Precies twee decennia geleden, op 23 augustus 1996, verklaarde Osama bin Laden de oorlog aan de Verenigde Staten. Op dat moment schonken weinig mensen er aandacht aan. Maar het was het begin van wat nu de Twintigjarige Oorlog is tussen de Verenigde Staten en Al Qaida – een conflict dat beide partijen uiteindelijk hebben verloren.
In de jaren 80 vocht Bin Laden aan de zijde van de mujahideen in Afghanistan tegen de Sovjet-Unie. Nadat de Sovjets zich hadden teruggetrokken, ging hij terug naar Saoedi-Arabië en vervolgens naar Soedan, voordat hij werd uitgewezen en in 1996 terugkeerde naar Afghanistan om onder bescherming van de Taliban te leven. Binnen enkele maanden na zijn aankomst vaardigde hij een fatwa uit van 30 bladzijden, “Oorlogsverklaring tegen de Amerikanen die het land van de twee heilige plaatsen bezetten”, die werd gepubliceerd in een in Londen gevestigde krant, Al-Quds Al-Arabi, en gefaxt naar aanhangers over de hele wereld. Het was Bin Ladens eerste openbare oproep tot een wereldwijde jihad tegen de Verenigde Staten. In een wijdlopige tekst gaf Bin Laden zijn mening over de islamitische geschiedenis, vierde hij de recente aanvallen op Amerikaanse troepen in Libanon en Somalië, en vertelde hij over een groot aantal grieven tegen de Verenigde Staten, Israël en hun bondgenoten. “Het volk van de Islam had geleden onder agressie, onrecht en onrechtvaardigheid aan hen opgelegd door de joods-christelijke alliantie en hun collaborateurs,” schreef hij.
Zijn centrale klaagzang was de aanwezigheid van Amerikaanse troepen in Saoedi-Arabië, of “de bezetting van het land van de twee heiligste plaatsen.” Na de Iraakse invasie van Koeweit in 1990, had Bin Laden aangeboden Saoedi-Arabië te verdedigen met zijn Arabische legioen. Maar de Saudische koninklijken besloten dat het Amerikaanse leger een betere gok zou zijn. Zes jaar later waren er nog steeds Amerikaanse soldaten in Saoedi-Arabië in een poging Saddam Hoessein in te dammen. Bin Laden zag de Verenigde Staten als de macht achter de troon: de “verre vijand” die afvallige regimes in het Midden-Oosten overeind hield. Moslims, schreef hij, zouden hun kleinzielige lokale gevechten moeten opgeven en zich moeten verenigen om de Amerikanen uit Saudi-Arabië te verdrijven: “De vijand vernietigen, bevechten en doden totdat hij, bij de gratie van Allah, volledig verslagen is.”
En zo begon de Twintigjarige Oorlog tussen Al Qaida en de Verenigde Staten, die tot op heden vijf verschillende tijdperken heeft gekend. De eerste fase, van 1996-2001, was de nepoorlog die gekenmerkt werd door intermitterende vijandelijkheden. Al-Qaeda had twee jaar nodig om zijn eerste grote aanval tegen de Verenigde Staten te organiseren: de bomaanslag op de Amerikaanse ambassades in Kenia en Tanzania in augustus 1998, waarbij in totaal 224 mensen omkwamen, onder wie 12 Amerikanen. De Verenigde Staten reageerden met een quasi-oorlog tegen Al Qaida en zijn sponsors, waarin een gerechtelijke aanklacht tegen Bin Laden werd gecombineerd met beperkte militaire acties, waaronder aanvallen met kruisraketten in Afghanistan en Soedan in 1998, waarbij ten minste zes Al Qaida-medewerkers om het leven kwamen. In 2000 troffen zelfmoordterroristen van Al Qaida de USS Cole in een haven in Jemen, waarbij 17 doden vielen. Het jaar daarop bracht de terreurgroep de oorlog naar het Amerikaanse thuisland met de aanslagen van 9/11, waarbij bijna 3.000 mensen omkwamen.
De tweede fase van de Twintigjarige Oorlog, van 2001-2003, was de invasie van Afghanistan, die het hoogtepunt van het Amerikaanse optimisme over de overwinning vormde. George W. Bush greep het zwaard, verklaarde een “oorlog tegen het terrorisme”, veegde het Taliban-regime en de trainingskampen van Al-Qaeda in Afghanistan aan de kant, en installeerde een nieuwe Afghaanse regering onder Hamid Karzai. Bush greep ook naar het schild en bouwde een hele binnenlandse defensiearchitectuur op, inclusief het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, waarvoor jaarlijks tientallen miljarden dollars werden uitgetrokken.
De derde fase, van 2003-2006, was de invasie van Irak, waar de Amerikaanse hoop verdampte onder de Mesopotamische zon. Bush had betoogd dat alleen een oorlog de vermeende – en naar later bleek grotendeels ingebeelde – alliantie tussen Saddam Hoessein en Al Qaida kon doorbreken en een onderdrukt volk kon bevrijden. Maar de omverwerping van Saddams regime leidde tot wijdverbreide wanorde en tot de opkomst van een aan Al Qaida gelieerde organisatie, Al Qaida in Irak (AQI), die een moorddadige geweldscampagne begon. Het moeras in Irak holde ook de parallelle missie in Afghanistan uit. Nu de Amerikaanse aandacht op Irak was gericht en er slechts beperkte Amerikaanse troepen in Afghanistan waren, herstelden de Taliban zich in het zuiden van het land en in heiligdommen in Pakistan.
De vierde fase van de Twintigjarige Oorlog, van 2007-2011, was het surge-tijdperk, een tijd van broos herstel. De inzet van Amerikaanse versterkingen in Irak, samen met de “Awakening”-beweging, waarbij Washington een alliantie aanging met soennitische stammen tegen AQI (inmiddels omgedoopt tot Islamitische Staat van Irak), hielp Irak terug te trekken van de rand van de afgrond. In Afghanistan gaf Barack Obama opdracht tot een sterke toename van de Amerikaanse troepen, waardoor het aantal troepen in de periode 2009-2010 bijna verdrievoudigde tot meer dan 100.000. In 2011 doodden Amerikaanse Navy SEALs bin Laden in Pakistan. Aan het eind van het jaar verlieten Amerikaanse troepen Irak. Er was eindelijk een gevoel van afsluiting.
De vijfde fase, van 2011-2016, was het tijdperk van de transformatie, omdat opnieuw de hoop van de VS niet werd gerealiseerd. AQI/ISI ontwikkelde zich tot ISIS en schoof op naar het centrum van de wereldwijde jihadistische beweging. Het wanbestuur en het sektarisch bewind in Irak hadden de Iraakse soennieten vervreemd en de ISI nieuw leven ingeblazen. Nadat Syrië in 2011 in een burgeroorlog was gestort, stak ISI de grens over; in 2013, stevig verankerd in zowel Irak als Syrië, veranderde ISI zijn naam in Islamitische Staat van Irak en al-Sham (ISIS). Het jaar daarop verloochende Al Qaida zijn voormalige filiaal. In plaats van als organisatie ineen te storten, trok ISIS vervolgens Noord-Irak binnen en riep een wereldwijd kalifaat uit. Ondertussen werden in de vaak vergeten oorlog in Afghanistan de Amerikaanse troepen teruggetrokken en boekten de Taliban gestaag terreinwinst, waardoor de campagne balanceerde tussen patstelling en mislukking.
Zo won geen van beide partijen de twintigjarige oorlog. Overwinning zou betekenen dat kerndoelen worden bereikt tegen een aanvaardbare prijs in verhouding tot de baten. Al Qaida heeft een aantal van zijn doelen bereikt: Met beperkte middelen verwierf Bin Laden grote bekendheid en bracht hij enorme schade toe aan een grootmacht. In 2003 verlieten de Amerikaanse troepen Saoedi-Arabië – het belangrijkste doel uit het manifest van 1996. In 2004 bracht Bin Laden een video uit waarin hij de kosten van de aanslagen van 9/11 vergeleek met die van Al-Qaeda tegenover de Verenigde Staten: “Al-Qaeda gaf 500.000 dollar uit aan de gebeurtenis, terwijl Amerika in het incident en de nasleep ervan – volgens de laagste schatting – meer dan 500 miljard dollar verloor, wat betekent dat elke dollar van Al-Qaeda een miljoen dollar versloeg.”
More Stories
Maar in een bredere analyse heeft Bin Laden gefaald. Ja, Amerikaanse troepen verlieten Saoedi-Arabië, maar ze deden dat vrijwillig, nadat Saddam was omvergeworpen. Van cruciaal belang is dat Al Qaida er niet in slaagde Moslims te mobiliseren rond een strikte Islamitische identiteit die andere loyaliteiten oversteeg. Zoals Charles Kurzman aantoonde in zijn boek The Missing Martyrs, werd na 9/11 minder dan één op de 100.000 moslims jihadistisch terrorist. De overgrote meerderheid van de moslims verwerpt de ideologie van Bin Laden volledig. En nationale, tribale en andere lokale identiteiten blijven van groot belang, van de Palestijnen tot de Pakistanen. Tussen 2003 en 2011 is het vertrouwen in Bin Laden in veel landen met een moslimmeerderheid ingestort: in Indonesië daalde het van 59 procent naar 26 procent, en in Jordanië van 56 procent naar 13 procent. In een opiniepeiling uit 2013 in 11 moslimlanden had een mediaan van slechts 13 procent een positief beeld van Al Qaida, terwijl 57 procent een negatief beeld had.
Een ander belangrijk doel van Al Qaida was om het leiderschap van de wereldwijde jihadistische beweging op zich te nemen. Vandaag de dag vormen aan Al Qaida gelieerde organisaties in Noord-Afrika en Jemen nog steeds een bedreiging. Maar de geschiedenis lijkt verder te zijn gegaan. Al Qaida was een marginale speler in het grote drama van de Arabische Lente. De vroegere satelliet van Al Qaida, AQI, is omgevormd tot ISIS, heeft zich afgescheiden en heeft de mantel van de wereldwijde jihad opgeëist. Volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken leek het leiderschap van AQ in 2014, met de expansie van ISIS in het vooruitzicht, “ook het momentum te verliezen als de zelfbenoemde leider van een wereldwijde beweging.”
Al-Qaida en ISIS zijn heel verschillende dieren. Al Qaida is een los terroristisch netwerk dat zich richt op spectaculaire aanslagen om moslims te mobiliseren, en dat soms afhankelijk is van gastregeringen zoals de Taliban. ISIS is tegelijkertijd een terreurnetwerk, een opstand en een quasi-staat, met tienduizenden strijders, wijdverspreide territoriale controle, en uitgebreide financiering. ISIS hoeft niet te rekenen op steun van de regering – het is de regering.
Al-Qaeda biedt uitgestelde bevrediging: ISIS biedt onmiddellijke voldoening. Bin Laden zag het kalifaat als een ver doel. In zijn oorlogsverklaring sprak hij over het benutten van Saudische olierijkdommen in “de komende Islamitische Staat, bij Allah’s gratie” – maar dit was een utopische en langetermijnvisie. ISIS veroverde land in Syrië en Irak en maakte het kalifaat reëel. In zijn oorlogsverklaring van 1996 beloofde Bin Laden dat moslimmartelaren 72 zuivere maagden in de hemel zouden krijgen. ISIS biedt nu seksslavinnen aan. Het vooraf betalen van de beloningen bleek populair. Tegen 2014 sloten naar schatting duizend buitenlandse strijders zich elke maand aan bij ISIS, veel meer dan nieuwe rekruten van Al Qaida.
Al Qaida’s falen in de Twintigjarige Oorlog betekent echter niet dat de Verenigde Staten hebben gezegevierd. Oorlog is geen sportwedstrijd waar het ene team wint en het andere team verliest. In plaats daarvan heeft elke partij zijn eigen score. In de positieve kolom kan Washington wijzen op de afwezigheid van terroristische aanslagen van de omvang van 11 september in de Verenigde Staten na 2001. De wereldwijde jihad werd een veel grotere uitdaging, omdat Washington en zijn bondgenoten de mogelijkheden van terroristen om te reizen, te communiceren en geld en wapens te verhandelen, aan banden hebben gelegd. De Verenigde Staten slaagden er ook in het merendeel van de kernleiders van Al Qaida gevangen te nemen of te doden met behulp van een reeks innovatieve tactieken, waaronder drone-aanvallen en speciale operaties.
Maar een nuchtere beoordeling van de afgelopen 20 jaar suggereert dat de Verenigde Staten de oorlog in bredere zin hebben verloren. Het land was niet bezet en er was geen overgave. Maar de Amerikanen hebben een exorbitante prijs betaald voor de twee decennia durende campagne in strategische, economische en morele termen. Wanneer terroristen een grote mogendheid treffen, ligt het vernietigende potentieel niet in de daad zelf, maar in de reactie van de grote mogendheid op de daad. In 1914 vermoordden Servische terroristen de Oostenrijkse aartshertog Franz Ferdinand en zijn vrouw. Oostenrijk-Hongarije gebruikte de aanslag als voorwendsel om oorlog te voeren tegen Servië, wat leidde tot een cataclysmisch conflict, de Eerste Wereldoorlog, waarbij vier rijken instortten – het Russische, het Duitse, het Ottomaanse en het Oostenrijks-Hongaarse. Evenzo heeft de Amerikaanse reactie in de Twintigjarige Oorlog veel grotere gevolgen gehad dan de aanvallen van Al Qaida.
Laten we ons eerst richten op de Verenigde Staten in de aanval: de invasies van Afghanistan en Irak. Als je de kosten op een rijtje zet, dan slaat dat nergens op: meer dan 7000 gedode Amerikanen, tienduizenden ernstig gewonde soldaten, triljoenen uitgegeven dollars en alleen al in Irak meer dan 100.000 doden onder de burgerbevolking. En dan is er nog de bredere impact van de uitgaven op Amerika’s schuld, van verbeterde ondervraging en marteling op het imago en de ethische status van de V.S. in de wereld, en van schijnbaar eindeloze quagmires op de binnenlandse politieke eenheid.
In een interview zei Zbigniew Brzezinski, de nationale veiligheidsadviseur van president Jimmy Carter: “De oorlog in Irak was onnodig, zelfbeschadigend, demoraliserend, delegitimiserend, en werd voornamelijk beheerst door simplistische militaire veronderstellingen die geen rekening hielden met het regionale mozaïek waarin Irak opereert en het interne mozaïek binnen Irak.”
De verduistering van Al Qaida door ISIS is een verlies voor Al Qaida, maar geen winst voor de Verenigde Staten. ISIS is een nog meedogenlozere en capabelere tegenstander.
Als we kijken naar de Verenigde Staten op defensiegebied, dan is het succes van het homeland-security complex in het veiliger maken van Amerikanen zeer discutabel. Een triljoen dollar is in antiterrorisme-programma’s gepompt, maar met welk doel? Er zijn een paar echte voordelen geweest. De FBI heeft bijvoorbeeld veel meer middelen om terroristen op te sporen voordat ze aanvallen, controlelijsten en databases van wereldwijde dreigingen zijn veel verbeterd sinds 9/11, en vliegtuigen zijn fysiek veiliger met geharde cockpitdeuren.
Maar zoals Steven Brill beschreef in The Atlantic, heeft de spuigaten van de binnenlandse veiligheidsuitgaven ook een carnaval van verspilling, eindeloze turf-oorlogen tussen opgeblazen federale agentschappen en, in veel gevallen, opmerkelijk weinig extra veiligheid opgeleverd. Tientallen miljarden dollars werden gestoken in programma’s als FirstNet, een telecommunicatiesysteem voor eerstehulpverleners, dat wellicht nooit zal worden gebouwd. Na 9/11 was er een enorme toename van het aantal gewapende air marshals in vliegtuigen. Maar Brill merkt op dat er meer air marshals zelf zijn gearresteerd (bijvoorbeeld voor rijden onder invloed), dan dat er arrestaties zijn verricht op luchthavens of aan boord van een vliegtuig. In 2015 bleek uit undercovertests dat screeners op luchthavens in het hele land in ongeveer 95 procent van de gevallen geen explosieven en wapens detecteerden. We kunnen de geschiedenis niet overdoen, maar het is aannemelijk dat terroristen met een afgeslankt veiligheidsapparaat weinig of geen extra Amerikanen zouden hebben gedood.
Een ander kerndoel van de VS is te voorkomen dat de strijd een botsing tussen beschavingen wordt tussen het Westen en de islam. Als dat gebeurt, zullen de Verenigde Staten in oorlog zijn met de hele Moslimwereld, en zeer waarschijnlijk, een beslissende mislukking tegemoet gaan. Bin Laden is er nooit in geslaagd de Moslims te verenigen in één enkel internationalistisch blok. Maar in de Verenigde Staten is er een sluipende islamofobie die dient om moslims over één kam te scheren en die onbedoeld Bin Ladens visie zou kunnen bevorderen. Na 9/11 bezocht George W. Bush het Islamitisch Centrum in Washington D.C., en verklaarde dat “Islam vrede is.” Maar in de afgelopen jaren is de GOP explicieter islamofoob geworden, belichaamd door Donald Trump’s voorstel om alle moslims de toegang tot de Verenigde Staten te ontzeggen.
Dus als noch Al-Qaeda noch de Verenigde Staten de Twintigjarige Oorlog hebben gewonnen, wie dan wel? De winnaars waren Iran en China. De Verenigde Staten verwijderden niet één, maar twee van de tegenstanders van Iran, het Taliban-regime in Afghanistan en Saddam Hoessein in Irak. Teheran werd vervolgens een van de meest invloedrijke spelers in de Iraakse politiek. Het Amerikaanse bloed- en schatverbruik in het Midden-Oosten versnelde ook het punt waarop China de Verenigde Staten economisch zal inhalen.
Maar de belangrijkste strijders in de strijd verloren om soortgelijke redenen: Ze werden gehinderd door ideologie. Al-Qaeda’s visie van een strenge wahabitische islam en een eindeloze wereldwijde jihad is voor de overgrote meerderheid van de moslims volstrekt onaantrekkelijk. Maar ideologie gaf ook vorm aan de Amerikaanse strategie, soms op gevaarlijke manieren. Amerikaans idealisme is een van de meest aantrekkelijke kwaliteiten van het land, centraal in zijn morele status en “zachte macht”.” Maar idealisme hielp ook om de Twintigjarige Oorlog te framen als een strijd tussen goed en kwaad, die grandioze doelen vereiste om regimes omver te werpen en bakens van vrijheid te bouwen in het Midden-Oosten. Het heeft de Amerikanen ook aangemoedigd om terroristen en schurkenstaten over één kam te scheren en in één grote bak met slechteriken te stoppen. Tegelijkertijd staan de Amerikanen ook vijandig tegenover het hele idee van nation-building, en zien zij stabilisatiemissies vaak als een soort van weldoenerij van de grote overheid, en niet iets wat de strijders van het land zouden moeten doen. In een recente toespraak over het buitenlands beleid zei Donald Trump: “ISIS zal verdwijnen als ik tot president word verkozen”, maar tegelijkertijd zullen de Verenigde Staten “uit de natie-bouw business stappen”. Deze combinatie van overtuigingen is zo Amerikaans als appeltaart.
Als gevolg hiervan zijn de Verenigde Staten een ongeduldige kruisvaarder: gretig om tirannen en terroristen te verslaan, maar niet bereid om de tijd en middelen te investeren die nodig zijn om de vrede te winnen. In Afghanistan en Irak is Washington ten strijde getrokken met een kortetermijnvisie, gericht op het verslaan van de boosdoeners, in plaats van na te denken over hoe om te gaan met de rommelige gevolgen.
Na vijf tijdperken -fonieoorlog, optimisme, catastrofe, herstel, transformatie- is het een teken van Amerika’s onvermogen om de overwinning te behalen dat het etiket van de Twintigjarige Oorlog waarschijnlijk nog maar één jaar zal blijven kleven. Afgezien van een onwaarschijnlijke ineenstorting van Al Qaida en ISIS, zal de strijd volgend jaar augustus zijn 21e jaar ingaan.
Al Qaida’s extremistische overtuigingen en gebrek aan capaciteiten betekenden dat het altijd kwetsbaar was om helder te branden en vervolgens te vervagen. Voor de Verenigde Staten, als de veel grotere macht, was het eerste gevaar zelf toegebrachte schade. Al-Qaeda kan de Verenigde Staten nooit verslaan. Alleen Amerikanen kunnen dat.