Het oude Peru was de thuisbasis van vele culturen, de meeste van hen nog steeds vrij mysterieus voor moderne archeologen. Maar als Sarah Parcak haar citizen-science platform op het Peruaanse landschap richt, zou het onzichtbare verleden een comeback kunnen maken.

Een gemummificeerde ara met oranje en blauwe veren. Het lichaam van een oude priesteres, wiens armen en benen bedekt waren met tatoeages. Een groot beeldhouwwerk in de vorm van een gezicht (dat een beetje lijkt op een frons emoji).

Deze voorwerpen zijn alleen al in de afgelopen tien jaar door archeologen in Peru opgegraven. De droge kou van de Peruaanse hooglanden en de droge hitte van de kustwoestijn zorgen voor een ongelooflijke bewaring van artefacten – slechts één reden waarom Sarah Parcak enthousiast is om haar aandacht op het Zuid-Amerikaanse land te richten. Als pionier op het gebied van “ruimtearcheologie” analyseren Parcak en haar team satellietbeelden om mogelijke oude menselijke vindplaatsen te identificeren die anders aan het zicht worden onttrokken. Parcak’s werk heeft haar veel bijval opgeleverd, maar deze keer is het project niet meer alleen van haar. Met de TED-prijs heeft Parcak een burgerwetenschapsplatform gebouwd, GlobalXplorer, zodat iedereen met internettoegang in zijn vrije tijd een beetje ruimtearcheologie kan proberen. Peru is het eerste land dat gebruikers zullen doorzoeken.

Het zou archeologische teams die te voet werken meerdere levens kosten om heel Peru in kaart te brengen. Met de kracht van satellieten en de menigte, zou het in een kwestie van maanden kunnen gebeuren. Waarom Peru? Drie redenen, zegt Parcak. Ten eerste: het ideale verleden. Hoewel mensen bekend zijn met de Inca’s en Machu Picchu, zijn er in Peru archeologische vindplaatsen te vinden van veel verschillende culturen in veel verschillende tijdsperioden. Ten tweede: het ideale klimaat, zoals hierboven genoemd, waardoor het verleden zo goed bewaard is gebleven. Ten derde: de ideale timing. De Peruaanse regering is zeer gemotiveerd om het plunderen van culturele artefacten aan banden te leggen, maar heeft gegevens nodig om hun inspanningen te voeden.

Hieronder een blik op enkele van Peru’s oude culturen, samen met de grote vragen die archeologen nog over hen hebben. De kans bestaat dat nieuwe vindplaatsen die met GlobalXplorer zijn gevonden, nieuwe aanwijzingen kunnen bieden voor het oplossen van deze mysteries.

De vroege culturen van Peru, scherpe tijdwaarnemers. In 2006 ontdekten archeologen een oud astronomisch observatorium, een paar kilometer buiten Lima, met het eerder genoemde fronsende beeld erin. Deze oude tempel dateert van 4200 jaar geleden, en op 21 december en 21 juni – de zonnewendes, die het begin en het einde van het oogstseizoen markeren – stond hij op één lijn met de zonsopgang en zonsondergang. De site werd gebouwd door een van Peru’s pre-keramische culturen, die het landschap bezaaiden van ongeveer 3000 tot 1800 voor Christus. De vindplaats suggereert dat hun artistieke vaardigheid en wetenschappelijk inzicht veel verder gingen dan wat we tot nu toe aannamen.

In 2007 wees een andere vindplaats op de voorliefde van de oude Peruanen voor tijdmeting. De Dertien Torens van Chankillo – een reeks pilaren, elk 7 tot 20 voet hoog, bijna zoals Stonehenge in een rechte lijn – toonden de positie van de zon gedurende het jaar. Een lange gang leidde de kijkers naar de juiste plek om te observeren. Zouden deze pilaren de Inca’s hebben geïnspireerd, die ook de beweging van de zon volgden?

In hun rapport melden de archeologen die de 4200 jaar oude tempel hebben gevonden dat ze geluk hadden gehad, aangezien schatgravers een gat van 20 meter vlak boven de site hadden gegraven. De tempel had kunnen worden gevonden en leeggehaald. Met elk object dat plunderaars meenemen, ondermijnen ze ons vermogen om de mensen te begrijpen die een site hebben gecreëerd. Chase Childs, projectmanager van GlobalXplorer, zegt dat dit betekent dat de race begint. “Plunderaars zijn goed bezig met het blootleggen van deze sites,” zegt hij. “Er is echt haast bij.”

Waar gaan de Nazca Lijnen over? Een uilachtige figuur uitgehouwen in een berg. Een enorme spin in de woestijn. Een aap met een spiraalvormige staart. Toen commerciële luchtvaartmaatschappijen tientallen jaren geleden over zuid Peru begonnen te vliegen, begonnen mensen deze oude geogliefen op te merken – nu bekend als de Nazca Lijnen, naar de Nazca cultuur die daar tussen 100 en 600 na Christus leefde. Het Nazca-Palpa Project heeft deze lijnen langdurig bestudeerd, en hun onderzoek suggereert dat het paden waren voor ceremoniële processies, misschien bedoeld om vernieuwd water te brengen. De Nazca vonden deze ceremonies wellicht steeds belangrijker toen hun regio veranderde van een rivierrijke delta in een van de droogste plekken op aarde.

Maar een nieuwere ontdekking biedt een andere mogelijke verklaring. In 2014 bestudeerden archeologen soortgelijke lijnen die zijn gemaakt door de Paracas, een cultuur die rond 100 voor Christus instortte en plaatsmaakte voor de Nazca. Sommige Paracas lijnen strekken zich uit over bijna twee mijl, en archeologen denken dat ze werden gemaakt om mensen die vanuit de hooglanden naar beneden kwamen de weg te wijzen naar handelsposten. Net als reclameborden op de snelweg, werden de lijnen langer en opzichtiger naarmate handelsplaatsen met elkaar concurreerden.

De Nazca-sites lopen ook gevaar. “Er is veel illegale mijnbouw aan de gang,” zegt Parcak. Childs voegt eraan toe dat omdat het gebied geïsoleerd is, het extra gevoelig is voor plunderingen. “Als je naar deze regio kijkt, zie je hele steden die geplunderd zijn. Stel je voor, al die geschiedenis, weg,” zegt hij. Maar satellietbeelden laten potentiële nieuwe locaties zien. “Dat is met vier van ons op zoek voor een paar dagen,” zegt hij. “Stel je voor dat je 10.000 mensen loslaat en ze maandenlang laat zoeken.”

De mysterieuze priesteressen van de Moche. De Moche floreerden in Peru van 200 tot 850 na Christus en staan bekend om hun prachtige aardewerk en reusachtige adobeheuvels, met ingewikkelde muurschilderingen binnenin. Een belangrijk thema in hun kunst? Mensenoffers, met bekers bloed die aan de goden werden geofferd. Archeologen hebben gedebatteerd over de vraag of de Moche elites offerden om hun welvaart veilig te stellen, of dat hun offers meer met oorlog te maken hadden omdat steden om de macht streden. Recent bewijs suggereert het laatste. In 2013 analyseerden archeologen de zuurstofisotopen in de resten van 34 Moche-offerslachtoffers, om te bepalen waar zij hadden gewoond. De resultaten toonden aan dat de slachtoffers na verloop van tijd van verder weg kwamen, wat duidt op verovering.

Een ander mysterie van deze cultuur: welke rol speelden vrouwelijke elites? Archeologen hebben tombes blootgelegd van vrouwen die priesteres of koninginnen leken te zijn geweest – of allebei. In één geval werd een vrouwenskelet gevonden in een rode tombe, met een koperen masker en sandalen. Ze was op een platform geplaatst, omringd door de lichamen van offerandes. Naast haar stond een grote zilveren bokaal, van dezelfde soort die in de kunst van de Moche voorkomt. In een andere tombe werd een 1500 jaar oude vrouwelijke mummie gevonden met een voorraad gouden voorwerpen en fijne wapens, symbolen van macht die je niet zo gauw bij vrouwen begraven zou verwachten. Het uitpakken van deze mummie nam maanden in beslag en toen de archeologen klaar waren, ontdekten ze tot hun verrassing dat de armen, benen en voeten van de vrouw bedekt waren met tatoeages – sommige met geometrische patronen en andere met dieren.

Nieuwe Moche-plekken kunnen deze praktijken duidelijker maken. Maar het vinden van deze vindplaatsen zal een uitdaging zijn, omdat de Moche lemen bakstenen gebruikten die niet zo goed te zien zijn op satellietbeelden. “Het zijn aarden bouwwerken, dus ze zien er niet uit als gebouwen,” zegt Childs. “Waar je naar op zoek bent is een zichtbare verandering in het landschap. Je zult kijken en zeggen: ‘Is die bult gewoon een heuvel, of is hij door mensen gemaakt?'” Gebruikers van GlobalXplorer krijgen een veldgids met voorbeelden van structuren uit al deze culturen, zodat ze een gefundeerde mening kunnen geven.

De Sicán, een oude watercultus. In 2011 vonden archeologen het graf van een Sicaanse priesteres, begraven met acht lijken die mogelijk bedoeld waren om haar naar het hiernamaals te begeleiden. De vondst was fascinerend – maar niet zo interessant als wat het team een jaar later ontdekte toen ze eronder gingen graven. Hier vonden zij een keldergraf, gebouwd om te overstromen met water. Binnenin vonden zij vier onder water gelopen lichamen – één van hen droeg parels, turkoois en kralen, en was bedekt met een koperen plaat met een golvend patroon. De Sicán leefden langs de Peruaanse kusten van 800 tot 1375 na Christus en worden gekarakteriseerd als een “watercultus”. Volgens de legende geloofden de Sicán dat zij afstammelingen waren van Naylamp, een god die uit de zee tevoorschijn kwam en aan land wandelde op verbrijzelde schelpen. Op oude ceremoniële messen is Naylamp afgebeeld, zittend met gekruiste benen op een troon. In 2010 hebben archeologen een Sicaanse tempel opgegraven en een troon gevonden die identiek is aan de troon waarop Naylamp in hun iconografie zit. De vondst suggereert dat Sicaanse heersers zichzelf als halfgoden beschouwden. Maar de overstromende tombe? Fans van Indiana Jones denken misschien dat het een valstrik is, maar deskundigen denken dat de begrafenis in zee verband kan houden met het vernieuwen van water tijdens een droogteperiode, of met ideeën over de oceaan als een ruimte van wedergeboorte.

We hebben nieuwe vindplaatsen nodig om het te begrijpen. Childs benadrukt dat het niet alleen artefacten zijn die het verhaal van een volk vertellen. “Archeologen zijn zelden geïnteresseerd in mooie dingen,” zegt hij. “Het gaat om de vraag ‘Waar is deze pot gevonden? Wat zat erin? Was het bij iemand begraven? Was er een bepaalde oriëntatie? Deze dingen kunnen ons iets vertellen over religieuze overtuigingen.”

De ongebruikelijke archieven van de Inca. De Inca regeerden over Peru van 1438 tot 1532 na Christus, en hun steden boezemen nog steeds ontzag in. “Het waren ongelooflijke architecten,” zegt Parcak. “Ze selecteerden stenen als puzzelstukjes en stampten ze dan in elkaar zodat ze bijna perfect pasten zonder mortel.” Interessant is echter dat de Inca’s geen geschreven verslagen bijhielden. In plaats daarvan gebruikten ze quipus, een ingewikkeld systeem van gekleurde en geknoopte touwtjes. Deskundigen zijn er nog steeds verbijsterd over. Het zou een systeem kunnen zijn voor het bijhouden van gegevens, waarbij de plaatsing van de knopen een numerieke waarde aangeeft, of het zou een reeks gecodeerde geschiedenissen kunnen zijn. De archeoloog Hiram Bingham, die in 1911 Machu Picchu ontdekte, vertelde er een fascinerend verhaal over in zijn boek Inca Land. Zijn verhaal voert ons naar Tampu-tocco, een mythische oorsprongsstad, verwant aan een Hof van Eden, van waaruit de stichters van het Inca-rijk tevoorschijn kwamen. Volgens Bingham geloofde een waarzegger in Tampu-tocco dat de goden de uitvinding van het schrift afkeurden. Dus verbood de koning het. In plaats daarvan verrees quipu.

In 1913 schreef Bingham in National Geographic over de opwinding die hij voelde toen we “onder de schaduw van de bomen een doolhof van oude muren konden ontwaren”. Hoewel de lokale bevolking de plaats Machu Picchu noemde, was hij ervan overtuigd dat hij Tampu-tocco had gevonden – een idee dat sinds lang is verworpen. Tegenwoordig denken velen dat Machu Picchu een heilig toevluchtsoord was, velen denken dat het een koninklijk landgoed was en velen denken dat het beide was. Het is onwaarschijnlijk dat GlobalXplorer gebruikers een onbekende plek van deze omvang zullen vinden, maar er zouden zich daarbuiten adellijke landgoederen of boerderijen kunnen bevinden. “Hopelijk vinden we gave stenen gebouwen op de top van bergen,” zegt hij. “Misschien zien we stenen bouwwerken op een blootgestelde zijde die echt geïsoleerd zijn, of die gemist zijn omdat je ze alleen van bovenaf kunt zien.”

Het is ironisch – door de hightech en afgelegen aard van al dit zoeken lijkt het werk van Parcak misschien ver verwijderd van de dagen van Indiana Jones-achtige archeologie. Maar de urgentie die ze voelt om oude sites te vinden voordat plunderaars dat doen, is dezelfde soort race tegen de klok die elke goede Tomb Raider verhaallijn voedt.

Parcak heeft echter niet de tijd om de ironie te waarderen. Haar uiteindelijke doel in Peru is niet alleen het vinden van deze sites, maar ook het helpen creëren van een model voor hoe het ministerie van Oudheden van een land en de lokale bevolking eigenaarschap en verantwoordelijkheid kunnen nemen voor het behoud van oude sites. De vindplaatsen van al deze culturen zijn in groot gevaar. “We willen niet alleen sites vinden om te zeggen dat we ze gevonden hebben,” zegt ze. “We willen ook manieren vinden om het cultureel erfgoed dat we allemaal delen te helpen beschermen.”

Sarah Parcak’s GlobalXplorer nodigt de wereld uit om te helpen bij het lokaliseren en beschermen van oude sites. DigitalGlobe heeft de satellietbeelden geleverd; National Geographic Society heeft rijke inhoud en exploratie-ondersteuning bijgedragen; archeoloog Luis Jaime Castillo Butters dient als co-lead investigator in Peru; en het Sustainable Preservation Initiative zal gemeenschappen rond sites ondersteunen. Begin met verkennen van “