Ik heb deze jacht heel kort aangestipt in de Ask Winke sectie als een van mijn favorieten, dus ik vond dat ik de volledige beschrijving van de jacht hier moest opnemen. Het was een Oost-Colorado jacht op witstaarten die begon als een jacht op muildierherten en eindigde op een zeer ongelooflijke manier.
Ik schoot deze reusachtige witstaart kort voor Kerstmis in 2000 in Oost-Colorado tijdens een jacht op muildierherten. Het is nog steeds de meest verbazingwekkende jacht die ik ooit heb meegemaakt, simpelweg vanwege hoe het afliep.
Het begon allemaal onschuldig genoeg de middag ervoor toen gids, Dan Ardrey, en ik een stuk kreek doorzochten op zoek naar een groot muildierhert dat de rancher onlangs had gezien. Wat we in plaats daarvan vonden was een grote witstaart, maar in het dovende licht was het moeilijk te zeggen hoe groot.
THE SETTING
Rich hier, maakt de kreek een bocht. Ze komt uit het noordwesten, maakt een halve cirkel van 250 meter breed en gaat dan terug naar het noordoosten. De binnenkant van de krappe bocht wordt niet begraasd en de beekbodem bestaat uit dicht wilgengras en onkruid – perfecte bodembedekking.
Op ongeveer 300 meter ten noorden van de bocht loopt een landweggetje dwars door het oostelijke deel van de bocht naar een voederplaats ter grootte van een voetbalveld, die tegen het westelijke deel ligt. De rest van de binnenkant van de bocht – ongeveer 10 tot 12 hectare – is gevuld met hoog gras en onkruid. We zagen de bok het grasveld vanuit het noorden betreden via de oostelijke poot, en toen we wegreden waren we al aan het bedenken wat de beste manier was om op hem te jagen.
HET PLAN
Deze schets toont het merendeel van de belangrijke oriëntatiepunten en gebeurtenissen van deze waanzinnige dag van hertenjacht.
De volgende ochtend brak koud aan – min 15 graden – met een lichte wind uit het westen. Dan stopte de truck ruim ten oosten van de kreek, en ik ging naar de buitenkant van de bocht met een boomstandaard en een handvol stappen.
Mijn doelwit was licht silhouet aan de horizon: een kleine groep van cottonwood bomen ongeveer 200 tot 250 meter ten noorden van waar we de bok hadden gezien. Dat is de richting waar hij de avond ervoor vandaan was gekomen. Ik hoopte dat hij die kant op zou gaan.
Ik vond gemakkelijk een boom die me een open schot over de hele beekbodem gaf, maar er waren een paar zware takken achter me die het bijna onmogelijk maakten om een fatsoenlijke schietbaan naar het open weiland te maken.
Maar, in het donker, op korte termijn, zou het moeten volstaan. De ochtend leverde weinig waarnemingen op: één witstaarthert en vier coyotes.
Om 9:30 reed Dan langs een landweggetje, stak de beek en de bocht over en parkeerde bij de voederplaats aan de andere kant. Terwijl hij wachtte, zag hij de bok en een paar hinden door het grasveld lopen van west naar oost, ongeveer 400 meter ten zuiden van mijn stand.
Het gras weerhield Dan ervan de ruif goed te zien, maar hij was er vrij zeker van dat het hetzelfde hert was. Nadat ik naar beneden was geklommen en het nieuws had gehoord, ging ik meteen terug en zat tot de middag zonder iets te zien. We redeneerden dat de herten ergens aan de oostkant van de bocht hadden gelegen, in de richting waarin Dan ze had zien lopen.
Het land in Oost-Colorado is erg open met uitzondering van af en toe een kreek en de geïrrigeerde alfalfavelden die er vaak aan grenzen. Dit land kan zeer grote witstaarten voortbrengen.
Het TWEEDE PLAN
We reden naar de stad, pakten lunch en een andere boomkraam en gingen terug met een nieuw plan. Ik zou een standplaats innemen aan de westkant van de bocht – in de buurt van waar Dan eerder die ochtend de bok had zien uitbreken over het onkruidveld.
Nadat hij me had afgezet, zou Dan terugcirkelen en parkeren op de weg waar deze de oostelijke tak van de kreek kruiste. Het hert zou in de bocht zitten, ingeklemd tussen ons. In theorie, bij het horen van zijn motor en zijn deur die af en toe open en dicht ging, zouden ze hun hint oppakken en naar het westen gaan – in mijn richting – tegen zonsondergang.
De herten waren gewend aan ranch trucks op de laan, dus er was weinig risico dat onze afleiding echte paniek zou veroorzaken.
Ik ging rustig naar binnen en koos een boom die goed stond voor de wind en de paden, maar voordat ik kon beginnen met klimmen hoorde ik het breken van de borstel en keek op om de bok recht weg te zien sluipen in de richting van het oosten, in Dan’s richting. Ik kon zijn rug nog steeds niet goed zien. Hij was niet geschrokken, maar leek op zoek naar iets.
Onbewust van ons, moet de groep naar deze kant van de bocht zijn gegaan tijdens de middag en een hinde zag mij en sprong op de grond. Net als ik, probeerde de bok uit te zoeken wat er net was gebeurd. Gelukkig keek hij nooit om. Toen hij eenmaal uit het zicht was, draaide ik me weer naar de boom en zag twee wijfjes op de hoge oever van de kreek naar me staren. Natuurlijk draaiden ze zich om en renden weg. Dat was alles wat ik kon nemen. Ik zette de standaard neer en maakte een grote cirkel rond de bocht en terug naar waar Dan aan de andere kant geparkeerd stond. Ik dacht dat de lichaamstaal van die drie hinden wel zou voorkomen dat er herten mijn kant op zouden komen.
Een andere blik op de bok – een van de grootste whitetails die dat jaar in Colorado werden gedood. Er zat veel geluk in dat succes.
Plan NUMMER DRIE
Het was tijd om alles op alles te zetten; er was niets te verliezen met nog maar één jachtdag te gaan. Dan zou de bocht oversteken en bij de voederplaats parkeren en langs de buitenkant van de bocht lopen in een poging de herten de beek op te jagen. Ik ging terug en ging in de standaard zitten die ik die ochtend had neergezet.
Tijdens het parkeren van de truck zag Dan verschillende muildierherten ten noordwesten van de bocht. Eén was een goede bok en Dan besloot te proberen ze mijn kant op te sturen.
Na bijna twee uur van niet meewerken, gingen de herten er eindelijk vandoor over de open vlaktes. Dan ging terug naar zijn startpunt en begon de kreek rond te lopen zoals gepland.
Op ongeveer hetzelfde moment begon ik witstaarten te zien die zich voederden in de bruine wei. Een totaal van vijf kwamen uit tussen mijn stand en waar Dan uiteindelijk de kreekbocht zou omlopen. Ik was geschokt toen ik zag dat de vierde een reus was.
Voor de eerste keer kon ik hem goed zien met mijn verrekijker. Hij was veel groter dan ik had gedacht! Ik kon het niet helpen, maar ik dacht dat hij een van de grootste typische bokken was die ik ooit op de hoef had gezien. De middag begon heel snel heel interessant te worden!
Met de herten in de open wei was de kans groot dat ze mijn kant op zouden komen toen Dan eindelijk de bocht om was. En, de wind was perfect. Een half uur voor zonsondergang zag ik Dan voorbij de herten verschijnen. Hij deed het rustig aan, naderde heel langzaam en zwaaide uit om er zeker van te zijn dat ze naar de kreek gingen in plaats van het land over te steken. De twee hinden hadden maar een paar minuten nodig om hem te zien en draafden 50 yards in mijn richting. De bokken zagen Dan vervolgens en toen ze hun kop optilden en mijn kant op draafden, volgde de hele kudde, vijf tegelijk.
PURE LUCK
Ik heb geen idee wat de andere vier deden, maar de grote bok ging recht op mijn boom af. Ik wilde hem aan de kreekkant hebben voor een mogelijk schot (denk aan de slechte schietbaan aan de weidezijde), maar hij wilde niet toegeven. Uiteindelijk, op 50 meter afstand, zwaaide hij laag naar de beek en ik trok mijn boog, maar net zo snel zwaaide hij weer terug naar de boom. Het leek erop dat hij recht op mijn boom af zou komen toen hij op me af stormde.
Als hij me aan de kant van het veld zou passeren, had ik weinig kans om hem te stoppen in een opening voor een schot. Soms is geluk het enige dat tussen jou en de bok van je leven staat. In de volgende twee seconden won ik de witstaartenloterij.
Toen ik eerder in de stand was geklommen, had ik een geïsoleerde muts op een tak gelegd. De middag was warmer geworden en de baseballpet die ik ook bij me had zou voldoende zijn. Op een gegeven moment tijdens mijn wachttijd stak de wind op en blies de hoed van de tak op de grond aan de voet van de boom.
Het leek een kleine gebeurtenis op dat moment, maar toen die opladende bok mijn hoed een voet voor zijn neus zag liggen, draaide hij in de richting van de kreek (en mijn schietbaan) als Barry Sanders die de heup geeft aan een linebacker. Ik stond bijna op hem, bij full draw 12 voet boven zijn rug in de scheve cottonwood.
Voor een kort moment was de bok in de wijde open, luttele meters van mijn boom, flakkerend en klaar om de naverbranders in te trappen. Het moment bevroor. In die fractie van een seconde registreerde details alsof ik een snelle foto had genomen en het dan uren had bestudeerd. Elk aspect van de bok en zijn gewei stond onmiddellijk in mijn geheugen gegrift.
Hoewel ik me niet herinner dat ik de boog bewoog, herinner ik me dat ik de afzonderlijke haren zag loskomen toen de pijl binnendrong.
Er zijn massa’s coyotes in Oost-Colorado en ik wilde niet dat mijn grote bok als hun hoofdgerecht zou eindigen (zoals deze) de avond nadat ik hem had geschoten, dus we kozen voor een radicale aanpak om het hert terug te krijgen.
VICTORY FROM THE JAWS OF DEFEAT
De meest unieke sleepklus die ik ooit heb meegemaakt vond plaats gedurende de volgende paar uur. Coyotes waren de extra dimensie die onze herstelstrategie bemoeilijkte.
Het platteland is vergeven van ze. Omdat ik de precieze aard van de aanslag niet kende, besloot ik niet eerder achter hem aan te gaan dan absoluut noodzakelijk was, maar ik wilde ook niet de volgende ochtend terugkomen om alleen een skelet naar buiten te slepen.
Ik kon de gedachte niet verkroppen vlees te verliezen aan aaseters.
Ik kwam met een radicaal plan. We moesten Dan’s truck afzetten in Colorado Springs om wat werk te laten doen, dus we belden van tevoren om twee andere lokale gidsen, Tim Matschee en Randy Buchanan, te vragen ons op te halen en ons te vergezellen voor een nachtwake.
We kwamen terug op de ranch om 7:15 – drie uur na het schot. We waren van plan wakker te blijven – zo nodig in ploegen – en de hele nacht te luisteren naar coyotes.
Het plan was een beetje een gok, want het hing af van de veronderstelling dat de coyotes zouden gaan kwaken bij het vinden van zo’n uitgelezen maaltijd. Hun gezang zou ons signaal zijn om de prijs te stelen.
Het was ver onder nul, met een schitterende sterrenhemel. Gelukkig waaide het niet hard, terwijl we afwisselend buiten de truck stonden te luisteren en binnen zaten met de verwarming aan. Het gebeurde precies zoals we gehoopt hadden. Vier uur later, om 11.15 uur, kwamen de coyotes los in de richting van de bok. We gingen er snel op af en joegen ze weg. Ze hadden nauwelijks tijd gehad om zijn darmen open te maken. Tegen 1:00 in de ochtend was de bok uit het bos en in de achterbak van de pick-up. Hij was gestorven op minder dan 250 meter van mijn standplaats. Bij het uitslachten van de bok ontdekten we dat de pijl door zijn pens, lever en de hoek van een long was gegaan voordat hij door zijn borstkas was gegaan.
De hele nacht buiten blijven luisteren was een kleine prijs om te betalen om de trofee in één stuk op te eisen. Plus, op een primordiale manier, het herstel was net zo opwindend als de jacht zelf.
Met zes lange punten aan de ene kant en vijf aan de andere – zeker de bok van je leven en nogal een verrassing op een muildierherten jacht.