Flits terug naar oktober 2018 in de NASCAR Cup Series. Matt Kenseth was een jaar verwijderd van zijn ontslag bij Joe Gibbs Racing, verstoten voor een jongere naam ondanks dat hij op de top van zijn spel bleef. Hij won op Phoenix Raceway, de voorlaatste race van dat seizoen, maar er kwam geen topteam voor de juiste prijs. Toekomstige Hall of Famers mogen kieskeurig zijn.

Hij was zes maanden verwijderd van een triomfantelijke terugkeer bij Roush Fenway Racing, waar hij de No. 6 auto deelde met Trevor Bayne. Kenseth, die beweerde dat hij “niets te bewijzen” had in die comeback van mei 2018, wilde aanvankelijk in de buurt van NASCAR blijven om zijn voormalige kampioensteam te helpen herbouwen. Roush Fenway President Steve Newmark zei: “onze rol is om Matt te laten blijven rijden totdat hij dat verlangen niet meer heeft, wetende dat Matt hier nog vele jaren in de toekomst zal zijn.”

“Ik zou zeggen dat deze kans gaat over mijn mogelijke toekomstige rol dan het is gewoon het rijden,” zei Kenseth. “Het gaat er meer om hier te komen en te proberen te helpen en te zien hoe de verre toekomst er voor mij uitziet – drie, vier, vijf jaar verder – als het iets is waar ik goed in ben – proberen te helpen in de shop, proberen gewoon te zien hoe het is.”

Maar dit is wat Kenseth leerde: hij vond het niet leuk om elke week 20e te rijden, midden in een saneringsproject. Twee keer top-10 aan het eind leverde hem toch nog een gemiddelde finish van 19,9 op, de slechtste uit zijn carrière. Slechts vijf geleide ronden en zeven resultaten op de eerste ronde deden de kampioen van de 2003 Cup Series naar de deur rennen.

“Heb je me de laatste tijd zien rijden?” grapte Kenseth tegen Bob Pockrass voordat hij zijn wens uitsprak om de comeback af te breken. “Ik heb niet veel gemist, om eerlijk te zijn. Ik genoot ervan om thuis te zijn met de kinderen en gewoon normale dingen te doen, gewoon dingen die veel mensen waarschijnlijk vrezen.

“Genoten van ze naar school te rijden, elke dag deel uit te maken van hun leven, elke dag te horen over hun dag als ze thuiskomen. Vandaag hebben ze gymnastiek- en voetbalwedstrijden en ik zit hier in de regen in Dover. Het voelt alsof ik op een andere plaats in mijn leven ben.”

Klinkt als een man die tevreden is om op zijn 46ste weg te lopen, niet? Ryan Newman nam de No. 6 fulltime over, Kenseth trok zich terug in Wisconsin en niemand gaf het een tweede gedachte.

Behalve de coureur zelf.

Kenseth liet maandag (27 april) een NASCAR-bombshell vallen door een andere comeback aan te kondigen. Hij zal Chip Ganassi Racing’s No. 42 besturen in de plaats van de verbannen Kyle Larson en opnieuw full-time rijden op 48 jarige leeftijd. NASCAR geeft gewoonlijk geen playoff-ontheffing voor coureurs die vrijwillig de eerste vier races van het seizoen hebben gemist, maar de kans is groot dat ze Kenseth in aanmerking laten komen voor het kampioenschap.

“Ik denk dat Matt ons de beste kans geeft om te winnen, vooraan te rijden en mee te dingen naar overwinningen,” vertelde eigenaar Chip Ganassi aan The Associated Press. “Ik heb altijd geprobeerd de beste coureur te nemen die beschikbaar is, en hij is op dit moment de beste coureur die beschikbaar is.”

De beste coureur die beschikbaar is? Wie had ooit gedacht dat Kenseth geïnteresseerd was? Zijn terugkeer maakt hem de oudste full-timer met bijna vier jaar voorsprong op Jimmie Johnson. Kenseth is nu meer dan twee jaar verwijderd van die Phoenix-overwinning of een top-vijf finish in de Cup. Hij heeft nog niet gereden in een Cup-auto onder het huidige 2019-20 handling package.

Er zullen critici zijn die vragen, waarom CGR prospect Ross Chastain niet een kans geven na een solide stint als vervanger van Newman? Een deel daarvan kan te maken hebben met het COVID-19 schema; Chastain is nog steeds aan het strijden voor een NASCAR Xfinity Series kampioenschap. Maar het kan ook met geld te maken hebben. Als Chastain sponsoring op topniveau zou kunnen krijgen, zou hij nog steeds voor Chip rijden… ergens. Vergeet niet, zijn NXS rit daar ging in rook op zodra FBI-agenten roken fraude bij voormalige geldschieter DC Solar; geen ander bedrijf vulde de leegte.

“brengt iets aan onze sponsors dat ze nodig hebben op dit moment,” Ganassi toegevoegd. “Stabiliteit. Geen bagage. Familie man. Daytona 500 winnaar. Kampioenschap winnaar.”

Het stabiliseren van het bedrijfsschip is noodzakelijk met de economische catastrofe die de COVID-19 pandemie met zich meebrengt. Als dat de enige manier is waarop miljoenen dollars intact bleven, was de keuze eenvoudig voor Ganassi: krijg Kenseth in de auto. Stat.

De redenen voor Kenseth zijn gecompliceerder. Beklom hij de muren van COVID-19 vermoeidheid? Het is niet alsof hij was poking rond voor de rit of zelfs de sport, trekken cameo iRacing optredens als Bobby Labonte. Ganassi vroeg het hem.

“Ik kan niet zeggen dat racen twee weken geleden zelfs maar op mijn radar stond,” zei Kenseth. “Na er een tijdje over nagedacht te hebben en alle unieke omstandigheden die ons nu allemaal omringen, leek het gewoon de timing en de gelegenheid perfect om terug te komen. Ik weet dat ik nog veel werk voor de boeg heb om in een relatief korte periode op snelheid te komen, maar ik kijk uit naar de uitdaging.”

Er is reden om te geloven dat Kenseth de juiste keuze zou kunnen zijn. Een verkort schema, beperkte media verplichtingen en trainingstijd zou de last kunnen verlichten. Het unieke karakter van deze pandemie zou een ervaren coureur kunnen bevoordelen die in staat is om alle afleidingen van buitenaf af te schermen. Kenseth heeft uitgebreid samengewerkt met teamgenoot Kurt Busch bij RFR; hun sterke werkrelatie zal het gemakkelijker maken om van start te gaan.

Een van de slimste coureurs van de sport, ziet Kenseth duidelijk ook de ironie in het zijn van een “sponsoring redder” in het gezicht van Larson’s racistische uitlating gehoord rond de bedrijfswereld. Diezelfde bedrijven zagen hem nog maar een paar jaar geleden als te oud, te onverkoopbaar en over zijn hoogtepunt heen. Sindsdien heeft Kenseth toegekeken hoe Erik Jones iets slechtere resultaten neerzette in een No. 20 Toyota die hij bijna naar een kampioenschap bracht met Joe Gibbs Racing. Het enige verschil tussen hen? Jones is de helft van zijn leeftijd.

Kenseth heeft een kans om het ongelijk van JGR te bewijzen, door zich te koppelen aan Busch als het dynamische duo van de sport van veertigers. Er is geen excuus om iets anders te doen dan te strijden met een No. 42 team dat vorig jaar een keer won, drie top-10 finishes in de eerste vier races heeft en zevende staat in de eigenaar puntenstand.

De vraag is of Kenseth’s vuur om te concurreren Vadertje Tijd kan weerstaan. Maar oude mentor Mark Martin, runner-up in de 2009 Cup kampioenschap op de leeftijd van 50 jaar, kan hem een ding of doen over dat hebben geleerd.

“Ik wist dat hij de juiste man was,” Martin heeft gezegd over zijn beslissing om Kenseth naar Roush te brengen. ” won races in verschillende auto’s tegen mensen waarvan ik wist dat ze moeilijk te verslaan waren. En dat vertelde me dat er geen crew chief was die Matt snel maakte en Matt liet winnen. Hij kende racewagens. Hij is genoeg old-school om dat te kunnen brengen en toch genoeg new-school om zich te kunnen aanpassen.

“Racen is door de jaren heen veranderd en hij is in staat geweest om zich aan te passen aan het simulatie tijdperk en al deze technologie tijd. Hoe ik dat wist? Ik weet het niet. Misschien heb ik gewoon geluk gehad, maar ik wist dat hij zo’n soort coureur was – het soort coureur dat het allemaal kan en zich overal aan kan passen en veranderen. Ik weet niet waarom dat zo is. Ik hou van zijn persoonlijkheid en de manier waarop hij dingen benadert. Hij, net als Jeff Burton, zijn slimmer dan ik, dus ik vond het altijd leuk om bij hen in de buurt te zijn, want als ik gewoon mijn mond hield, zou ik iets leren.”

We staan op het punt om te ontdekken of Kenseth nog wat te leren heeft.