Op 4 mei 1929 wordt Edda van Heemstra Hepburn-Ruston – die ooit bij legioenen filmfans beter bekend zal zijn als Audrey Hepburn – geboren in de buurt van Brussel, België.
De dochter van een Engelse bankier en een Nederlandse barones, ging Hepburn in Londen naar school toen de Tweede Wereldoorlog in Europa uitbrak. Tijdens de oorlog bezetten de nazi’s Nederland, waar de jonge Audrey en haar moeder verbleven, en het gezin leed veel ontberingen. Hepburn zette haar balletstudies voort, en aan het einde van de oorlog keerde ze terug naar Londen, waar ze model stond en begon te acteren in kleine rollen op het toneel en op het scherm. In 1951 werd Hepburn “ontdekt” door de Franse schrijfster Colette terwijl ze in Monaco een film aan het opnemen was. Colette stond erop dat Hepburn werd gecast in de titelrol van de Broadway-versie van haar roman Gigi, en de jonge actrice maakte datzelfde jaar haar Broadway-debuut.
Hepburns succes in Gigi leidde direct tot haar rol in de film Roman Holiday uit 1953. Voor haar vertolking van een eigenzinnige jonge prinses die verliefd wordt op een journalist (gespeeld door Gregory Peck) terwijl ze op vrije voeten is in Rome, won Hepburn de Academy Award voor Beste Actrice. Hetzelfde jaar won ze een Tony Award voor Beste Actrice, voor haar hoofdrol in Ondine. In het volgende decennium bewees Hepburn dat ze meer dan opgewassen was tegen de top van Hollywood in hits als Sabrina (1954, met William Holden en Humphrey Bogart), Funny Face (1957, met Fred Astaire) en Love in the Afternoon (1957, met Gary Cooper).
Als de onnavolgbare Holly Golightly in Breakfast at Tiffany’s (1961) verdiende Hepburn haar vierde Oscarnominatie voor Beste Actrice (ze was ook genomineerd voor Sabrina en 1959’s A Nun’s Story). Ze veroorzaakte een controverse toen ze werd uitgekozen als Eliza Doolittle in de filmversie van de musical My Fair Lady (1964), en daarmee Julie Andrews versloeg, die de rol op Broadway had vertolkt. Drie jaar later scoorde Hepburn een vijfde Academy Award nominatie voor Wait Until Dark, een film die geproduceerd werd door haar toenmalige echtgenoot, Mel Ferrer (ze trouwden in 1954). Kort daarna stopte ze met full-time acteren (hoewel ze sporadisch in films zou blijven verschijnen, met name als Maid Marian tegenover Sean Connery’s Robin Hood in 1976’s Robin and Marian) en bracht het grootste deel van haar tijd door in haar huis in Zwitserland. Hepburn en Ferrer, die een zoon hadden, scheidden in 1968, en Hepburn trouwde het jaar daarop met Andrea Dotti, een Italiaanse psychiater; zij kregen samen een zoon. Na haar scheiding met Dotti begon Hepburn in 1980 een relatie met Robert Wolders, een Nederlandse acteur.
In haar semi-pensionering als actrice wijdde Hepburn het grootste deel van haar energie aan liefdadige doelen, met name UNICEF, het kinderfonds van de Verenigde Naties, waarvoor ze in 1988 tot speciale ambassadrice werd benoemd. Hepburns excursies voor UNICEF brachten haar over de hele wereld, van Guatemala, Honduras, Venezuela en El Salvador, tot Turkije, Thailand, Bangladesh en Soedan. Ze was ook een welsprekende publieke stem voor de organisatie, die hielp geld en bewustzijn in te zamelen voor het werk van UNICEF door te spreken voor het Amerikaanse Congres, onder andere locaties. In 1992 werd haar de Presidential Medal of Freedom toegekend.
Hepburn maakte haar laatste filmoptreden in Steven Spielberg’s film Always (1989), waarin ze een engel speelde. In 1992, kort na haar terugkeer van een UNICEF reis naar Somalië, werd bij Hepburn darmkanker geconstateerd. Na een operatie in november overleed ze op 20 januari 1993 in haar huis in de buurt van Lausanne, Zwitserland, op de leeftijd van 63 jaar.