Het lijkt gênant om tegenwoordig in zielsverwanten te geloven – het is net zoiets als toegeven dat ik nog steeds in de tandenfee geloof, of in de kerstman – maar ik doe het nog steeds een beetje. Of dat deed ik. Ik dacht zelfs dat ik er een had. Ik vertelde hem dat op een gegeven moment, en hij schudde zijn hoofd en leek geamuseerd.
Het was leuk om dit te denken, meestal; het was als Dorothy het openen van de deur naar Oz in full color. Het deed me ook denken aan twee mensen die samen spiraalsgewijs de wolken in gingen, zoals dat ronddraaiende Sky Dancer speelgoed uit de jaren ’90. De kinderlijkheid van dat beeld leek ook toepasselijk. Waar had ik dat idee vandaan? Was ik er wel bij gebaat? Voor het grootste deel leek het onrealistische verwachtingen te scheppen, en het voelde opluchtend om het los te laten. Ironisch genoeg, of niet, de relatie verbeterde daarna ook. Het is gemakkelijker om dingen te zien als je niet het gevoel hebt dat je een rol speelt.
Soms vraag ik me af hoe het leven eruit zou zien als we (ik) romantische relaties meer zouden zien als banen dan als spirituele vervulling (zoals we vroeger deden, toen huwelijken in wezen werden gezien als kleine bedrijfjes): Sommige zijn goed, sommige zijn slecht, en hoewel je bij de ene moet blijven die je bevalt, zijn er altijd meer. In een betrekkelijk seculier leven is het idee dat een bepaald type relatie magisch kan worden aangeraakt, via zielsverwantschap, een aanvaardbare moderne manier om geloof te hebben in iets dat de rationaliteit te boven gaat. Misschien is de toewijding van mijn voorouders aan het religieuze geloof nu volledig gericht op het concept van “de juiste man”. Misschien is een parallel concept met werk het idee van “het vinden van je passie,” wat in theorie even mooi lijkt maar in de praktijk niet helpt.
Een recent verhaal in The Conversation onderzocht waar ons geloof in het idee van “zielsverwanten” vandaan komt. Tweederde van de Amerikanen gelooft in zielsverwanten, volgens een peiling uit 2017 – meer dan geloven in de Bijbelse God, zoals Skidmore universitair hoofddocent religiestudies Bradley Onishi opmerkt. Het antwoord is blijkbaar meerledig: Joodse en christelijke tradities versterken het concept van een zielsverwant, net als sommige oude Grieken en vroegchristelijke mystici. Zoals Onishi opmerkt, was de dichter Samuel Taylor Coleridge een van de eersten (of misschien wel de eerste) die de term “zielsverwant” gebruikte: In een brief uit 1822 aan een jonge vrouw schreef hij: “Om gelukkig te zijn in het huwelijksleven … moet je een zielsverwant hebben.” (Coleridge trouwde zelf jaren voordat hij die brief stuurde en blijkbaar “kreeg hij een hekel aan zijn vrouw”, volgens Wikipedia, en ze scheidden later. Hij was ook een levenslange opiaatverslaafde.)
En dan zijn er nog de Disney-achtige sprookjes waarin een man en vrouw nog lang en gelukkig leven, hoewel, zoals een recent Aeon-stuk opmerkt, we ons daar misschien verwijderen van de geïdealiseerde romantische liefde: “Vandaag verwacht Disney niet langer dat we een ridder op een glanzend harnas verwachten, maar eerder dat we onze broers en zussen vergeven en vrede sluiten met onze ouders.” (Bijvoorbeeld: Frozen, Moana, en Brave.)
Een andere schaduwzijde van het geloof in zielsverwanten is dat het de romantische relatie verheft boven alle andere aspecten van het leven. Dit lijkt een ingewikkelde gok. Ik begin te vermoeden dat het leven gemakkelijker zou zijn als ik lagere verwachtingen had en in plaats daarvan aangenaam verrast was als de dingen goed gingen. En toch voelt het als geloof nog steeds goed in mijn hoofd, als iets dat ik kan vasthouden in donkere tijden. Iets speciaals om vast te houden.
Misschien is het woord “zielsverwant” als het woord “liefde” zelf: een plaatshouder voor iets onbenoembaars, irrationeels. Frustrerend. “Dat stomme ding dat me overkomt en waar ik geen controle over heb, hoe hard ik ook probeer.” Op een keer gingen een paar vrienden en ik een weekend weg. Een van de vrouwen had ik al lang niet meer gezien, en in die tijd was ze getrouwd. Op een gegeven moment vroeg ik haar iets over het huwelijksleven, en ze zei iets waar ik vaak over nadenk. “Ik weet niet of het liefde is,” zei ze, “maar ik zou het niet erg vinden om de rest van mijn leven met hem om te gaan.”