moreel onvermogen; of ze kregen statusuitstel omdat ze student, vader, geestelijke, leraar, ingenieur of gewetensbezwaarde waren. Anderen, later in de oorlog, kwamen eenvoudigweg niet in aanmerking vanwege een hoog lottogetal. Vele anderen sloten zich aan bij de reserves of de Nationale Garde, die tijdens de oorlog niet in noemenswaardige aantallen werden gemobiliseerd. Een betrekkelijk klein aantal weigerde zich überhaupt voor de dienstplicht in te schrijven. Sommigen gingen naar Canada of Zweden, maar weinigen van hen die de dienstplicht ontdoken werden daadwerkelijk vervolgd en de meesten kregen uiteindelijk gratie van president Jimmy Carter in 1977.
Slachtoffers per dienstonderdeel
De DOD-database laat zien dat van de 2.100.000 mannen en vrouwen die in Vietnam dienden, er 58.152 sneuvelden. Het leger leed de meeste slachtoffers, 38.179 of 2,7 procent van zijn strijdkrachten. Het Korps Mariniers verloor 14.836, of 5 procent van zijn eigen manschappen.
De dodelijke slachtoffers bij de Marine waren 2.556 of 2 procent. De luchtmacht verloor 2.580 of 1 procent. De slachtoffers van de kustwacht zijn opgenomen in het marinetotaal. Van de 8000 kustwachters die in Vietnam dienden, sneuvelden 3 officieren en 4 onderofficieren en raakten er 59 gewond.
Echte vrouwen sneuvelden in Vietnam, vijf landmachtluitenants, één landmachtkapitein, één landmachtluitenant-kolonel en één luchtmachtkapitein. Allen waren verpleegsters, allen alleenstaand en op één na allemaal in de 20. Naar schatting 11.000 vrouwen dienden in Vietnam.
WOUNDED
In deze studie zullen we naar slachtoffers verwijzen als de 58.152 die in Vietnam stierven, maar het moet worden benadrukt dat er 153.303 waren die ernstig genoeg gewond waren om in het ziekenhuis te worden opgenomen. Er waren dus 211.455 doden en gewonden, of één op de 10 Amerikanen die in Vietnam dienden. Het leger als tak had 134.982 doden of gewonden (9,5 procent), maar de mariniers leden 66.227 doden of gewonden (22,5 procent) of bijna één op elke vier mariniers die dienden.
Slachtoffers naar leeftijd
Sinds de dagen van Alexander de Grote en de Romeinse Legioenen, is het altijd de jonge, onervaren, laaggeplaatste soldaat geweest die het zwaarst te lijden had onder de gevechtsslachtoffers. De Vietnam oorlog was niet anders. De percentages van het Ministerie van Defensie tonen aan dat bijna 75% van de slachtoffers onder de dienstplichtige soldaten soldaat of korporaal waren. Bij het Korps Mariniers waren de verliezen nog groter, 91% waren soldaten of korporaals. Als de twee takken worden samengevoegd, dan was 80 procent van de dienstplichtige slachtoffers bij het leger en de marine soldaat of korporaal, rangen E-1 tot E-4.
Hoewel het een waarheid als een koe is dat jongeren sterven in de oorlog, is men nog steeds niet voorbereid op het feit dat 40 procent van de mariniers die in Vietnam sneuvelden tieners waren; dat meer dan 16 procent van de legers die sneuvelden eveneens tieners waren; en dat bijna een kwart van alle dienstplichtige slachtoffers in Vietnam tussen de 17- en 19-jarigen oud waren. Wordt de demografie uitgebreid tot 17- tot 21-jarigen, dan blijkt dat 83 procent van de mariniers en 65 procent van de militairen onder de dienstplichtofficieren sneuvelden. Alleen de marine, met 50 procent van de dienstplichtige slachtoffers ouder dan 21 jaar, en de luchtmacht, met 75 procent ouder dan 21 jaar, vertoonden een oudere, meer ervaren leeftijdsgroep. Geen enkele andere Amerikaanse oorlog heeft zo’n jong profiel in de strijd gepresenteerd. Deze jonge mannen werden snel opgeleid en snel naar Vietnam verscheept. Ze stierven ook snel, velen binnen enkele weken of maanden na aankomst in Vietnam.
Maar gezien het dienstplichtbeleid, de hard-sell werving, de ernstige escalatie van maand tot maand en de weigering van president Lyndon Johnson om de oudere reserves en National Guard op te roepen, kon het niet anders. De last van de strijd viel op de zeer beschikbare, niet aan de universiteit gebonden jongeren.
Geeftijd 17 tot 21 jaar VOORKOMEND ARMY- EN MARINE COMBATMATERIAAL
De burger- en militairen die het beleid vormden, zagen het niet noodzakelijkerwijs als een nadeel. De zeer jeugdigen werden door velen beschouwd als geprefereerd gevechtsmateriaal. Ondanks hun onervarenheid, werden zij geacht discipline gemakkelijk te accepteren. Zij droegen in de meeste gevallen niet de lasten van vrouw of kinderen. Fysiek waren ze op hun best. Misschien nog belangrijker, velen van hen begrepen waarschijnlijk hun eigen sterfelijkheid nog niet volledig en waren daarom minder geneigd om terughoudend te zijn in de strijd. En zoals in elke Amerikaanse oorlog zijn het de jongeren die zich het meest vrijwillig aanmelden.
VOLUNTEERS VERSUS DRAFTED CASUALTIES
Het zal sommigen misschien verbazen dat 63,3 procent van alle Vietnamese dienstplichtige slachtoffers geen dienstplichtigen waren, maar vrijwilligers. Als de officieren worden meegeteld, dan was bijna 70 procent van de gesneuvelden vrijwilliger. Natuurlijk waren de mariniers, de marine en de luchtmacht allen vrijwilligers, maar zoals later bleek, was bijna 50 procent van de slachtoffers onder de dienstplichtige militairen ook vrijwilligers. Er dient echter opgemerkt te worden dat de dienstplicht specifiek ontworpen was om vrijwilligers in dienst te nemen. Het dienstplichtbeleid ten tijde van de Vietnamoorlog werd de “Universal Military Training and Service Act” genoemd. Sinds de goedkeuring in 1951, ten tijde van de Korea-oorlog, werd dit beleid om de vier jaar door het Congres vernieuwd. De wet voorzag in de registratie van alle 18- tot 26-jarige mannen, met inductie op 18 1/2-jarige leeftijd indien de plaatselijke dienstplichtraad daartoe opdracht gaf. De dienstplichtige zou, indien hij lichamelijk en geestelijk geschikt werd bevonden, worden ingelijfd voor een periode van twee jaar, gevolgd door een periode van nog eens twee jaar in de actieve reserves en vervolgens twee jaar in de inactieve reserves. De aanleiding kwam toen de rekruteerders erop wezen dat de vrijwilliger al vanaf 17 jaar dienst kon nemen (met toestemming van zijn ouders); dat hij zijn tak van dienst mocht kiezen; dat hij een gespecialiseerde opleiding zou krijgen als hij daarvoor in aanmerking kwam; dat hij een specifieke overzeese opdracht kon aanvragen; en dat zijn dienstverband van drie jaar, gevolgd door drie jaar in de inactieve reserves, onmiddellijk voldeed aan zijn militaire verplichting. Helaas werden veel van deze wervingsbeloften op de een of andere manier vervalst, en veel van deze jonge mannen werden na de basistraining direct naar Vietnam verscheept.
MILITAIRE TRADITIE
Een bijkomende factor, die vaak over het hoofd wordt gezien, die van invloed was op de vrijwillige indiensttreding, was de militaire traditie – de invloed van vaders, grootvaders, broers, ooms en anderen die in eerdere oorlogen van de 20e eeuw hadden gediend. In veel van deze families werd het als onpatriottisch en zelfs verwerpelijk beschouwd om de actieve dienst te ontlopen door uitstel van status aan te vragen of een consulent te zoeken voor advies over hoe de dienstplicht te ontlopen. Vaak was dat advies, vooral voor professionele atleten, rocksterren, zonen van politici en andere beroemdheden, om zich aan te sluiten bij de nooit op te roepen reserves of de Nationale Garde. Dit alles was een van de grote en blijvende kwellingen van de Vietnam-oorlog, met repercussies binnen families en op het nationale politieke toneel tot op de dag van vandaag.
OFFICER CASUALTIES
De opleiding voor Amerikaanse officieren wordt door de meeste buitenlandse militaire autoriteiten beschouwd als de beste ter wereld. Op enkele uitzonderingen na waren bijna alle van de 6.600 officieren die in Vietnam sneuvelden, afgestudeerden van de dienstacademies, het college Reserve Officieren Training Corps (ROTC), of de Officier Kandidaat School (OCS) programma’s. De belangrijkste academies en andere militaire hogescholen leverden bijna 900 van de Vietnamofficieren: de Amerikaanse Militaire Academie 278; de Amerikaanse Luchtmachtacademie 205; de Amerikaanse Marineacademie 130 Naval Academy, 130; Texas A & M, 112; The Citadel, 66; Virginia Military Institute, 43; Virginia Polytechnic Institute, 26; Norwich University, 19.
ARMY AND MARINE OFFICER CASUALTIES BY RANK AND AGE
Officiersslachtoffers in Vietnam, inclusief onderofficieren, waren 7.874, of 13,5 procent van alle gesneuvelden. Het leger verloor het grootste aantal officieren – 4.635 of 59 procent van alle officiersslachtoffers. Eenennegentig procent van deze legerofficieren waren onderofficieren, tweede luitenants, eerste luitenants of kapiteins. Dit was een weerspiegeling van de rol van warrant officers als helikopterpiloten (van de 1.277 warrant officer slachtoffers was 95 procent legerhelikopterpiloot), en van de jonge luitenants en kapiteins als gevechts pelotonleiders of compagniescommandanten.
Hetzelfde profiel geldt voor het Korps Mariniers, waar 87 procent van alle officiersslachtoffers (821 van 938) warrant officers, luitenants of kapiteins waren. Leger en Marine officier slachtoffers waren ook vrij jong. De helft behoorde tot de leeftijdsgroep van 17 tot 24 jaar, en verbazingwekkend genoeg waren er 764 gesneuvelde legerofficieren van 21 jaar of jonger.
NAVI EN LUCHTVAART OFFICER CASUALTIES PER RANG EN LEEFTIJD
Er komt een heel ander profiel naar voren onder het officierskorps van de marine en de luchtmacht. De luchtmacht verloor het hoogste percentage officieren. Van de in totaal 2.590 gesneuvelden bij de luchtmacht, waren 1.674 of 65 procent officier. Velen van hen waren, als ervaren piloten, ouder (tweederde was dertig jaar of ouder) en velen hadden een hoge rang. Bijna 50 procent waren majoors, luitenant-kolonels, kolonels en drie waren generaals. De marine had een vergelijkbaar profiel: 55 procent van de 622 gesneuvelde officieren was 30 jaar of ouder en 45 procent had een rang van luitenant-commandant of hoger toen ze stierven. Benadrukt moet worden dat 55 procent van alle officiersslachtoffers bij de marine en de luchtmacht het gevolg waren van verkennings- en bombardementsvluchten naar Noord-Vietnam, Laos, Thailand en Cambodja. Als gevolg hiervan waren het vooral de families van piloten en bemanningsleden van de marine en luchtmacht die de grote lijdensweg van de POW (krijgsgevangene) en MIA (vermist in actie) ervaring die uit de Vietnam oorlog voortkwam moesten ondergaan.
MAKEUP OF FORCES
De samenstelling van de Amerikaanse gevechtstroepen in Vietnam is lang onderwerp van controverse geweest onder sociale wetenschappers. Men is van mening dat de armen, de ondergeschoolden en de minderheden de overgrote meerderheid uitmaakten van de gevechtstroepen tijdens die oorlog. Deze samenstelling, zo zeggen zij, was de antithese van waar wij als democratie voor staan – een schandelijke corruptie van onze waarden en ons historisch gevoel voor eerlijkheid en sociale rechtvaardigheid. Daar zit enige waarheid in, maar het is leerzaam te kijken naar wat de DOD-database onthult in termen van ras, etniciteit, nationale herkomst, religieuze voorkeur en slachtoffers per geografisch gebied in de VS.
CASUALTIES PER RACE: ENLISTED MEN
Van alle dienstplichtige mannen die in Vietnam sneuvelden, maakten zwarten 14,1 procent uit van het totaal. Dit kwam op een moment dat zwarten 11 procent uitmaakten van de mannelijke bevolking in het hele land. Als echter de officiersslachtoffers bij het totaal worden opgeteld, dan wordt deze oververtegenwoordiging gereduceerd tot 12,5 procent van alle gesneuvelden. Van de 7.262 zwarten die sneuvelden, waren 6.955, of 96 procent, dienstplichtig bij het leger en de marine. De combinatie van het beleid van de selectieve dienst met de vaardigheids- en geschiktheidstests van zowel vrijwilligers als dienstplichtigen (waarbij zwarten merkbaar lager scoorden) spande samen om zwarten in grotere aantallen bij de gevechtseenheden van het leger en het Korps Mariniers in te zetten. In het begin van de oorlog (1965 en 1966), toen de Vietnamese strijdkrachten voor ongeveer 11 % uit zwarten bestonden, stegen de zwarte slachtoffers tot meer dan 20 % van het totaal. Zwarte leiders, waaronder Martin Luther King Jr., protesteerden en president Johnson gaf opdracht de deelname van zwarten aan gevechtseenheden te beperken. Als gevolg daarvan werd het percentage zwarte slachtoffers teruggebracht tot 11,5 procent in 1969.
CASUALTIES PER RACE: OFFICERS
Tijdens de Vietnam-oorlog werden de marine en de luchtmacht in wezen blanke enclaves – het aantal dienstplichtige en officierslachtoffers was 96 procent blank. Sterker nog, de officierslachtoffers van alle takken waren overwegend blank. Van de 7.877 officiersslachtoffers waren er 7.595, of 96,4 procent, blank; 147, of 1,8 procent, waren zwart; 24, of 0,3 procent, waren Aziatisch; 7, of 0,08 procent, waren inheems Amerikaans; 104, of 1,3 procent, waren niet naar ras geïdentificeerd.
HISPANISCH-AMERIKAANSE CASUALTIES
De volkstelling van 1970 die wordt gebruikt als onze bevolkingsbasis voor het Vietnam-tijdperk vermeldde geen telling van Hispanic, maar gaf een schatting van 4,5 procent van de Amerikaanse bevolking. Bij een massale steekproef van de database werd vastgesteld dat tussen 5 en 6 procent van de Vietnamdoden identificeerbare Latijns-Amerikaanse achternamen hadden. Dit waren Mexicanen, Puerto Ricanen, Cubanen en andere Latijns-Amerikanen met voorouders in Midden- en Zuid-Amerika. Zij kwamen hoofdzakelijk uit Californië en Texas, met kleinere aantallen uit Colorado, New Mexico, Arizona, Florida, New York en een paar uit vele andere staten van het land. Men kan dus gerust stellen dat Latijns-Amerikanen oververtegenwoordigd waren onder de Vietnam-slachtoffers – naar schatting 5,5 procent van de doden tegen 4,5 procent van de bevolking in 1970.
Slachtoffers NAAR NATIONALE OORSPRONG/ANSTRIES
In termen van nationale herkomst/antestrieën blijkt uit een uitgebreide steekproef van de data-base dat Amerikanen met Frans-Canadese, Poolse, Italiaanse en andere Zuid- en Oost-Europese achternamen ongeveer 10 procent uitmaakten van de Vietnam-slachtoffers. Deze slachtoffers kwamen grotendeels uit de noordoostelijke en noord-centrale regio’s van de Verenigde Staten, velen uit de van oudsher patriottische, katholieke arbeiderswijken.
De overige 70 procent van onze Vietnamese dienstplichtige slachtoffers waren van Engelse/Schotse/Welshe, Duitse, Ierse en Scandinavisch-Amerikaanse afkomst, meer uit het Zuiden en Midwesten dan de andere regio’s, velen uit kleine steden met een militaire familietraditie. Het officierskorps heeft altijd veel Engels/Schots/Welsh, Duits, Iers en Scandinavisch-Amerikaans bloed gehad, afkomstig uit de middenklasse van de blanke burgerij, met andere grote percentages uit de ambitieuze arbeidersklasse van de blauwe kraag en, natuurlijk, uit families van beroepsmilitairen. Deze officiersslachtoffers kwamen meer uit de regio’s Zuid en West, 4,1 doden per 100.000, in tegenstelling tot 3,5 uit de regio’s Noordoost en Midwest.
CASUALTIES NAAR RELIGIE
De DOD-database vermeldde precieze religieuze voorkeuren voor de 58.152 Vietnam-slachtoffers. Protestanten waren 64,4 procent (37.483), katholieken waren 28,9 procent (16.806). Minder dan 1 procent (0,8) was joods, hindoeïst, Thai, boeddhist of moslim, en 5,7 vermeldde geen religie. Zwarten waren voor 85 procent protestants. Officieren van alle diensten, van oudsher grotendeels protestants, bleven dat ook tijdens de Vietnam-oorlog, met slachtoffers in vergelijking met katholieken met een 5 tot 2 verhouding.
Slachtoffers per GEOGRAFISCH GEBIED
Als regio kende het Zuiden het grootste aantal doden, bijna 34 procent van het totaal, of 31,0 doden per 100.000 van de bevolking. Dit aantal doden per 100.000 stond in schril contrast met de 23,5 in de noordoostelijke regio, 29,9 in het westen en 28,4 in de noordelijke centrale (Midwest) regio.
Deze ongelijke impact werd veroorzaakt door een aantal factoren: (1) Terwijl het Zuiden in de volkstelling van 1970 ongeveer 53 procent van alle zwarten huisvestte, kwam bijna 60 procent van de zwarte slachtoffers uit het Zuiden; (2) Hoewel we niet zo precies kunnen zijn, weten we wel dat een aanzienlijke meerderheid van de Spaans-Amerikaanse slachtoffers uit het Westen, (Californië, New Mexico, Arizona, Colorado) en het Zuiden (Texas) kwam; (3) Betere werkgelegenheidskansen in het noordoosten verminderden het aantal vrijwilligers; (4) Meer studenten in het noordoosten verhoogden het aantal statusverlaters voor de 17- tot 24-jarigen in de regio; (5) Meer anti-oorlogsgevoelens in de media en op universiteitscampussen in het noordoosten.
Een dienovereenkomstig grotere traditie van militaire dienst in de andere regio’s had zijn effect op het aantal slachtoffers in de regio’s van de V.S. Het is bijvoorbeeld niet verwonderlijk dat West Virginia, Montana en Oklahoma bijna twee keer zoveel slachtoffers hadden als New York, New Jersey en Connecticut.
Slachtoffers per opleiding
De Tweede Wereldoorlog was voor het grootste deel een perfecte oorlog geweest, helder van opzet, de krachten van democratie en vrijheid opgesteld tegen de krachten van fascisme en tirannie. Onze gevechtswapens werden geacht volledig klasseloos te zijn. Ze putten uit elk segment van de Amerikaanse samenleving. We waren één grote Hollywood B-17 bommenwerperbemanning, één perfect sociaal-economisch peloton dat Omaha Beach of Okinawa bestormde. Alle klassen werden opgeroepen of meldden zich vrijwillig en allen dienden en stierven gelijkelijk, hoewel moet worden opgemerkt dat de meeste zwarten afzonderlijk stierven.
EEN EDUCATIEVE ARPARTHEID
Maar na de Tweede Wereldoorlog had zich een soort onderwijsapartheid over de Verenigde Staten gevestigd. Waar vroeger een diploma van de middelbare school een aanvaardbaar doel was geweest, was het nu de universiteit en alle voordelen die dat zou brengen. De populariteit van de GI Bill na Vietnam onderstreepte dit verlangen. President Johnson, zijn adviseurs en vooral het Congres realiseerden zich al vroeg dat als de dienstplicht werkelijk rechtvaardig zou zijn en gevechtstaken in Vietnam had omvat voor de zonen van de hoger opgeleide en invloedrijke Amerikanen uit de beroeps- en managersklasse, de daaruit voortvloeiende opschudding de oorlog zou hebben stilgelegd.
THE CHANNELING MEMO
Het Congres en de regering-Johnson probeerden daarom onze aan de universiteit gebonden en opgeleide jonge mannen te beschermen. De “Channeling Memo” van juli 1965 instrueerde alle lokale dienstplichtcommissies om uitstel van status te verlenen aan universiteitsstudenten en postdoctorale studenten. Het Selective Service System heeft de verantwoordelijkheid om mankracht te leveren aan de strijdkrachten op een zodanige manier dat nadelige gevolgen voor de nationale gezondheid, veiligheid, belangen en vooruitgang tot een minimum worden beperkt. Het is nu vergeten, maar in het begin stonden het Congres en het grootste deel van het Amerikaanse volk achter onze poging om Vietnam in te dammen. De jonge dienstplichtige vrijwilliger of dienstplichtige had niet veel tijd gehad om ingewikkelde theorieën te vormen over onze inzet in Vietnam. Hij aanvaardde de traditie van militaire dienst die hem werd bijgebracht door de populaire cultuur en door de klinkende woorden van President John F. Kennedy: “Laat elke natie weten, of ze ons nu goed of kwaad toewenst, dat wij elke prijs zullen betalen, elke last zullen dragen, elke ontbering zullen doorstaan, elke vriend zullen steunen, elke vijand zullen bestrijden, om het voortbestaan en het succes van de vrijheid te verzekeren.
De meeste jonge Amerikaanse dienstplichtigen die in Vietnam dienden, waren geen kandidaten voor de universiteit toen ze in dienst gingen. Degenen die zich hadden kunnen kwalificeren voor de universiteit, hadden waarschijnlijk niet de middelen of de motivatie. Veel van de 17- en 18-jarigen waren gewoon te laat rijp. Zij hadden moeite met de middelbare school of waren gestopt met hun studie, of als zij geslaagd waren voor de middelbare school, hadden zij slechte toelatingsexamens voor de universiteit afgelegd. (Verrassend genoeg, zo bleek, was het percentage Vietnam-veteranen dat de GI Bill aanvroeg hoger dan in de Tweede Wereldoorlog of Korea.)
EDUCATIENIVEAUS VAN DE GEËNLISTE CASUALTIES
De DOD-database geeft geen civiele of militaire opleidingsniveaus voor de Vietnam-slachtoffers in het bijzonder, maar het geeft ons wel algemene niveaus voor alle geëngageerde mannen over alle diensten in de Vietnam-periode. Uit de cijfers blijkt dat gemiddeld 65 procent van de blanke dienstplichtigen en 60 procent van de zwarte dienstplichtigen een middelbare schoolopleiding hadden genoten. Slechts 5 tot 10 procent van de dienstplichtigen in de gevechtseenheden had naar schatting een universitaire opleiding genoten, en minder dan 1 procent van deze dienstplichtigen had een universitaire graad.
TESTEN MET DE AFQT
De Armed Forces Qualification Test (AFQT) werd afgenomen bij alle dienstplichtigen. De resulterende bekwaamheidsscores werden gebruikt om de nieuwkomers in vier categorieën in te delen en dit zou, voor het grootste deel, hun latere opdrachten bepalen. Gemiddeld kwam 43 procent van de blanke dienstplichtigen in categorie I en II terecht (score 65 tot 100) en 57 procent in categorie III en IV (score 10 tot 64). Van de zwarten daarentegen kwam slechts 7 procent in de categorieën I en II terecht en 93 procent in de categorieën III en IV. In het burgerleven kan een slechte proeve van bekwaamheid een enorm negatief effect hebben, of het nu gaat om plaatsing op de universiteit of om promotie naar een gewone baan. In het leger kan het nog dodelijker zijn. John Kennedy zei, toen hij over militaire opdrachten sprak, dat het leven oneerlijk is. Dat is waar, maar veel van de nabestaanden van Vietnam-slachtoffers zouden antwoorden dat de ultieme oneerlijkheid de dood op jonge leeftijd is, in een land ver van huis, om redenen die niet duidelijk zijn omschreven.
PROJECT 100.000
Toevoeging aan het probleem was Project 100.000. Lagere eindcategorie IV’s bestaande uit degenen die lager dan 20 scoorden op de AFQT werden gewoonlijk afgewezen voor dienst. Maar in 1966 besloten President Johnson en Secretaris van Defensie McNamara om Project 100.000 op te zetten dat mannen van categorie IV zou toelaten tot het leger. Zij waren van mening dat dit deze mannen de gelegenheid zou bieden om in het leger een bijscholing te krijgen en vervolgens met succes te kunnen concurreren wanneer zij naar het burgerleven terugkeerden. Veel hooggeplaatste militairen (waaronder Generaal William C. Westmoreland, de Amerikaanse bevelhebber in Vietnam) verzetten zich tegen het programma, omdat zij vonden dat de effectiviteit van sommige eenheden zou worden verminderd en dat medesoldaten soms in groter gevaar zouden worden gebracht door deze minder geestelijk capabele personeelsleden. Niettemin werden 336.111 mannen onder dit plan geleidelijk in dienst gesteld (voornamelijk het leger) en 2.072 werden gedood. Dit was 4,1 procent van alle dienstplichtige slachtoffers in Vietnam.
Dus kunnen we zien dat de kanalisatie filosofie doorging binnen de strijdkrachten. Door het AFQT-proces hadden de mannen die in de hogere categorieën scoorden meer kans om te worden gekanaliseerd naar verdere gespecialiseerde training en uiteindelijk te worden toegewezen aan technische en administratieve eenheden.
VOOR VERSUS RICH EN DE M.I.T STUDIE
Het wijdverbreide idee dat de armen dienden en stierven in Vietnam terwijl de rijken thuis bleven, is ver bezijden de waarheid. Een nauwkeuriger vergelijking zou zijn dat de schoolverlaters thuisbleven terwijl de niet-hogeschoolverlaters dienden en stierven. Het idee dat de Amerikaanse dienstplichtige gesneuvelden voor het merendeel uit armoedige buitenbeentjes zouden bestaan, is een vreselijke laster aan hun nagedachtenis en aan de solide arbeiders- en middenklassegezinnen van dit land, die de overgrote meerderheid van onze gesneuvelden leverden. Zeker, sommigen die stierven kwamen uit arme en gebroken gezinnen in de stedelijke getto’s en barrio’s, of waren afkomstig van vuilarme boerenfamilies in het Zuiden en Midwesten. En dat is jammer, want velen van hen probeerden aan deze achtergrond te ontsnappen en slaagden daar niet in.
Enkele recente studies neigen ertoe te weerleggen wat de vermeende wijsheid was van sociale wetenschappers en andere commentatoren dat onze Vietnamdoden voor het overgrote deel afkomstig waren uit de arme gemeenschappen. Uit een studie van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), die in 1992 werd vrijgegeven, bleek dat onze Vietnam-slachtoffers slechts marginaal groter waren uit de economisch laagste 50 procent van onze gemeenschappen (31 doden per 100.000 inwoners), in vergelijking met de economisch hoogste 50 procent (26 doden per 100.000 inwoners). Hoewel deze studie waardevol is, werd zij door de auteurs ervan vrijwel zeker verkeerd geïnterpreteerd toen zij zeiden dat uit hun gegevens bleek dat de meest bevoorrechte en invloedrijke segmenten van de Amerikaanse samenleving niet gevrijwaard waren van de gevaren van het Vietnam-conflict. Het lijdt geen twijfel dat alle segmenten van de Amerikaanse samenleving vertegenwoordigd waren. Alleen al het aantal gesneuvelde officieren zou aan dat oordeel voldoen, maar dat is niet hetzelfde als representatief zijn.
Wat de MIT-studie vrijwel zeker aantoonde was dat leden van de zogenaamde arbeidersklasse, bestaande uit timmerlieden, elektriciens, loodgieters, brandweerlieden, politieagenten, technici, geschoolde fabrieksarbeiders, boeren, enz. in middenklasse-gemeenschappen woonden en dus deel uitmaakten van onze ontluikende middenklasse. Hun zonen, zo niet universitair geschoold, vormden een belangrijk deel van de vrijwilligers en dienstplichtigen.
Zoals we al eerder opmerkten, bestond meer dan 80 procent van onze slachtoffers uit dienstplichtige mannen van het leger en de marine, met een gemiddelde leeftijd van 19 à 20 jaar. Slechts 10 procent van de dienstplichtigen had een universitaire opleiding genoten en slechts 1 procent was afgestudeerd. Over het algemeen, met uitzondering van het officierskorps, sloegen de meesten met een universitaire opleiding de Vietnamoorlog over op aandringen van, en met goedkeuring van, hun eigen regering.
TIENAGERS SLOW TO MATURE
Bovendien waren veel van de namen op de muur andere tieners uit de witteboordengemeenschappen in de voorsteden met broers en zussen die studeerden of zouden gaan studeren, maar die als individuen zelf langzaam volwassen werden, zich door de middelbare school heen worstelden en daarom zeer beschikbaar waren voor de Vietnamoorlog. Het is leerzaam de literatuur over de oorlog te lezen, de brieven die naar huis werden geschreven door degenen die stierven, de romans en verhalende verslagen van degenen die in de strijd dienden en daarna terugkeerden. Uit deze brieven blijkt vaak een typisch warme Amerikaanse familiesfeer. Ze verwijzen naar oudere of jongere broers of zussen die op de universiteit zitten of daar naar op weg zijn. En ze geven vaak blijk van een hartverscheurend wrang gevoel voor humor met dezelfde gevoeligheden als hun aan de universiteit gebonden leeftijdgenoten. Het dwingt ons tot de conclusie dat veel van die namen op de muur kinderen waren die het op de middelbare school gewoon niet voor elkaar kregen, intellectueel wat laat rijpten, en niet de middelen of de sluwheid hadden om zich uit de voeten te maken toen de oorlog kwam.
De NAMEN OP DE MUUR: EEN HISTORISCH OORDEEL
Wat zal het evoluerende historische oordeel zijn over die namen op de Muur? Met het einde van de Koude Oorlog zijn velen nu van mening dat de Vietnam-oorlog in het begin een heel eervolle uitbreiding was van ons uiteindelijk succesvolle beleid van beheersing van het communisme; dat onze inspanningen in Vietnam mislukt zijn door politieke en strategische mislukkingen die niets te maken hebben met degenen die daar gestorven zijn; en dat deze jonge Amerikanen door drie presidenten en zes Congressen gevraagd zijn hun leven op te geven opdat de vrijheid een betere kans zou krijgen in de wereld. Als men voor de Muur staat, voelt men dat geen ander oordeel aanvaardbaar is voor hun levende herinnering. Zoals Maya Ling Lin, de architect van de Muur, heeft gezegd: Het was alsof de zwartbruine aarde gepolijst was en tot een interface gemaakt was tussen de zonnige wereld en de stille donkere wereld daarachter die we niet kunnen betreden. De namen zouden het gedenkteken worden. Verfraaiing was niet nodig. Naschrift: Sinds 1982 zijn er 89 namen aan de Muur toegevoegd. In 2004 staat het totaal op 58.241 namen.
Het artikel is geschreven door Bill Abbott, een onafhankelijk onderzoeker en schrijver. Hij was dienstplichtig bij de marine tijdens de Tweede Wereldoorlog en heeft een graad in de politieke wetenschappen van de Duke University. Het artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in het juni 1993 nummer van Vietnam Magazine en bijgewerkt in november 2004.
Voor meer geweldige artikelen moet u zich vandaag abonneren op Vietnam Magazine!