En af mestrene i den postkoloniale afrikanske historie, den tidligere tanzanianske præsident Julius Nyerere, testamenterede en enkel, men afgørende arv til sit turbulente kontinent, da han døde torsdag af leukæmi-relaterede komplikationer på et hospital i London:
Hans 30 millioner indbyggere plejer nu at kalde sig tanzanianere – ikke Hehe, eller Maasai, eller nogen af de omkring 100 stammer, der udgør hans typisk polyglotte afrikanske nation.
Den 77-årige Nyerere var blandt de få uafhængighedsledere, der skabte en ægte følelse af national identitet i Afrika. Den sjældenhed af denne gave er smerteligt tydelig i dag, hvor kontinentet fortsat er splittet af etnisk baseret vold fra Sudan til Congo til Sydafrika.
Den afrikanske leder, som førte Tanzania til uafhængighed fra Storbritannien i 1961, havde været indlagt på hospitalet siden september. Lægerne sagde onsdag, at han havde fået et massivt slagtilfælde og var hjernedød.
“Jeg ved, at nationens faders død vil chokere og forfærde mange”, meddelte Tanzanias nuværende præsident, Benjamin Mkapa, i statsradioen i Tanzanias hovedstad, Dar es Salaam.
“Der er mange, der frygter, at den nationale enhed vil gå i opløsning, at unionen vil vakle, og at vores forhold til vores naboer vil blive forværret efter Nyereres død. Men Nyerere har skabt et bæredygtigt grundlag for national enhed, unionen og forbindelserne med vores naboer.”
Nyerere førte an i bestræbelserne på at gøre sin østafrikanske nation uafhængig af det britiske styre og blev i 1962 den første præsident for det daværende Tanganyika. I 1964 var Nyerere formand for foreningen af øgruppen Zanzibar i Det Indiske Ocean og Tanganyika på fastlandet, som dannede Tanzania.
Han brugte også Østafrika som en scene, hvor han spillede en ledende rolle i debatten om økonomisk ulighed mellem den nordlige og sydlige halvkugle og udbredte sin stærkt socialistiske filosofi over hele verden.
Holder af en mastergrad i historie og økonomi fra University of Edinburgh, var Nyerere den første afrikaner fra Tanganyika, der studerede på et britisk universitet.
Og selv om Nyerere trak sig tilbage i 1985 for at hellige sig landbrug og diplomati, forblev han den vigtigste magtmægler i den østafrikanske nation og håndplukkede sine to efterfølgere fra sit parti Chama Cha Mapinduzi.
Han arbejdede også utrætteligt for at forhandle en ende på den vold, der har hærget det centrale og sydlige Afrika i det seneste årti.
På et kontinent, der er kendt for korrupte ledere, der lever overdådigt af statskasserne, levede Nyerere beskedent. Efter næsten 20 års forsøg på at få socialismen til at fungere gennem den meget upopulære gruppering af bønder i kollektive landsbyer indrømmede Nyerere, at han havde taget fejl og tilskyndede til økonomisk liberalisering og udvikling af en markedsøkonomi.
Nyerere var blandt de få afrikanske præsidenter, der frivilligt forlod sit embede. Han forudså, at det var nytteløst med et enpartistyre i Tanzania, da skriget efter demokrati fejede hen over kontinentet efter kommunismens sammenbrud i Østeuropa og det tidligere Sovjetunionen.
Hans kone, Maria Magige Nyerere, fødte ham fem sønner og en datter. Hans kone og børnene var i London, da han døde.
Hans kritikere, som omfattede liberale og konservative fra det frie marked, fordømte ham for at vedtage paternalistiske og tvangspolitikker som f.eks. de planlagte paternalistiske landsbyer kendt som ujamma. De beklagede hans insisteren på etpartistyre og priskontrol, som, sagde de, forkvaklede Tanzanias økonomi, skrumpede landbrugsproduktionen, tilskyndede til korruption og førte til et stort spild af udenlandsk bistand.
Hans indenlandske og internationale forsvarere, som regel folk fra venstrefløjen, roste hans vægt på sociale investeringer og hans egalitære økonomiske politik og tilskrev dem æren for at have skabt en kulturelt sammenhængende nation, der havde undgået etniske konflikter, mens den forventede levealder, læse- og skrivefærdigheden og adgangen til vand steg.
Men måske var Nyereres største bidrag hans evne til at overvinde Afrikas dybt rodfæstede og ofte splittende tribalisme og skabe en national identitet. Denne bedrift har resulteret i en misundelsesværdig rekord i intern stabilitet.
“Tanzanianerne er stolte af at kalde sig selv netop det: De er stolt af at være tanzaniere,” sagde Mickey Richer, en amerikansk læge med lang erfaring i nødhjælpsarbejde i Østafrika. “Det er ret sjældent i denne del af verden.”