Oobleck is een gebruikelijke naam voor een niet-Newtoniaanse vloeistof die bestaat uit maïszetmeel en water. Vernoemd naar een stof die op humoristische wijze wordt beschreven in het klassieke kinderverhaal van Dr. Seuss, Bartholomew en de Ooblek, wordt het brouwsel van maïszetmeel en water vaak gebruikt in wetenschapslessen voor kinderen als een leuke manier om te leren over vloeistofmechanica. Misschien heb je zelf goede herinneringen aan het spelen met oobleck toen je jong was. Oobleck gedraagt zich als een vloeistof wanneer het voorzichtig wordt aangeraakt, maar wordt hard als een vaste stof wanneer het met grote snelheid wordt geraakt. Iemand kan bijvoorbeeld over een zwembad van oobleck rennen zonder natte voeten te krijgen. Maar als een persoon stil zou staan op het oobleck, dan zou hij langzaam zinken.
Omdat oobleck een kinderspeelgoed is en omwille van zijn eenvoudige recept (maïszetmeel en water), zal men misschien verbaasd zijn te vernemen dat uitvinders geprobeerd hebben serieuze industriële toepassingen voor het materiaal te patenteren. Als voorbeeld, één huidige octrooiaanvraag, US 2015/0016885 (nu verlaten), is voor een systeem om kuilen te vullen met zakken niet-Newtoniaanse vloeistoffen, zoals oobleck. De octrooiaanvraag merkt op dat het permanent repareren van kuilen vaak moet worden uitgesteld vanwege economische en seizoensgebonden redenen. Daarom voorziet de aanvraag in een systeem voor het tijdelijk repareren van kuilen door deze te vullen met zakken oobleck (of andere niet-Newtoniaanse vloeistoffen). Wanneer de zak in het gat wordt geplaatst, heeft de oobleck tijd om zich als een vloeistof te gedragen en het gat te vullen. Wanneer er echter een auto of vrachtwagen overheen rijdt, gedraagt de oobleck zich als een vaste stof, waardoor schade aan het voertuig wordt voorkomen. De oobleck kan indien nodig gemakkelijk worden verwijderd en is milieuvriendelijk. De aanvraag suggereert een mengsel van twee kopjes water op 1 pond maïszetmeel, maar merkt op dat andere concentraties geschikt zijn “zoals zal worden gewaardeerd door iemand van gewone vaardigheid in de kunst.”
Een oobleck-gebruikende uitvinding waarvoor Honda Motor Company in 2011 een octrooi kreeg, is US Patent #7,959,201, dat een versnellingsdemper met oobleck onthult. Tandwieldempers worden vaak gebruikt in interieurtoepassingen in auto’s om de bewegingssnelheid van onderdelen zoals zakdeksels, dienbladen en handschoenkastjes te regelen. De dempers gebruiken een vloeistof om de snelheid te vertragen waarmee een bepaald tandwiel kan bewegen. Het octrooi heeft betrekking op een situatie waarin een auto betrokken is bij een botsing met hoge g-krachten, waarbij versnellingsonderdelen zichzelf kunnen openen als gevolg van de krachten die tijdens de botsing aanwezig zijn. Het gebruik van een vloeistof zoals oobleck zorgt ervoor dat de toestellen bij normaal gebruik goed opengaan, maar bij een grote kracht niet opengaan. Het is immers al erg genoeg om bij een ongeval betrokken te zijn; het laatste wat je nodig hebt is dat je asbak of handschoenenkastje opengaat en alles overhoop spat. En maakt deze uitvinding echt gebruik van oobleck? Ja, in conclusie 8 van het octrooi staat “De versnellingsdemper van conclusie 1, waarbij de dempervloeistof bestaat uit: maïszetmeel; en, water.”
Oobleck heeft zelfs militaire toepassingen. In 2013 kreeg Lockheed Martin het Amerikaanse octrooi 8.448.559 voor een “voertuigromp inclusief apparaat om de effecten van een explosieve ontploffing tegen te gaan.” Lockheed merkt op dat “moderne gevechtstheaters nieuwe operationele doctrines vereisen om onsymmetrische en onvoorspelbare bedreigingen het hoofd te bieden” en heeft een voertuigromptechnologie ontwikkeld die bestaat uit een niet-Newtoniaanse vloeistof die licht en goedkoop is en achteraf op bestaande voertuigen kan worden aangebracht, zodat ze de effecten van explosies kunnen tegengaan. Vordering 21 van het octrooi stelt: “De voertuigromp van vordering 5, waarbij de afschuifverdikkingsvloeistof bestaat uit: een van een dispersie van maïszetmeel in water, een dispersie van een klei in water, een dispersie van titaandioxide in water, en een dispersie van silica in water.”
Maar naar mijn mening is de beste uitvinding waarbij gebruik wordt gemaakt van een niet-Newtoniaanse vloeistof wellicht US Patent #7,942,603, voor een “Speed Sensitive Traffic Control Device”. Deze uitvinding is een verkeersdrempel bestaande uit een omhulsel dat een niet-Newtoniaanse vloeistof bevat. Wanneer een auto met de juiste snelheid rijdt, drukt de verkeersdrempel en kan de auto ongehinderd passeren. Wanneer een auto echter te snel rijdt, werkt de niet-Newtoniaanse vloeistof als een vaste stof en belemmert zij de beweging van de auto. Hoewel het octrooi geen oobleck als vloeistof beschrijft. Het suggereert eerder een mengsel van silica en polyethyleenglycol, en het is zeker een slim genoeg gebruik van een niet-Newtoniaanse vloeistof om vermelding te rechtvaardigen.
Nu, de volgende vraag: Wie zal de eerste zijn om een patent te nemen op een industrieel gebruik van flubber?