De zijderoute is ’s werelds langste en historisch belangrijkste handelsroute over land. De handel begon duizenden jaren geleden omdat de handelaren ontdekten dat het vervoer van producten winstgevend was, en zijde was een van de belangrijkste handelsartikelen.

Door de handel en het reizen over de weg ontwikkelden de culturen in heel Eurazië zich economisch, technologisch en cultureel, en religies en ideeën verspreidden zich naar het oosten en het westen. Vooral het Han-, Tang- en Yuan-rijk bloeiden dankzij de handel, maar in andere tijdperken stopte de handel om verschillende redenen.

Waarom de handel over de Zijderoute begon

De regio China was geïsoleerd van de beschavingen van het Westen door de hoogste bergen ter wereld, enkele van de grootste en strengste woestijnen, en grote afstanden. Daartussen overvielen nomaden reizigers en handelaren.

Hoewel, de mensen van de Shang (1600-1046 BC), Zhou, en Han dynastieën beheersten de productie van verschillende soorten producten die belangrijk en uniek waren, zoals zijde, porselein, en papier, en deze werden zeer gewaardeerd in het Westen.

Maar om het Westen te bereiken, waren er slechts twee routes over land. Reizen over zee was nog te primitief. Eén route over land liep door de Gansu Corridor, strekte zich westwaarts uit tot Xinjiang, en splitste zich vervolgens in verschillende routes. Deze wordt de Zijderoute genoemd. De andere, de Thee Paard Weg, begon in Yunnan en Sichuan en doorkruiste Tibet.

De produkten zoals zijde waren zeer waardevol voor de mensen in Centraal Azië en tot ver in Europa. Zij betaalden met edelmetalen, dierenhuiden, en sommige van hun eigen vervaardigde producten zoals wollen goederen, tapijten, en glasproducten die in het Oosten werden gewaardeerd.

• Kijk bij China Silk Road Tours.
• Zie meer over Wat werd verhandeld op China’s Zijderoute en waarom hieronder.

Het prehistorische begin van de Zijderoute (ca. 5000-1300 v. Chr.)

De prehistorische handel en reizen door Eurazië zijn weinig bekend, maar er zijn bewijzen van handel en reizen naar Xinjiang zelfs 4.000 jaar geleden. In het Shang Koninkrijk (1600-1046 v. Chr.) werd jade zeer gewaardeerd, en men importeerde jade uit een gebied in Xinjiang.

In het 1e millennium v. Chr. vervoerde men zijde naar Siberië via de Gansu Corridor over de noordelijke tak van de Zijderoute. In een Egyptische graftombe uit ongeveer 1070 v. Chr. werd zijde gevonden, wat erop wijst dat zelfs in deze vroege tijd zijde door heel Eurazië werd verhandeld.

Zhou Dynastie (1045-221 v. Chr.): Early Silk Road Trade

Het is bekend dat rond 600 v. Chr. goud, jade en zijde werden verhandeld tussen Europa en West-Azië en de geavanceerde staten van de Zhou-dynastie (1045-221 v. Chr.). Zijde werd gevonden in een graf uit de 6e eeuw in Duitsland.

Omstreeks 300 v. Chr. waren beschavingen actief in de handel langs de Zijderoute, waaronder het oude Griekenland, Perzië, Yuezhi en de Qin-staat, die het oostelijke deel van de Hexi-corridor (of Gansu-corridor in de provincie Gansu) beheerste. Deze corridor is een enorme zeer lange vallei die zich uitstrekt van Luoyang tot Xinjiang.

Sogdische handelaren (200 v.Chr.-1000 n.Chr.): The Important Middlemen

Om West-Azië en Europa te bereiken, werden producten vervoerd door de Sogdische gebieden ten westen van Xinjiang in het huidige Oezbekistan en Tadzjikistan, en vanaf de tweede eeuw voor Christus tot de 10e eeuw domineerden de Sogdiërs de handel op de Zijderoute.

Zij waren meer dan 1000 jaar lang de meest prominente kooplieden en tussenpersonen op de Zijderoute. Zij legden een handelsnetwerk aan van Sogdia naar de Chinese rijken. De gemeenschappelijke lingua franca van de handelsroute was het Sogdisch. Veel Sogdische documenten werden in Turpan ontdekt.

Het Han Rijk (206 BC-220 AD): Trade Developed

Silk Road trade commenced in a great fashion through the work mission of Zhang Qian (200-114 BC). Oorspronkelijk verhandelden de mensen in het Han Rijk (206 BC-220 AD) zijde binnen het rijk van het binnenland naar de westelijke grenzen, maar de binnenlandse handel werd gedwarsboomd door de aanvallen van kleine nomadische stammen op de handelskaravanen.

Om hun interne handelsroutes te beschermen zond het Han hof generaal Zhang Qian (200-114 v.Chr.) als gezant om relaties op te bouwen met de Centraal Aziatische staten en om hun vroegere bondgenoten, het Yuezhi volk, te vinden, die Xinjiang en de Gansu Corridor hadden verlaten nadat zij in 176 v.Chr. door de Xiongnu waren verslagen.

Trekkend vanuit Chang’an (het huidige Xi’an), de hoofdstad van de Westelijke Han Dynastie (206 v.Chr.-9 n.Chr.), en de uitgestrekte Westelijke Gewesten doorkruisend, bereikte Zhang de belangrijke kleine koninkrijken Loulan, Qiuzi en Yutian en knoopte met hen handelsbetrekkingen aan.

Loulan, Qiuzi en Yutian werden later allen om onbekende redenen verlaten, maar reizigers kunnen vandaag de dag nog steeds de ruïnes van deze drie eens bloeiende steden zien.

• Loulan, aan de westelijke oever van het Lop Nur meer, ongeveer 200 km (120 mi) ten zuiden van Urumqi werd vervolgens bedekt door de woestijn.
• Qiuzi lag in de huidige Kuche County van de Aksu Prefectuur, ongeveer 400 km (250 mi) ten zuidwesten van Urumqi.
• Yutian wordt nu Hetian genoemd. Het is een kleine prefectuurstad aan de zuidwestelijke rand van de Taklamakan-woestijn, ongeveer 1000 km ten zuidwesten van Urumqi.

Zhangs officieren trokken nog verder Centraal-Azië in. Hij bereikte Sogdia en was verbaasd dat de Yuezhi zich hadden gevestigd in de regio van de Fergana Vallei en een hoog niveau van beschaving, vakmanschap en rijkdom hadden. De stedelingen onderhielden een rijk handelsnetwerk met India, het Nabije Oosten, het Midden-Oosten en de landen van de oude wereld.

Toen Zhang Qian in China terugkwam, vertelde hij de keizer over de rijke landen die in het westen lagen, en hij beschreef de grote en snelle “gevleugelde paarden” die beter waren dan de rassen in het keizerrijk. De keizer wilde deze paarden gebruiken in zijn oorlogen tegen de Xiongnu en andere stammen, en daarom werden al spoedig handelsambassades naar Centraal-Azië gezonden om de paarden te verkrijgen. Onder de geschenken die zij stuurden was zijde, die zeer gewaardeerd werd om zijn schoonheid en nieuwheid. Zo begon de handel op de Zijderoute op grote schaal.

De landen die Zhang en zijn delegatie bezochten, stuurden hun gezanten naar Chang’an, en handelaren begonnen de handelsroutes af te reizen om zijde en keramiek naar andere delen van de wereld te vervoeren. De Han importeerde Romeins glaswerk en goud, zilverwerk uit Perzië en veel zilver, goud en edelsteen uit de landen van Centraal Azië naast vele andere importen.

Drie Koninkrijken Periode (220-581): Handel stopgezet

Na de val van het Han Rijk in het jaar 220, van 220 tot 581, was de regio verdeeld in drie grote oorlogvoerende staten. Tegelijkertijd namen in de jaren 200 de aanvallen van barbaren op het Romeinse Rijk toe, en dit belemmerde de handel met Europa nog meer.

In de jaren 200 vielen ook de Hunnen staten ten westen van het Romeinse Rijk aan, en deze oorlogsvoering verminderde de handel in Centraal-Azië. Rond 400 na Christus stortte het Romeinse Rijk in. Om deze en andere redenen verminderde de handel via de Gansu-corridor naar het Westen tot het Tang-rijk.

Tang-dynastie (618-917): Handel bloeide

In de vroege Tang-dynastie (618-917) werd de zijderoute in Xinjiang beheerst door Turkse stammen. Zij sloten bondgenootschappen met kleine staten in Xinjiang tegen de Tang.

De Tang-dynastie veroverde later de Turkse stammen, heropende de route, en bevorderde de handel. De handel met het Westen nam een hoge vlucht.

De Sogdiërs speelden een belangrijke rol in de handel van de Tang Dynastie en namen een bijzondere plaats in aan het militaire en bestuurlijke hof van de Tang Dynastie (618-907 n.Chr.). Sogdische kooplieden en diplomaten reisden tot aan het Byzantijnse Rijk, en zij legden een handelsnetwerk aan dat zich ongeveer 1500 kilometer uitstrekte van Sogdiana tot Tangs grondgebied.

De beroemde monnik Xuanzang (602-664) reisde in deze periode over de Zijderoute. Hij begon zijn reis vanuit Chang’an (het huidige Xi’an), ging door de Hexi Corridor (het gebied ten westen van de Gele Rivier), Hami (regio Xinjiang), en Turpan en vervolgde zijn weg westwaarts naar India.

In die tijd werd algemeen aangenomen dat de mensen in die staten wreed en wild waren, en Xuanzang was verrast door de warme ontvangst die hij onderweg kreeg. Zijn verslag droeg bij aan de verbeterde betrekkingen van de Tang-regering met deze stammen en koninkrijken.

Tegen 760 na Chr. verloor de Tang-regering echter de controle over het westelijk gebied en kwam er een einde aan de handel over de Zijderoute.

Zongrijk (960-1279): De handel kwam opnieuw tot stilstand

Het Tang-rijk eindigde in 907, en er volgden enkele decennia van oorlogsvoering tot het Song-rijk opkwam. Het Song Rijk was machtig, maar had geen controle over de Gansu Corridor.

De Westelijke Xia was een koninkrijk in het noordwesten dat de toegang tot de strategische Gansu Corridor controleerde. De Song Dynastie dacht dat als zij het land van de Westelijke Xia konden heroveren, zij misschien de lucratieve Zijderoute handel waarvan de Han en Tang dynastieën hadden geprofiteerd, konden herstellen. Zij probeerden het land te veroveren, maar dat lukte niet.

Toen, in 1127, werd het Song hof ten zuiden van de Yangtze rivier gedwongen, en het overgebleven Zuidelijke Song Rijk lag nog verder van de Zijderoute route. In 1200 vielen de Mongolen hen aan.

Hoewel het Mongoolse Rijk zich uitbreidde in Centraal-Azië en Europa vóór de val van het Zuidelijke Song Rijk, bevorderden en beschermden zij de handel op de westelijke zijderoute routes.

Yuan Dynastie (1271-1368): De handel bereikte zijn hoogtepunt

De handel op de Zijderoute leefde op en bereikte zijn hoogtepunt tijdens de Yuan Dynastie (1271-1368), toen de Mongolen de handel bevorderden in hun enorme rijk dat zich over heel Eurazië uitstrekte. Genghis Khan veroverde alle kleine staten, verenigde China, en bouwde onder zijn heerschappij een groot rijk.

Marco Polo (1254-1324) reisde langs de Zijderoute en bezocht de Yuan hoofdstad Dadu (het huidige Beijing). In zijn beroemde boek over de Oriënt vermeldt hij een speciaal paspoort in de vorm van een plank. Het werd door de Yuan regering uitgegeven aan de kooplieden om hun handel en vrij verkeer binnen het land te beschermen.

Ook andere voorkeursbehandelingen werden aan de kooplieden gegeven, en de handel bloeide op. Zijde werd verhandeld voor medicijnen, parfums, slaven en edelstenen.

Waarom China’s Zijderoutehandel eindigde

In de jaren 1500 voeren Europese handelsschepen regelmatig langs de kustwateren van het Ming-rijk, en naarmate reizen over zee gemakkelijker en populairder werd, liep de handel langs de Zijderoute terug. Tegelijkertijd werd het moeilijker om over land te reizen. Vervoer per schip was sneller en economischer.

De verovering van het Byzantijnse Rijk en de Ottomaanse controle over West-Azië hielden Europa en de keizerrijken van de Ming en de Qing gescheiden van het Westen, en reizen over land werd gevaarlijk. Hoewel de handel in zijde voor bont met de Russen ten noorden van de oorspronkelijke Zijderoute werd voortgezet, waren aan het eind van de veertiende eeuw de handel en het reizen langs de route aanzienlijk afgenomen.

In de jaren 1400 verschoof het beleid van het Ming hof naar isolationisme. Zij stopten de handel langs de Zijderoute. Ook was er in het Westen minder vraag naar zijde en porselein, omdat zij hun eigen producten produceerden. In 1100 begonnen Italianen zijde en textiel te produceren, en rond 1400 was Lyon een belangrijk centrum voor de productie van zijde voor de Europese markt. Tegen de jaren 1700 produceerden de Europeanen ook porselein en voorzagen zij gedeeltelijk in de binnenlandse vraag.

Na deze periode bleven sommige van de Centraal-Aziatische zijderoute-routes, vooral die in hooggebergtegebieden in Tadzjikistan, Afghanistan, China, Pakistan en India, tot het begin van de 20e eeuw gebruikt worden.

Korte opleving tijdens de Japanse aanval (1937-1945)

De Japanse aanval op China dwong tot een opleving van de overlandroute naar Europa. In 1939 controleerden de Japanners de Chinese kustwateren, en de Kuomintang-regering vroeg de USSR om een autoweg aan te leggen die gedeeltelijk samenviel met de noordelijke route van de Zijderoute. De weg liep ongeveer 3000 kilometer van de Turkestan-Siberische spoorweg (Turk-Sib) naar Lanzhou.

In 1940 sloot Groot-Brittannië op aandringen van Japan de Birmaweg voor China, en werd de Sovjet Zijderoute de enige weg waarlangs China hulp van de buitenwereld kon ontvangen. Van 1937 tot 1941 leverden de Sovjets bewapening en dit hielp de Kuomingtang en de communistische legers te overleven. Na 1945 kwam de handel over zee weer op gang en ook vliegtuigen hielpen bij het vervoer van goederen.

Verschillende Zijderoute-routes (ca. 1300 v.Chr.- 1400 n.Chr.

Niet echt één weg…. De Zijderoute is eigenlijk de verzamelnaam van een aantal oude handelsroutes over land die China, Centraal-Azië, het Midden-Oosten en Europa met elkaar verbonden. De handel op de Zijderoute met China liep door Xinjiang.

De lange en kronkelige routes in Noord-China volgden de Gansu Corridor, een enorme vallei van 1.000 kilometer lang dwars door de provincie Gansu. Het oostelijke eind van de vallei opende bij Lanzhou, en het westelijke eind bij Dunhuang.

De routes begonnen bij de oude hoofdsteden Luoyang en Xi’an, staken de Gele Rivier over bij Lanzhou, en volgden dan de Gansu Corridor naar Xinjiang. Bij Dunhuang splitste de route zich in drie richtingen: de noordelijkste tak liep noordelijk rond het Tianshan gebergte en de andere twee trokken noordelijk en zuidelijk langs de Taklamakan woestijn of het Tarim bekken.

De zuidelijke zijderoute of Tea Horse Road (700-1930)

Het keizerrijk van de Ming- en Qing-dynastie zette echter de handel in zijde, maar vooral in thee, met Tibet en Zuid-Azië voort via de zeer oude handelsroutes van de Tea Horse Road (Chama in het Chinees). Deze handelsroute wordt ook wel de “Zuidelijke Zijderoute” genoemd.”

Yunnan en Sichuan waren meer dan duizend jaar grote exporteurs van thee naar het Tibetaanse Rijk. In ruil daarvoor exporteerden de Tibetanen paarden en diverse producten.

In de moderne tijd echter maakten de zeehandel en de beschikbaarheid van Indiase en Ceylon-thee de handelsroute van het theepaard overbodig.

De Maritieme Zijderoute (1112 v.Chr.-1912)

De Maritieme Zijderoute groeide in belang vanaf de Qin-dynastie (221-206 v.Chr.). Door Arabische veroveringen en oorlogen in het Westen nam de zeehandel in de Tang-periode toe. Door de invasie van de Mongolen in Centraal-Azië bereikte de maritieme handel een hoogtepunt tijdens de Song Dynastie (960-1279), waarbij de Song handelsjumbo’s het grootste deel van de handel voor hun rekening namen.

Toen nam de maritieme handel weer af in het Ming tijdperk (1368-1912) als gevolg van door de keizer opgelegde verboden op de maritieme handel. Tijdens de Qing-dynastie, die het vacuüm opvulde, namen de Europeanen de handelsroutes over en hun schepen vervoerden het grootste deel van de producten.

De Nieuwe Zijderoute (21e eeuw)

De handel via de Zijderoute leeft weer op, deels door de verbetering van de technologie voor vervoer over land. De Chinese regering heeft gesproken over de aanleg van snelwegen en sneltramlijnen om China en Europa met elkaar te verbinden als onderdeel van het Belt and Road Initiative (BRI). Deze zouden de oude routes volgen en de bergpassen gebruiken, zoals de Gansu-corridor, helemaal tot Athene.

Echter is er praktisch nog niet veel gebouwd. Tussen Lanzhou en Urumqi is er een bullet train, maar ten westen van Urumqi is er nog geen.

Silk Road Tourism

Mede dankzij het recente nieuws over de belangstelling van de Chinese regering om de handel via de Zijderoute nieuw leven in te blazen, is er meer belangstelling om de belangrijkste plaatsen van de oude handelsroutes te bezoeken, niet alleen binnen China, maar ook naar het westen. Sommige mensen genieten van het bezoeken van de oude handelsroutes die zich naar het westen uitstrekken van Griekenland tot in Centraal-Azië.

In China zijn er veel sites om te verkennen. Zie Top Things to Do Along the Silk Road.

Verken de zijderoute met China Highlights

De zijderoute vertelt vandaag de dag nog steeds vele verhalen over de oudheid en de uitwisseling van culturen. Neem een tour om de geschiedenis en cultuur van de Zijderoute te ontdekken. Bekijk onze populaire Silk Road Tours hieronder ter inspiratie:

• Xi’an Silk Road Adventure – 11-daagse Xian, Dunhuang, Turpan, Urumqi en Kashgar Tour
• Meer Silk Road Tours.

Niet geïnteresseerd in de bovenstaande tours? Vertel ons uw interesses en wensen, en wij maken een Silk Road Tour op maat voor u.

• Waarom China’s Zijderoute zo belangrijk is – 10 redenen die de wereld veranderden
• Wat werd verhandeld op China’s Zijderoute en waarom
• Ancient Silk Road Map
• De geschiedenis van de Thee Paard Weg
• De geschiedenis van China: Samenvatting dynastie/tijdperk, tijdlijn