Am 4. Mai 1929 wird Edda van Heemstra Hepburn-Ruston, die eines Tages Legionen von Filmfans als Audrey Hepburn besser bekannt sein wird, in der Nähe von Brüssel, Belgien, geboren.
Die Tochter eines englischen Bankiers und einer holländischen Baronin geht in London zur Schule, als in Europa der Zweite Weltkrieg ausbricht. Während des Krieges besetzten die Nazis Holland, wo sich die junge Audrey und ihre Mutter aufhielten, und die Familie litt unter vielen Entbehrungen. Hepburn setzte ihr Ballettstudium fort und kehrte nach Kriegsende nach London zurück, wo sie als Model arbeitete und kleine Rollen auf der Bühne und der Leinwand übernahm. 1951 wurde Hepburn von der französischen Schriftstellerin Colette „entdeckt“, als sie in Monaco einen Film drehte. Colette bestand darauf, dass Hepburn die Titelrolle in der Broadway-Version ihres Romans Gigi spielte, und die junge Schauspielerin gab noch im selben Jahr ihr Broadway-Debüt.
Hepburns Erfolg in Gigi führte direkt dazu, dass sie 1953 die Hauptrolle in dem Film Roman Holiday übernahm. Für ihre Darstellung einer eigensinnigen jungen Prinzessin, die sich in einen Journalisten (gespielt von Gregory Peck) verliebt, während sie in Rom unterwegs ist, gewann Hepburn den Oscar als beste Schauspielerin. Im selben Jahr wurde sie für ihre Hauptrolle in Ondine mit dem Tony Award als beste Schauspielerin ausgezeichnet. Im nächsten Jahrzehnt bewies Hepburn, dass sie Hollywoods Top-Hauptdarstellern in Hits wie Sabrina (1954, mit William Holden und Humphrey Bogart), Funny Face (1957, mit Fred Astaire) und Love in the Afternoon (1957, mit Gary Cooper) mehr als gewachsen war.
Als die unnachahmliche Holly Golightly in Frühstück bei Tiffany (1961) erhielt Hepburn ihre vierte Oscar-Nominierung als beste Schauspielerin (sie war auch für Sabrina und A Nun’s Story von 1959 nominiert). Sie löste eine Kontroverse aus, als sie für die Rolle der Eliza Doolittle in der Verfilmung des Musicals My Fair Lady (1964) ausgewählt wurde und sich damit gegen Julie Andrews durchsetzte, die die Rolle am Broadway gespielt hatte. Drei Jahre später erhielt Hepburn eine fünfte Oscar-Nominierung für Wait Until Dark, einen Film, der von ihrem damaligen Ehemann Mel Ferrer produziert wurde (sie heirateten 1954). Kurz darauf zog sie sich von der Vollzeitschauspielerei zurück (obwohl sie weiterhin sporadisch in Filmen auftrat, insbesondere als Maid Marian gegenüber Sean Connerys Robin Hood in Robin and Marian von 1976) und verbrachte die meiste Zeit in ihrem Haus in der Schweiz. Hepburn und Ferrer, die einen Sohn hatten, ließen sich 1968 scheiden, und Hepburn heiratete im folgenden Jahr Andrea Dotti, einen italienischen Psychiater; sie hatten einen gemeinsamen Sohn. Nach der Scheidung von Dotti begann Hepburn 1980 eine Beziehung mit Robert Wolders, einem holländischen Schauspieler.
In ihrem Halb-Ruhestand von der Schauspielerei widmete Hepburn den Großteil ihrer Energie wohltätigen Zwecken, vor allem UNICEF, dem Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen, für das sie 1988 zur Sonderbotschafterin ernannt wurde. Hepburns Reisen für UNICEF führten sie rund um den Globus, von Guatemala, Honduras, Venezuela und El Salvador bis hin zur Türkei, Thailand, Bangladesch und dem Sudan. Sie war auch eine wortgewandte öffentliche Stimme für die Organisation, indem sie unter anderem vor dem US-Kongress sprach, um Geld und Bewusstsein für die Arbeit der Organisation zu schaffen. Im Jahr 1992 wurde ihr die Presidential Medal of Freedom verliehen.
Hepburn hatte ihren letzten Filmauftritt in Steven Spielbergs Film Always (1989), in dem sie einen Engel spielte. 1992, kurz nach der Rückkehr von einer UNICEF-Reise nach Somalia, wurde bei Hepburn Dickdarmkrebs diagnostiziert. Nachdem sie sich im November einer Operation unterzogen hatte, starb sie am 20. Januar 1993 in ihrem Haus in der Nähe von Lausanne, Schweiz, im Alter von 63 Jahren.