Sint Helena staat in de geschiedenis bekend als de vrouw die door God werd geleid om het Ware Kruis van de kruisiging van Jezus Christus te vinden.

Dit wordt bevestigd door de vroege kerk met formidabele bronnen als de heilige Ambrosius, de heilige Johannes Chrysostomus, de heilige Paulinus van Nola en anderen. Helena, geboren in 248 AD in Bythinia, een deel van het huidige Turkije, was de vrouw van de Romeinse Keizer, Constantinius Chlorus.

Zij was de moeder van Constantijn de Grote, die tot Romeins Keizer werd uitgeroepen bij de dood van zijn vader, Chlorus, in 306 AD. Hoewel een heiden, werd Constantijn sterk beïnvloed door het christendom en door het christelijke geloof van St. Helena. Helena. Hij wendde zich dan ook tot de God van de Christenen in een wanhopig gebed om de overwinning toen zijn heerschappij over het rijk ernstig werd bedreigd door de enorm superieure militaire macht van Maxentius.

Tijdens de slag bij de Milvische brug, in een buitenwijk van Rome, in 312 n.Chr. kreeg hij een opzienbarend teken van de overwinning. Hij zag een vlammend kruis in de lucht. Onder het kruis stonden de woorden, “In hoc signo vinces” – “In dit teken zul je overwinnen.” Overwinnen deed hij en het rijk was gered.

Nadat Constantijn een gevoel van dankbaarheid had, wilde hij in Jeruzalem een basiliek bouwen ter ere van het kruis en het graf van Jezus. Helena, 80 jaar oud, ging naar Jeruzalem om toezicht te houden op dit werk.

Zij ontdekte dat de heilige plaats van de kruisiging en verrijzenis was ontheiligd door de Romeinen, die het gebied hadden volgestort met puin en er een tempel voor Venus en een beeld van Jupiter hadden neergezet. Helena, gegrepen door het brandend verlangen het ware kruis te vinden, gaf opdracht de tempel en het standbeeld af te breken en opgravingen te verrichten in de puinhopen. Er werden drie kruisen gevonden, samen met enkele spijkers en een teken met de inscriptie in het Hebreeuws, Grieks en Latijn: “Jezus van Nazareth, Koning der Joden”. Het teken werd echter gescheiden van de kruisen gevonden.

Er was de vraag welk het ware kruis was. Bisschop Macarius van Jeruzalem stelde voor elk kruis aan te brengen op een ongeneeslijk zieke vrouw. De toepassing van de eerste twee mislukte. Het derde had succes. Zij was onmiddellijk genezen. Zo werd het ware kruis geïdentificeerd door een goddelijk teken.

We eren onze patrones St. Helena en vragen haar te bidden dat de reddende genaden gewonnen door Christus aan het kruis onze parochie en school, onze huizen en gezinnen zullen vullen.

Monsignor Philip M. Mulcahy

Patrones Heilige voor de Gescheidenen

De heilige Helena
De moeder van Constantijn, de heilige Helena (248-329) vond het ware
Kruis in Jeruzalem en al vele eeuwen is de devotie tot de heilige Helena
verbonden met de devotie tot het Heilig Kruis. Maar er
is nog een ander, droeviger facet van Helena’s leven. Na 22 jaar
huwelijk scheidde Helena’s echtgenoot, Constantius, van haar.
Ook over de precieze aard van hun
relatie zijn de bronnen niet eenduidig: sommigen zeggen dat het een wettelijk huwelijk was, anderen een gewoonterechtelijk
huwelijk; sommigen zeggen dat zij zijn vrouw was, anderen zijn concubine.
Wat de bijzonderheden ook waren, de twee hadden een relatie die een erfgenaam opleverde, Constantijn, rond het jaar 272 na Chr. Ze bleven minstens 15 jaar bij elkaar, maar in 289 na Chr. scheidde Constantius, die toen Romeins keizer Caesar was, van Helena om een politiek voordelig huwelijk aan te gaan met een jongere vrouw, Theodora, die de stiefdochter was van Maximianus, de Romeinse keizer Augustus in die tijd. Vandaag de dag, nu burgerlijke echtscheidingen steeds vaker voorkomen, wordt de heilige Helena aan ongelukkige echtgenoten aangeboden als een hemelse beschermheilige die werkelijk kan meeleven met hun angst en voor hen kan bidden.
St Helena, bid voor ons!
Geschilderd door St. LUKE EN GEVONDEN DOOR ST. HELENA

Salus Populi Romani, die is opgenomen in de Basiliek van de H. Maria Major in Rome, is een van de zogenaamde “Lucas-beelden” waarvan er vele over de hele wereld zijn. Men gelooft dat deze door Sint Lucas zelf naar het leven zijn geschilderd. Volgens de legende: “Toen Onze Lieve Vrouw na de kruisiging naar het huis van Johannes verhuisde, nam zij een paar persoonlijke bezittingen mee, waaronder een tafel die de Verlosser had gebouwd in de werkplaats van de heilige Jozef. Toen vrome maagden uit Jeruzalem de H. Lucas verzochten een portret van de Moeder Gods te schilderen, werd het blad van deze tafel gebruikt om haar beeltenis op te schilderen. Terwijl hij zijn penseel en verf aanbracht, luisterde Lucas aandachtig terwijl de Moeder van Jezus sprak over het leven van haar zoon, feiten die de Evangelist later in zijn Evangelie optekende. De legende vertelt ons ook dat het schilderij in en rond Jeruzalem bleef totdat het in de 4e eeuw door de heilige Helena werd ontdekt. Samen met andere heilige relikwieën werd het schilderij naar Constantinopel vervoerd, waar haar zoon, keizer Constantijn de Grote, een kerk oprichtte voor de troonsbestijging ervan.”

De afbeelding is vijf voet hoog bij drie en een kwart voet breed (117 x 79 cm) – zeer groot voor een icoon, vooral een met een vroege datum. Het is geschilderd op een dik cederhouten paneel. Maria draagt een met goud afgezette donkerblauwe mantel over een paars/rode tuniek. De Griekse letters bovenaan duiden Maria aan als “Moeder van God” (Μήτηρ Θεοῦ in kleine letters en ΜHΤHΡ ΘΕΟΥ in hoofdletters), zoals gebruikelijk is in de Byzantijnse kunst (Christus kan oorspronkelijk een inscriptie hebben gehad die later opnieuw is geschilderd). In zijn linkerhand houdt Christus een boek vast, vermoedelijk een evangelieboek. Zijn rechterhand is opgeheven in een zegening, en het is Maria, niet hij, die de toeschouwer rechtstreeks aankijkt.

St. Helena, Ontdekker van het Ware Kruis (250-330)

St. Helena, die later bekend werd als Flavia Julia Helena Augusta, was de moeder van Constantijn de Grote, en men schreef haar na haar dood toe dat zij fragmenten van het Ware Kruis van Christus had ontdekt en het graf waarin Jezus op Golgotha was begraven.

Zij werd geboren in Drepanum in Bithynië, dat later naar haar Helenopolis werd genoemd, omstreeks het jaar 250. Helena was van eenvoudige komaf en werkte als stabularia, wat ‘barmeid’ of iets dergelijks zou kunnen betekenen. Zij werd de echtgenote of misschien de concubine van een soldaat van Balkan afkomst genaamd Flavius Constantius, aan wie zij één kind baarde, een zoon genaamd Constantinus, op 27 februari, waarschijnlijk in het jaar 272, te Naissus (Nis). Constantius werd officier en vervolgens gouverneur van Dalmatië, voordat hij rond 289 na Chr. door keizer Maximianus tot Praetorisch Prefect werd benoemd. Op 1 maart 293 werd Constantius verheven tot Caesar, d.w.z. plaatsvervangend keizer, en werd hij verplicht van Helena te scheiden of Helena terzijde te schuiven om te kunnen trouwen met Maximianus’ dochter Theodora. Daarna verdween Helena voor vele jaren uit beeld. Zij duikt weer op nadat Constantijn keizer was geworden in het westen en de macht over Rome had overgenomen. Daar kreeg zij het Sessorium, een keizerlijk paleis buiten de stadsmuren. Zij besteedde enige aandacht aan dit gebouw: zij liet de baden op royale schaal restaureren en voorzag het van een nieuwe watertoevoer met een eigen aquaduct, dat later Aqua Augustea werd genoemd. De biograaf van Constantijn, bisschop Eusebius van Caesarea, meldt dat zij door haar zoon tot het christendom werd bekeerd. Ten laatste in 318 na Christus kreeg zij de titel “Meest Nobele Vrouwe” (nobilissima femina) en munten met haar naam en deze titel en haar portret, werden in bescheiden hoeveelheden geslagen. Kort nadat Constantijn in 324 n. Chr. de macht over het gehele rijk had verkregen, werd Helena, samen met Constantijns vrouw Fausta, tot de rang van Augusta verheven. Zij kreeg de keizerlijke namen Flavia, meestal afgekort tot Fl., en Julia.

Inschriften op de voetstukken van standbeelden ter ere van haar noemen haar ‘Onze-Lieve-Vrouw Flavia Augusta Helena’ of ‘Onze-Lieve-Vrouw Fl. Jul. Helena, Vrome Augusta’ en munten met haar naam en portret werden nu in grotere hoeveelheden uitgegeven. Het is ongetwijfeld veelbetekenend dat Helena op één inscriptie, opgesteld door een hoge ambtenaar, expliciet wordt omschreven als “meest kuise echtgenote van wijlen keizer Constantius” (divi Constanti castissimae coniugi), als om geruchten te ontzenuwen dat zij slechts de concubine van Constantius was geweest. Het is zeker ook geen toeval dat Constantijn vrouwen die in taveernes werkten (dominae tabernae) opnam onder degenen die beschermd werden door zijn strenge anti-adulterium wetgeving. Met andere woorden, zijn moeder was misschien slechts een stubularia, maar het beroep mocht niet worden behandeld als effectief gelijkwaardig aan prostitutie.

In 326 na Christus werd Constantijn’s oudste zoon – en enig kind van zijn eerste vrouw Minervina – Crispus, die reeds tot Caesar was verheven, plotseling door Constantijn ter dood veroordeeld en geëxecuteerd te Pola in Istrië. De werkelijke redenen voor de veroordeling van Crispus zullen ongetwijfeld nooit bekend worden. Bronnen die Constantijn vijandig gezind waren, beweren dat zijn stiefmoeder Fausta verliefd was geworden en dat toen Crispus haar avances afwees, zij hem beschuldigde van een poging tot verkrachting. Deze versie is ongetwijfeld verzonnen, om de eenvoudige reden dat Crispus in het westen was, in Trier, terwijl Fausta bij Constantijn in het oosten was. Het is echter goed mogelijk dat Fausta een rol heeft gespeeld in het opzetten van Constantijn tegen haar stiefzoon, in het belang van haar eigen zonen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat toen Constantijn tien dagen na de dood van Crispus, op 15 juli 326, in Rome aankwam om de twintigste verjaardag van zijn eerste aanvaarding van het purper te vieren, Helena tussenbeide kwam. Zij verscheen voor Constantijn gekleed in rouwkleding en onthulde hem feiten die hij niet wist of legde in ieder geval de kiem voor verdenking tegen Fausta. Kort daarna werd Fausta verstikt in het stoombad van de baden van het paleis, nadat zij kennelijk tot zelfmoord had besloten.

Helena had nu geen rivale meer als de Eerste Vrouwe van het keizerrijk. Constantijn zou spoedig haar geboorteplaats Drepanum naar haar hernoemen en een ander Helenopolis werd opgericht in Palestina. Kort na deze gewelddadige sterfgevallen in de keizerlijke familie, maakte Helena een pelgrimstocht naar het Heilige Land. Haar gebeden op de heilige plaatsen werden in het openbaar voorgesteld, in de versie van Eusebius als een daad van dankzegging voor de triomf van het christelijke rijk, “voor zo’n grote zoon, de keizer, en zijn vroomste zonen” – de Caesars Constantijn II en Constantius II. Ambrosius zou haar reis later ‘de pelgrimstocht van een bezorgde moeder’ noemen. Ze reisde via Syrië om met eigen ogen de kerken te zien die Constantijn in Jeruzalem had laten bouwen en om daar voor haar zoon te bidden. Fausts moeder Eutropia vond ook haar weg naar Jeruzalem (maar er is geen aanwijzing dat de twee samen reisden). Het hele keizerlijke hof was in de lente van 327 na Christus naar het oosten teruggekeerd en Helena’s reis begon waarschijnlijk in dat jaar, geen geringe onderneming voor een vrouw van achter in de zeventig.

Haar reis was in hoge mate een koninklijke doortocht. De steden waar zij doorheen reisde profiteerden van haar vrijgevigheid, evenals de soldaten. Daarnaast gaf zij blijk van specifiek christelijke weldadigheid, door geld en onderdak te verschaffen aan de armen, gevangenen vrij te laten en ballingen in ere te herstellen. Zelfs in de kleinste steden zag zij de kerken niet over het hoofd, aldus Eusebius. Het lijkt er echter op dat zij in de grote metropool Antiochië op de een of andere manier werd afgescheept door de bisschop, Eustathius, die misschien haar nederige afkomst in diskrediet bracht. Het echte probleem was ongetwijfeld een kwestie van theologie. Helena vereerde in het bijzonder de nagedachtenis van Lucianus, een priester uit Antiochië die in 312 na Christus in Nicomedia de marteldood stierf. Lucianus was de leermeester geweest van Arius, wiens doctrines reeds onenigheid in de kerk begonnen te scheppen, die door het Concilie van Nicea in 325 niet echt was opgelost. Eustathius was een onverzettelijk verdediger van de orthodoxie, die diegenen in zijn clerus had verbannen die van arianisme werden verdacht.

Eusebius van Caesarea, die Helena waarschijnlijk tijdens haar verblijf in Palestina had ontmoet, was daarentegen een bewonderaar van Arius. Hij benadrukt Helena’s vroomheid, haar veelvuldige aanwezigheid in de kerk en vooral haar begiftiging en rijke versiering van kerken. Het kerkbouwprogramma van Constantijn omvatte Mamre, waar God aan Abraham was verschenen, Bethlehem en Jeruzalem, en buiten Palestina de plaatsen waar de eerste martelaren werden vereerd. De stichting van de kerk van Mamre wordt in verband gebracht met Constantijns schoonmoeder Eutropia. Helena speelde een belangrijke rol bij de bouw van de kerken te Bethlehem en op de Olijfberg, die enkele jaren later door Constantijn persoonlijk werden ingewijd, ter nagedachtenis aan zijn moeder. Eusebius meldt dat de geboorteplaats van Jezus “door de vrome keizerin met prachtige monumenten werd versierd, zoals zij de heilige grot aldaar op velerlei wijze versierde.”

Helena’s naam is in de geschiedenis van de Kerk verbonden met de legende dat zij het Ware Kruis zou hebben gevonden waaraan Jezus was gekruisigd. De toegenomen eerbied voor het kruis als symbool van het christelijk geloof tijdens de Constantijnse periode speelde hierbij natuurlijk een rol. Maar noch de auteur van de Bedevaart uit Bordeaux van 333 na Christus, noch Eusebius, die in 339 na Christus stierf, verwijst naar relikwieën van het Kruis. De eerste vermeldt alleen de rots van Golgotha, het Heilig Graf en de nieuwe basiliek van Constantijn. Toch verwijst de bisschop van Jeruzalem, Cyri, enkele jaren later in zijn Catechetische Lezingen (350 n. Chr.) verscheidene malen naar stukken hout van het kruis die reeds over het Middellandse-Zeegebied verspreid lagen. Zeker is dat reeds in 359 na Christus een kerk in Mauretanië een verzameling relikwieën bezat, waaronder een fragment van het kruis. Verder dateert Cyrillus, in zijn brief aan Constantius II, de ontdekking van het kruis expliciet tot de regering van Constantijn, toen, door Gods gunst, “de heilige plaatsen die verborgen waren geweest, werden onthuld”. Het was duidelijk door de overtuiging dat de fragmenten waren ontdekt door de bouwwerkzaamheden op Golgotha dat de “Uitvinding (ontdekking) van het kruis” werd gevierd op hetzelfde moment als het feest voor de inwijding van Constantijns nieuwe gebouwen, de Encaenia. De pelgrim Egeria schrijft in 380: “De Encaenia worden met de hoogste eer gevierd, omdat op diezelfde dag het kruis van de Heer werd gevonden” – namelijk op 14 september (de dag werd later in het westen veranderd in 3 mei, en de Kruisvinding bleef op die dag herdacht worden tot 1960). De regelmatige verering van de relikwieën werd spoedig daarna door de kerk in Jeruzalem ingesteld en de heilige Hiëronymus zou het lignum crucis bespreken in een preek die tijdens de Encaenia werd gehouden.

De omstandigheden van de ontdekking en Helena’s rol daarin begonnen zich zowel in het oosten als in het westen duidelijk uit te kristalliseren ruim vóór het einde van de vierde eeuw. Johannes Chrysostom, commentarieert ca. Johannes Chrysostom, ca. 390 na Chr. over de eigenlijke kruisiging, zoals beschreven in Johannes’ Evangelie (19.17-19): ‘En hij ging uit, het kruis voor zich dragende, naar de plaats die men de plaats van een schedel noemt, die men in het Hebreeuws Golgotha noemt: Waar zij Hem kruisigden, en met Hem twee anderen, aan weerszijden één, en Jezus in het midden. En Pilatus schreef ook een titel en zette die op het kruis. En er stond geschreven: JEZUS VAN NAZARETH, DE KONING VAN DE JEUGDEN”. Na de begrafenis van het kruis, aldus Johannes Chrysostom, “was het waarschijnlijk dat het in latere tijden ontdekt zou worden, en dat de drie kruisen bij elkaar zouden liggen; opdat het kruis van Onze Heer niet onherkenbaar zou blijven, zou het ten eerste in het midden liggen, en ten tweede zou het zich onderscheiden door zijn inscriptie – terwijl de kruisen van de dieven geen etiketten hadden”. Het was duidelijk dat het verhaal bekend was dat het Ware Kruis was herkend vanwege zijn inscriptie.

Zo’n vijf jaar later sprak de heilige Ambrosius van Milaan de begrafenisrede uit voor Theodosius de Grote (25 februari 395 n.Chr.). Verwijzend naar Theodosius’ christelijke voorgangers, geeft Ambrosius natuurlijk een prominente plaats aan Constantijn, wiens moeder, ‘Helena ter heilige gedachtenis’, de bona stabularia, het stabulum bezocht waar de Heer was geboren. Zij was door de Heilige Geest bewogen om het kruis te zoeken: Zij opende de aarde, strooide het stof, en vond drie kruisen in wanorde. In deze versie lag het ware kruis niet, zoals Chrysostomus beweert, stil in het midden, maar het kon worden geïdentificeerd aan de hand van de inscriptie. Ambrosius staat verder stil bij een ander aspect, namelijk de spijkers van de kruisiging, die Helena naar Constantijn stuurde, de een voor zijn diadeem, de ander voor het hoofdstel van zijn paard – waarmee de profetie van Zacharia werd vervuld (14.20): “Te dien dage zal er op de klokken der paarden staan: HEILIG VOOR DE HEERE.”

Twee jaar later (397 n. Chr.) keerde een vooraanstaand kerkman, Rufinus van Aquileia, terug naar Italië na bijna twintig jaar op de Olijfberg te Jeruzalem te hebben doorgebracht. In deze Kerkelijke Geschiedenis is er een volledig verslag van Helena’s ontdekking. Hij dateert haar reis in de tijd van het Concilie van Nicaea (325 na Chr.). Geïnspireerd door goddelijke visioenen kwam zij naar Jeruzalem en deed navraag bij de inwoners over de plaats van de Kruisiging. Zij vernam dat deze plaats zich onder de heidense Venus tempel bevond, die zij liet afbreken. Toen de drie kruisen waren opgegraven, stelde de bisschop van Jeruzalem, Macarius, een zeker middel voor om te bevestigen welk kruis het ware was. Ze werden naar het bed gebracht van een voorname dame die ernstig ziek was. Toen de bisschop om een openbaring bad, genas zij onmiddellijk door de aanraking van het ware kruis. Helena gaf onmiddellijk opdracht tot de bouw van een prachtige basiliek boven de plaats waar het kruis was gevonden. Rufinus kent ook het verhaal van de spijkers en voegt eraan toe dat een stuk van het kruis zelf naar Constantijn in Constantinopel werd gezonden. Rufinus vertelt verder hoe Helena aan tafel wachtte bij de gewijde maagden die zij in Jeruzalem ontmoette. Volgens latere bronnen stichtte zij een nonnenklooster bij de heilige plaatsen.

Het verhaal werd verder uitgewerkt door latere kerkelijke geschiedschrijvers – Socrates, Sozomen, Theodoret, te zijner tijd door Gregorius van Tours. Nieuwe details duiken op. Het was een Jood, Judas genaamd, die Helena op de plaats wees; hij bekeerde zich en werd inderdaad bisschop van Jeruzalem (om te worden gemarteld onder Julianus de Afvallige). Het Ware Kruis genas niet alleen een zeer zieke vrouw, het wekte ook iemand op uit de dood. In Rome zou Constantijns Sessoriaanse basiliek, naar behoren begiftigd met relikwieën van het kruis, de kerk Santa Croce in Gerusalmme worden en de herinnering aan Helena’s wonderbaarlijke vondst vereeuwigen. Het werd aan Geoffrey van Monmouth in de elfde eeuw overgelaten om het verhaal te verspreiden dat Helena de dochter was van een Britse koning, Coel van Kaelcolim of Colchester, na wiens dood de Romeinse generaal Constantius de troon besteeg en met Helena trouwde, wier “schoonheid groter was dan die van enige andere jonge vrouw in het koninkrijk”. In de twintigste eeuw publiceerde Evelyn Waugh een historische roman, Helena (1950), waarin hij volledig gebruik maakte van al het legendarische materiaal.

Het uiterlijk van de echte Helena is alleen bekend van de muntslag en van cameo’s, mozaïeken en een muurschildering in het Constantijns paleis te Trier. Op deze laatste is zij afgebeeld met een sluier en grijs haar. Op de munten is haar haar in een knoop in de nek geknoopt en draagt zij een peervormige halsketting, oorbellen en een diadeem. Helena stierf in Rome, waarschijnlijk rond 330, niet lang na haar terugkeer van haar pelgrimstocht, ongeveer tachtig jaar oud. Ze werd begraven in een nieuw gebouwde basiliek aan de Via Labicana.