Een van de kampioenen van de postkoloniale Afrikaanse geschiedenis, de voormalige Tanzaniaanse president Julius Nyerere, liet een eenvoudige maar cruciale erfenis na aan zijn turbulente continent toen hij donderdag in een Londens ziekenhuis overleed aan complicaties die verband hielden met leukemie:
Zijn 30 miljoen mensen noemen zichzelf nu Tanzanianen – niet Hehe, of Maasai, of een van de 100 of zo stammen die deel uitmaken van zijn typisch polyglot Afrikaanse natie.
De heer Nyerere, 77 jaar oud, behoorde tot de weinige onafhankelijkheidsleiders die in Afrika een echt gevoel van nationale identiteit hebben gesmeed. De zeldzaamheid van die gave wordt vandaag pijnlijk duidelijk nu het continent nog steeds verscheurd wordt door etnisch geweld van Soedan tot Kongo tot Zuid-Afrika.
De Afrikaanse leider, die Tanzania in 1961 naar onafhankelijkheid van Groot-Brittannië leidde, was sinds september in het ziekenhuis opgenomen. Artsen zeiden woensdag dat hij een zware beroerte had gehad en hersendood was.
“Ik weet dat de dood van de vader van de natie velen zal schokken en ontstellen,” kondigde de huidige president van Tanzania, Benjamin Mkapa, aan op de staatsradio in de hoofdstad van Tanzania, Dar es Salaam.
“Er zijn velen die vrezen dat de nationale eenheid uiteen zal vallen, de unie zal wankelen en onze betrekkingen met onze buren zullen verslechteren door het overlijden van de heer Nyerere. Maar de heer Nyerere heeft een duurzame basis gelegd voor de nationale eenheid, de unie en de betrekkingen met onze buren.”
De heer Nyerere leidde het streven naar onafhankelijkheid van zijn Oostafrikaanse natie van de Britse overheersing en werd in 1962 de eerste president van wat toen Tanganyika was. In 1964 leidde Nyerere de vereniging van de eilandengroep Zanzibar in de Indische Oceaan en Tanganyika op het vasteland tot Tanzania.
Hij gebruikte Oost-Afrika ook als podium om een leidende rol te spelen in het debat over de economische ongelijkheid tussen het noordelijk en het zuidelijk halfrond, en verspreidde zijn intens socialistische filosofie wereldwijd.
Master in geschiedenis en economie aan de Universiteit van Edinburgh, was Nyerere de eerste Afrikaan uit Tanganyika die aan een Britse universiteit studeerde.
Hoewel de heer Nyerere in 1985 terugtrad om zich te wijden aan landbouw en diplomatie, bleef hij de belangrijkste machtsmakelaar in het Oostafrikaanse land en koos hij zelf zijn twee opvolgers uit zijn Chama Cha Mapinduzi partij.
Hij werkte ook onvermoeibaar om te onderhandelen over een einde aan het geweld dat centraal en zuidelijk Afrika de afgelopen tien jaar heeft geteisterd.
Op een continent dat bekend staat om corrupte leiders die rijkelijk leven van de staatskas, leefde de heer Nyerere bescheiden. Na bijna 20 jaar geprobeerd te hebben het socialisme te laten werken door de zeer impopulaire groepering van boeren in collectieve dorpen, gaf de heer Nyerere toe dat hij het bij het verkeerde eind had en moedigde hij de economische liberalisering en de ontwikkeling van een markteconomie aan.
De heer Nyerere behoorde tot de weinige Afrikaanse presidenten die hun ambt vrijwillig neerlegden. Hij voorzag de nutteloosheid van een eenpartijstelsel in Tanzania toen de roep om democratie het continent overspoelde na de ineenstorting van het communisme in Oost-Europa en de voormalige Sovjet-Unie.
Zijn vrouw, Maria Magige Nyerere, baarde hem vijf zonen en een dochter. Zijn vrouw en de kinderen waren in Londen toen hij stierf.
Zijn critici, waaronder vrijemarktliberalen en -conservatieven, veroordeelden hem omdat hij een paternalistisch en dwingend beleid voerde, zoals de geplande paternalistische dorpen die bekend staan als ujamma. Zij betreurden zijn aandringen op een eenpartijstelsel en prijscontroles die, zo zeiden zij, de economie van Tanzania verstikten, de landbouwproductie deden krimpen, corruptie aanmoedigden en tot enorme verspilling van buitenlandse hulp leidden.
Zijn binnen- en buitenlandse verdedigers, over het algemeen mensen van links, prezen zijn nadruk op sociale investeringen en zijn egalitaire economische beleid, en schreven dit toe aan het creëren van een cultureel samenhangende natie die etnische conflicten had vermeden terwijl de levensverwachting, geletterdheid en toegang tot water waren toegenomen.
Maar misschien was de grootste bijdrage van de heer Nyerere zijn vermogen om Afrika’s diepgewortelde en vaak verdelende stammenstelsel te overwinnen en een nationale identiteit te smeden. Die prestatie heeft een benijdenswaardige staat van binnenlandse stabiliteit opgeleverd.
“Tanzanianen zijn er trots op zichzelf zo te noemen: Tanzanianen,” zei Mickey Richer, een Amerikaanse arts met lange ervaring in hulpverlening in Oost-Afrika. “Dat is vrij zeldzaam in dit deel van de wereld.”