Door Grant H. Brenner, M.D.

“De angst van het neurotische individu is dezelfde als die van de heilige. De neuroot en de heilige zijn in dezelfde strijd verwikkeld. Hun bloed vloeit uit soortgelijke wonden. Maar de eerste hijgt en de andere geeft.” -Georges Bataille

“Het is een van de meest doeltreffende houdingen van de neuroticus om als het ware duimendik te meten met een ideaalbeeld van een reëel persoon, omdat hij hem daardoor zo veel kan afschrijven als hij wil.” -Alfred Adler

Neuroticisme is een primair persoonlijkheidskenmerk, een van de vijf grote trekken (uit het “vijf-factoren model”) die in belangrijke mate culturen overstijgen om de algemene persoonlijkheid te bepalen, hoewel verschillende culturen gemiddeld hoger kunnen zijn op bepaalde trekken dan andere. De andere grote 5 persoonlijkheidskenmerken zijn openheid, inschikkelijkheid, extraversie en consciëntieusheid. Kenmerken geassocieerd met neuroticisme zijn angst, vijandigheid, woede, depressie, zelfbewustzijn, en stress kwetsbaarheid.

In de verdediging van zelfverdediging

Terwijl neuroticisme zijn voordelen heeft – zoals intelligentie, humor, realistischer als “cynische” verwachtingen, groter zelfbewustzijn, gedrevenheid en consciëntieusheid, minder risico’s nemen, en een sterke behoefte om voor anderen te zorgen – wordt het ook geassocieerd met zelfkritiek, gevoeligheid voor anderen en sociale angst, humeurigheid en angst, een slechtere algemene gezondheid, grotere dagelijkse belasting, en sterke negatieve emotionele reacties. Als gevolg hiervan vinden neurotische mensen romantische, persoonlijke en familierelaties gemiddeld moeizamer en minder succesvol dan gewenst, hebben ze problemen om een baan te houden en zijn ze over het algemeen niet zo tevreden met het leven.

Meer neurotische mensen kunnen zichzelf gevangen vinden in maladaptieve denkpatronen die ze dwangmatig verdedigen. Hun zelfbesef is zo verarmd dat ze zich moeten vastklampen aan zelfs negatieve zelfattributies, omdat het vooruitzicht van positieve verandering zelf aanvoelt als een bedreiging van hun integriteit, een onaanvaardbaar risico om zichzelf te verliezen door te veranderen in een ander persoon. Suggesties van andere mensen om te veranderen of druk van de werkplek om beter te functioneren op intermenselijk vlak zijn moeilijk te slikken, en voelen meer als onrechtvaardige aanvallen en valse kritiek dan pogingen om ondersteunend en constructief te zijn. Bij sterker neuroticisme is perfect de vijand van goed, omdat we ons onmogelijke idealen voor onszelf en anderen voorstellen die ons beschermen tegen het moeizame werk van geleidelijke verandering. Mensen met een hoog neuroticisme waarderen de veiligheid van weten wat je kunt verwachten, zelfs als het somber is, boven het risico van teleurstelling door te proberen zich in te zetten op onbekende en onbewezen manieren.

Mensen met een hoger neuroticisme vertonen minder “prosociaal gedrag” Dergelijke PSB’s omvatten het helpen van anderen, rustgevend en ondersteunend zijn, vrijgeviger en gevender zijn, meer liefdadigheidswerk doen, en over het algemeen een groter gevoel van welzijn genieten. PSB’s versterken het gevoel van eigenwaarde via goedkeuring en erkenning door anderen, vergroten iemands gevoel van eigenwaarde en prestatie, ondersteunen een positieve en veerkrachtige kijk, en verbeteren de kwaliteit van relaties en bouwen een gemeenschap op.

Neuroticisme, het kruid van het leven?

Tussen de andere persoonlijkheidskenmerken lijkt neuroticisme een apart kenmerk te zijn, een uniek ingrediënt dat met de jaren zachter wordt. Zie neuroticisme als een superkracht waar niet iedereen te veel van wil hebben, en niet iedereen leert er goed mee om te gaan als hij er toch over beschikt. Of denk aan neuroticisme als een sterke specerij, waar “een beetje gaat een lange weg.” Extreem neuroticisme kan verlammend werken, maar met mate is het wenselijk. Bepaalde uitingen van neuroticisme zijn een verworven smaak, zoals een eigenzinnig gevoel voor humor kan zijn – op een bepaalde manier interessant, maar potentieel duister. Intrigerend maar potentieel irritant, zelfs vervelend. Voor mensen met een hoger niveau van neuroticisme, is het een uitdaging en een kans. Ongecontroleerd gelaten, kan het leiden tot chronische problemen.

• Wat is neuroticisme?
• Vind een therapeut bij mij in de buurt

Neuroticisme kan worden getemperd door andere persoonlijkheidskenmerken. Het wordt gebufferd door hogere niveaus van aangenaamheid, maar een zeer neurotische, onaangenaam persoon, alle andere factoren gelijk zijn, zal meer uitdagend in een relatie – en meer geneigd om hard en zelfverwijt te zijn. Terwijl een extraverte neurotische persoon misschien meer onder de mensen wil zijn, kan dit innerlijke conflicten veroorzaken, omdat meer sociaal zijn ook potentieel meer stress, zelfkritiek en angst betekent. Introversie daarentegen kan neuroticisme bufferen en problematische relaties en eenzaamheid verminderen.

Hoe interfereert neuroticisme met prosociaal gedrag?

Volgens eerder onderzoek melden Guo, Sun, en Li (2018) dat neuroticisme, in het bijzonder, betrouwbaar is geassocieerd met verminderd prosociaal gedrag. Ondanks consistente cross-culturele bevindingen die neuroticisme correleren met verminderd prosociaal gedrag, merken ze op dat onderzoek niet precies heeft uitgespeld hoe deze karaktereigenschap leidt tot negatieve sociale uitkomsten. Er moeten concrete verbanden zijn tussen neuroticisme en verminderd prosociaal gedrag, en het begrijpen van die potentieel oorzakelijke factoren kan ons helpen om neuroticisme te temperen. Het identificeren van specifieke gedragingen en houdingen die leiden tot negatieve sociale uitkomsten kan gemotiveerde “neurotici” helpen om de positieven te versterken en de negatieven te compenseren of bij te stellen. Vooral omdat neurotische mensen de neiging hebben zelfbewuster te zijn en meer zelfkritiek te vertonen, is het beschikken over nauwkeurige en hoogwaardige psychologische informatie een groot geschenk voor persoonlijke ontwikkeling en therapeutisch werk wanneer het constructief wordt toegepast.

Mogelijke invloeden van neuroticisme op prosociaal gedrag zijn onder meer: sociale angst, waaronder gemakkelijk in verlegenheid gebracht worden en stress in sociale settings; empathie (cognitief en emotioneel), die gecompliceerder is bij neuroticisme omdat het moeilijk is het standpunt van de ander te zien, hoewel de hogere persoonlijke distress bij neuroticisme ook empathisch type gedrag kan motiveren; sociale zelfeffectiviteit, het specifieke gevoel dat we in staat zijn om te gaan met sociale situaties en relaties (in plaats van algemene zelfeffectiviteit); eigenwaarde, een gevoel van vertrouwen en eigenwaarde dat het gemakkelijker maakt om deel te nemen aan activiteiten; en emotionele intelligentie, die wordt geassocieerd met openheid, inschikkelijkheid, en het vermogen om emotioneel negatieve relaties en situaties effectiever te beheren.

Om te schetsen hoe deze factoren neuroticisme kunnen verbinden met PSB, gebruikten Guo en collega’s een “bemiddelingsanalyse” om te kijken naar psychologische gegevens verzameld bij meer dan 1.450 jonge volwassenen (studenten in China, ongeveer 60 procent vrouwen). Ze gebruikten betrouwbare en gevalideerde zelfrapportage-instrumenten om een 154 items tellende enquête te maken waarin werd gekeken naar prosociaal gedrag (Prosocial Tendencies Measure, Revised), neuroticisme (de Big 5 Neuroticism Subscale), sociale zelfeffectiviteit (Scale of Perceived Social Self-Efficacy), sociale angst (Liebowitz social anxiety scale), een maat voor sociale wenselijkheid (Marlowe-Crowne social desirability scale), cultureel-specifieke emotionele intelligentie (Wong and Law emotional intelligence scale), sociale gevoeligheid (Interpersonal Reactivity Index), en zelfwaardering (Rosenberg Self-Esteem Scale).

Uit hun resultaten blijkt dat verminderd prosociaal gedrag bij neuroticisme samenhangt met lagere sociale self-efficacy, minder emotionele intelligentie, slechtere zelfwaardering, moeite met het innemen van andermans perspectief, en verminderde empathie. Zij vonden dat er geen direct effect was van neuroticisme op PSB, wat de hypothese ondersteunt dat er specifieke factoren in het spel zijn. Sociale zelfredzaamheid leverde de grootste specifieke bijdrage en was goed voor 73 procent van het negatieve effect van neuroticisme op PSB, gevolgd door lagere emotionele intelligentie, verminderde perspectiefname en daarmee samenhangende moeite met empathie. Daarentegen moedigden hogere niveaus van persoonlijke distress met neuroticisme prosociaal gedrag aan – niet via empathie, maar eerder via veronderstelde inspanningen om de eigen negatieve emoties te verlichten door aandacht te besteden aan anderen.

Temperend neuroticisme

Hoewel de studiesteekproef jong en cultureel gebonden was, suggereert eerder onderzoek dat de onderzochte factoren stabiel zijn over verschillende culturen en generaliseerbaar kunnen zijn, hoewel ze replicatie vereisen. Het kan zijn dat leeftijd en ervaring en culturele verschillen het belang van verschillende onderliggende factoren kunnen verschuiven. Hoe dan ook, deze studie identificeert verschillende factoren waarmee meer neurotische mensen rekening kunnen houden bij hun inspanningen om positieve veranderingen na te streven in zichzelf, in persoonlijke en professionele relaties, en in algemene levenstevredenheid en welzijn.

Sociale self-efficacy was de sterkste factor die prosociaal gedrag blokkeerde bij neuroticisme. Dit is een specifieke overtuiging dat we in staat zijn om goed te presteren in sociale situaties, en het gaat samen met eigenwaarde om ons in staat te stellen het beste in onszelf naar boven te halen. Voor mensen die lager scoren in deze factoren, zal het opzettelijk cultiveren van een meer optimistische en constructieve benadering door het identificeren van probleemgebieden, het stellen van specifieke gedragsdoelen, en het oefenen van interpersoonlijke vaardigheden leiden tot meer sociaal succes, meer vertrouwen in zichzelf, en de verwachting dat men over het algemeen bekwaam is om goed met anderen samen te werken en te spelen. Een grotere sociale zelfredzaamheid leidt tot een groter gevoel van eigenwaarde, wat weer leidt tot positieve verandering, sociaal succes, een groter gevoel van zelfredzaamheid, enzovoort.

Ook emotionele intelligentie en het innemen van perspectief kunnen worden aangeleerd, zelfs als we geneigd zijn ons op onze eigen problemen te concentreren, toondoof zijn voor de emotionele problemen van anderen, en minder bedreven zijn in het omgaan met moeilijke emotionele situaties. Wij kunnen leren om cognitieve empathie te gebruiken, bijvoorbeeld, om na te denken over het standpunt van een ander, ons voor te stellen wat die ander zou kunnen voelen, en op gepaste wijze te handelen. Het kost misschien meer moeite en bewuste oefening, maar het loont de moeite.

Uit uw hoofd zetten, bijvoorbeeld door zinvol vrijwilligerswerk te doen om anderen te helpen, kan dienen als afleiding van al te negatieve zelfbeschouwingen, gevoelens van dankbaarheid bevorderen, een laagdrempelig forum bieden om aan sociale vaardigheden te werken, en de zelfeffectiviteit versterken. Als het gaat om het zorgen voor anderen, draagt het gebruik van empathie als motivator bij aan het neurotische motief van het verminderen van persoonlijk leed door het geven van zorg te doordrenken met een grotere authenticiteit en compassie. Dit kan op zijn beurt leiden tot een grotere persoonlijke tevredenheid, minder aandacht voor negatieve emoties, meer betrokkenheid bij en waardering van anderen, en een betere algemene competentie.

Herkennen van probleemgebieden en eraan werken kan gemakkelijker gezegd dan gedaan zijn, vooral voor neurotisch gepreoccupeerde mensen, die misschien niet in staat zijn om buiten een onbuigzaam, pessimistisch wereldbeeld te kijken, die de neiging hebben om meer zelfkritisch dan niet-oordelend zelfreflectief te zijn, en die hulp kunnen afwijzen en geen gebruik maken van sociale steun. Door vermijding en distress is het gemakkelijker om reactief te zijn – wanneer problemen zo erg worden dat mensen moeten proberen te veranderen of een zekere mislukking onder ogen moeten zien – dan proactief.

Het cultiveren van een proactieve houding kan toekomstig lijden voorkomen, onder meer door zich te concentreren op het inbeelden van spijt, zodat er motivatie ontstaat om ontwijkende actie te ondernemen, na te denken over de voordelen van verandering, zich te richten op doelen en tegelijkertijd specifieke stappen te schetsen om die doelen te bereiken, en hulp te zoeken bij anderen. Begeleide zelfhulp, op mindfulness en compassie gebaseerde meditatie, individuele en groepstherapie, goede zelfzorg en het ondernemen van activiteiten die uitdaginggebieden aanpakken, kunnen onder andere helpen om de naald te verzetten terwijl de positieve aspecten van neuroticisme worden gemaximaliseerd en beter worden benut, een paradoxaal niet-neurotische intentie.

LinkedIn Image Credit: Dragon Images/