Finland werd op 6 december 1917 onafhankelijk. Onze Amerikaanse verslaggever vertelt over zijn ervaringen met de feestdag.

Wat ik interessant vind aan Onafhankelijkheidsdag is de combinatie van plechtigheid en plezier. Aan de serieuze kant zijn er bijvoorbeeld patriottische toespraken, bezoeken aan begraafplaatsen, eerbetonen aan oorlogsmonumenten en speciale kerkdiensten. Met hun traditionele witte petten op en fakkels in de hand beginnen de studenten in Helsinki op de Hietaniemi-begraafplaats en lopen ze naar het Senaatsplein, waar ze luisteren naar toespraken en muziek. De president reikt medailles en onderscheidingen uit aan enkele duizenden mensen voor buitengewone prestaties.

Op een lichtere toon plaatsen mensen blauwe en witte kaarsen voor hun ramen, bakkerijen verkopen blauw en wit gebak, winkels zijn versierd met blauw en witte decoraties en er zijn overal blauw en witte vlaggen te zien. Op tv klinkt patriottische muziek, er worden levendige discussies gevoerd en de legendarische film De onbekende soldaat (de oude versie) is te zien, een emotioneel verhaal gebaseerd op de gelijknamige roman van Väinö Linna over de Tweede Wereldoorlog.

Iedereen is in een goede bui

Finnen zijn over het algemeen goed gehumeurd op deze dag en eten graag een feestelijke maaltijd met familie of vrienden. Op mijn eerste Finse Onafhankelijkheidsdag ging ik met een paar medestudenten naar een leuk restaurant en at heerlijke Finse gerechten.

Tijdens de maaltijd spraken we over de betekenis van vrijheid en over de Finse geschiedenis. Vóór de onafhankelijkheid was Finland 108 jaar lang een autonoom groothertogdom in het Russische keizerrijk, en daarvoor behoorde het tot het Zweedse koninkrijk. Tijdens de Tweede Wereldoorlog moesten de Finnen hun vrijheid verdedigen.

We spraken ook over lichtere onderwerpen, genoten van het eten en proefden van de wijn. Ik vond dit samenzijn een zeer verheffende en elegante ervaring – een die voor herhaling vatbaar is.

Op Onafhankelijkheidsdag vinden in het hele land talrijke formele en informele sociale evenementen plaats. Het hoogtepunt vindt echter ’s avonds plaats, wanneer de president de Onafhankelijkheidsdagreceptie houdt, een gala-evenement voor VIP’s en speciaal geselecteerde gasten. Onder de genodigden bevinden zich hooggeplaatste militairen, politici, politieagenten en diplomaten, maar ook prominente atleten, entertainers en activisten. Dit evenement wordt uitgezonden op de nationale televisie, en het lijkt wel of de helft van de bevolking ernaar kijkt.

De TV-verslaggevers leveren commentaar op de 2.000 gasten terwijl ze in de rij staan en de president en zijn of haar echtgenoot bij binnenkomst de hand schudden. Thuis vullen de mensen het commentaar aan met hun eigen opmerkingen: “Wat een fantastische jurk heeft ze aan!” of “Hij draagt niet eens een stropdas!” of “Ze is veel afgevallen!” of “Wie is die dame bij hem?”

Fascinatie en speculatie

Later begint de band te spelen en kunnen toeschouwers de gasten zien dansen, eten en drinken. Verslaggevers lopen rond, interviewen bekende mensen en vragen hen naar hun ideeën over onafhankelijkheid. Meestal geven ze goede antwoorden, hoewel niets wereldschokkends.

Na een bepaald moment moeten de camera’s worden uitgezet en moet de pers stoppen met verslaggeven. Wat er dan gebeurt, is voor het land van grote speculatie, en de avondkranten besteden de volgende week aan het trakteren van lezers op roddels van het bal – meestal zeer smaakvolle roddels.

De vrouw van een vriend van mij is gefascineerd door de Onafhankelijkheidsreceptie van de president, en stond er eens op dat ze zo dicht mogelijk bij het presidentiële paleis kwamen, zodat ze de beroemde mensen uit hun taxi’s konden zien stappen.

“Is dit niet spannend!?” vroeg ze. “Nou, dat zou het kunnen zijn als het niet zo koud was en zo hard sneeuwde,” antwoordde hij, waarop zij antwoordde: “O, hou toch op met klagen! Wow, kijk eens wie er uit die auto stapt!” En zo vorderde de avond.

Alternatieve vieringen

Aan de andere kant zijn sommige mensen niet blij met de ontvangst. Zij verzamelen zich aan de overkant van het paleis, dragen borden en schreeuwen over de ongelijkheid van de samenleving of andere actuele politieke onderwerpen. Het aantal demonstranten is meestal zeer klein.

Dan zijn er die alternatieve recepties en dansavonden organiseren. Sommigen houden zelfs onafhankelijkheidsdiners bij hen thuis, waar de gasten zich verkleden, een uitgebreide maaltijd nuttigen en mousserende wijn drinken, met op de achtergrond de receptie van de president op tv.

De Finse schoolkinderen krijgen de gelegenheid hun eigen onafhankelijkheidsdaggala te houden. In Helsinki nodigt de burgemeester de vierdeklassers van de stad uit in Finlandia Hall, het monumentale gebouw dat is ontworpen door Alvar Aalto. Mijn dochters droegen elegante jurken en lieten voor de gelegenheid hun haar doen. De meisjes werden vergezeld door hun “afspraakjes” – sommige jongens droegen waarschijnlijk voor het eerst in hun leven een stropdas. Een hele gebeurtenis voor kinderen van tien of elf jaar oud!

Iedereen heeft zo zijn eigen manier om de onafhankelijkheid van Finland te vieren. Het belangrijkste is dat het land hard heeft gewerkt om zijn vrijheid te veroveren, en hard heeft gevochten om die te behouden. Finnen leren al op jonge leeftijd dat zelfbeschikking nooit als vanzelfsprekend mag worden beschouwd. Ze worden daar elk jaar op 6 december aan herinnerd.

Door Russell Snyder