a la derecha, una doctora naturópata, trata a la paciente Elizabeth Fijalka en su oficina en Snohomish, Wash. (AP Photo/Elaine Thompson)

Existe la creencia generalizada de que hay más de un tipo de sistema médico. Oímos hablar de la medicina «convencional», la medicina tradicional china, la quiropráctica, la ayurvédica y la medicina naturista. Pero lo más importante para cualquier persona interesada en su salud es si algo funciona o no.

El sistema médico en el que la mayoría de nosotros pensamos cuando acudimos a nuestros médicos se diferencia de los demás en que está «basado en la ciencia», es decir, se basa en pruebas derivadas de estudios científicos para sus prácticas. Como especialista en medicina interna, cuando hago una recomendación sobre la presión arterial o la diabetes de alguien, me baso en décadas de estudios científicos que me guían para ayudar a mi paciente.

A veces la medicina es simple sentido común: comer sano, hacer ejercicio. A veces la ciencia le da la vuelta al sentido común. Hace unas décadas, a los pacientes que sufrían ataques cardíacos se les administraba rutinariamente lidocaína, un fármaco que evitaba los problemas de ritmo cardíaco que se observaban inmediatamente después del ataque. El fármaco prevenía claramente estos ritmos peligrosos: se podía ver en el monitor cardíaco. Entonces alguien decidió estudiar la práctica y descubrió que los pacientes tratados con lidocaína estaban mucho peor que los que no recibían el fármaco. La práctica fue abandonada.

Este es el corazón de la ciencia médica moderna: Ponemos a prueba nuestras ideas y no nos basamos sólo en el sentido común y en cosas que parecen plausibles. La mayoría de los médicos aceptan que no hay medicina «alternativa»; sólo hay «medicina» y todo lo demás. Cualquier medicina «alternativa» que pase el examen científico es adoptada y se convierte simplemente en «medicina».

Aún así, los humanos somos máquinas de reconocer patrones, siempre buscando explicaciones lógicas para lo que observamos. Durante milenios, la gente ha observado lo que nos ayuda y lo que no nos ayuda cuando estamos enfermos. Algunos de nuestros antepasados descubrieron que la corteza de sauce ayudaba con el dolor y la fiebre. Otros descubrieron que comer cactus de peyote les daba visiones. La naturaleza está llena de tesoros médicos.

Pero estos tesoros, como nuestro ejemplo de la lidocaína, no están ahí para ser tomados. Deben ser probados, refinados, comprendidos y utilizados con precaución. Claro, el veneno de la mamba negra contiene un analgésico natural que puede ser tan potente como la morfina. Pero no voy a dejar que me muerda uno cuando tenga dolor de cabeza.

Lo que nos lleva a un popular «sistema» de medicina alternativa: la naturopatía. Por el titular, ya sabéis mi predisposición: la naturopatía no es medicina ni ciencia, sino que se parece más a la religión. En Colorado y Michigan se están estudiando proyectos de ley para permitir que los naturópatas tengan muchos de los mismos privilegios que los médicos. Esto sería un error horrible.

Primero, veremos qué privilegios quiere dar Michigan a los naturópatas, y luego por qué esto sería una idea horrible, peligrosa y no buena.

El proyecto de ley HB 4531 de Michigan propone que los naturópatas puedan llamarse a sí mismos «doctor» o «médico» (modificado por «naturópata»), y les permitiría diagnosticar y tratar condiciones médicas (en otras palabras, ser un verdadero médico).

El proyecto de ley pasa a enumerar algunos procedimientos típicos de la naturopatía que se permitirían en el estado, incluyendo charlatanería largamente desmentida como la homeopatía, la hidroterapia y la terapia electromagnética (ninguna de las cuales tiene una definición consistente, pero como se entiende generalmente, no tienen sentido científico y han sido probadas y encontradas inútiles o peligrosas).

Una de mis líneas favoritas del proyecto de ley francamente me asusta. Permitiría a los naturópatas:

UTILIZAR RUTAS DE ADMINISTRACIÓN QUE INCLUYEN, PERO NO ESTÁN

LIMITADAS A, ORAL, NASAL, AURICULAR, OCULAR, RECTAL, VAGINAL,

TRANSDÉRMICA, INTRADÉRMICA, SUBCUTÁNEA, INTRAVENOSA, O

INTRAMUSCULAR CONSISTENTE CON SU EDUCACIÓN Y ENTRENAMIENTO NATUROPÁTICO.

Estos falsos doctores, sin ninguna experiencia o educación de los verdaderos doctores, quieren que el estado de Michigan les permita legalmente meter cosas en tu trasero o vagina. Eso no es bueno. Igualmente preocupante es que se les permita prescribir equipos médicos duraderos como sillas de ruedas, camas de hospital, etc. Se trata de un negocio que está metido hasta el cuello en el fraude, una espina constante en la pata de Medicare. Abrirlo a más profesionales, especialmente a los que no tienen la formación adecuada, aumentará innecesariamente los costes.

El verdadero problema, sin embargo, es que los naturópatas no son verdaderos médicos. En la medida en que tienen un sistema de creencias coherente (y no estoy concediendo eso), se basa en ideas anticuadas sobre la salud humana. Sus declaraciones oficiales intentan diferenciarlos de otros médicos afirmando que trabajan de forma más «natural», sea lo que sea que eso signifique.

La Asociación Americana de Médicos Naturopáticos describe de forma sencilla (y condenatoria) lo que son:

La medicina naturopática es una profesión distinta de atención primaria de la salud, que hace hincapié en la prevención, el tratamiento y la salud óptima mediante el uso de métodos terapéuticos y sustancias que fomentan el proceso inherente de autocuración de los individuos. La práctica de la medicina naturopática incluye métodos modernos y tradicionales, científicos y empíricos.

Soy médico especializado en medicina interna. Eso significa que mi trabajo se centra en la prevención y el tratamiento de enfermedades en adultos. Utilizo «métodos y sustancias terapéuticas que favorecen la autocuración de los individuos», igual que ellos. Sólo que la forma en que lo hago se basa en la realidad y en pruebas científicas. Por ejemplo, si prescribo cambios en la dieta y el ejercicio a alguien con riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca, y de todos modos sufre un infarto, uno de los medicamentos que le recetaré será un «inhibidor de la ECA». Esta clase de medicamentos ayuda al corazón a reconstruirse y curarse a sí mismo de forma adecuada, en lugar de hacerlo de forma desordenada, lo que puede provocar más daños. Los naturópatas no pueden hacer eso. No forma parte de su formación.

Lo que la naturopatía dice hacer es exactamente lo que yo ya hago, con una excepción: lo que yo hago se basa en más de cien años de ciencia. Sus prácticas se basan en la imaginación. No tienen la educación ni la experiencia adecuadas para practicar algo llamado «medicina». En un mundo justo, no tendrían licencia, sino que serían acusados de agresión.

Sería encantador si pudiéramos simplemente inventar tradiciones médicas que de alguna manera funcionan mágicamente y no tienen efectos secundarios. No podemos. La naturaleza es desordenada. Lo único que nos permite mantener las riendas es la ciencia. ¿Recuerdas cuando tuviste la polio? ¿¿No? Bien. Dale las gracias a un científico y a un médico de verdad por haber inventado la vacuna. ¿Su hijo tiene una cicatriz de traqueotomía por epiglotitis? No? Agradézcale a un funcionario de salud pública por seguir la evidencia y la ciencia y aconsejarle que le dé a su hijo la vacuna Hib.

Los naturópatas son curanderos glorificados que intentan poner una pátina científica en el mito, y peor aún, legislar la confianza en sus habilidades.

No representan ninguna amenaza para mi bienestar económico. Estoy ocupado y siempre lo estaré. Pero son una amenaza para la salud pública. Utilicemos un poco de sentido común y no permitamos que me creen más negocio mientras limpio los desaguisados que han infligido a sus víctimas.